Ф.Кастро провозгласил намерение обеспечить экономическую независимость Кубы, для чего предполагалось развернуть форсированную индустриализацию. Но эта переориентация вызвала застой в сельском хозяйстве и нехватку продовольствия, а на амбициозные промышленные проекты не доставало денег. На острове не было сырья для обрабатывающей промышленности. В мае 1963 Ф.Кастро отправился в СССР и согласился ориентироваться на первоочередное развитие производства сахара. Одновременно в 1963 была начата новая аграрная реформа, и к 1969 все аграрные хозяйства были национализированы за исключением 30% земель, оставшихся в индивидуальном владении. Все остальные аграрные хозяйства были национализированы. В 1970 на Кубе удалось собрать рекордное количества сахара – 8,5 миллионов тонн. Власти сумели добиться определенной стабилизации экономического положения: обеспечить почти 4%-ный ежегодный рост ВВП, построить и расширить предприятия легкой, металлургической и других отраслей, ликвидировать безработицу и несколько поднять жизненный уровень населения. Кубинская медицина оказалась в 1970-х годах на передовых позициях в Латинской Америке. Но, несмотря на это, в конце 1960-х – начале 1970-х годов зависимость от СССР – основного покупателя кубинского сахара и поставщика топлива – усилилась. В 1972 Кубу приняли в Совет экономической взаимопомощи. Напротив, отношения с Китаем в 1966 ухудшились из-за разногласий по вопросу о торговом соглашении.
Во внешней политике правительство Ф.Кастро в 1960-х и 1970-х годах проводило курс на противостояние США и их союзникам. Во второй половине 1960-х годов Куба поддерживала повстанческие движения в странах Латинской Америки, включая и те, которые были независимыми от традиционных просоветских компартий. В 1975 кубинское правительство направило 15-тысячный корпус в Анголу, где помогло одной из противоборствующих военно-политических групп (союзному СССР Народному движению за освобождение Анголы – МПЛА) оттеснить своих противников от столицы страны – Луанды. В 1977 кубинские войска помогли просоветскому правительству Эфиопии в войне с соседним Сомали.
Но в 1970-х годах внешнеполитические действия Кубы стали более умеренными. В начале десятилетия многие страны Латинской Америки восстановили дипломатические отношения с Кубой, в 1975 ОАГ сняла с нее санкции. К 1990 кубинские войска были выведены из стран Африки.
Уже в первой половине 1970-х годов имели место тайные переговоры между Кубой и США, в 1975 американское правительство разрешило заграничным филиалам американских компаний торговать с островом и отменило санкции против стран и судов, ведущих торговлю с Кубой. В конце 1970-х годов были ослаблены ограничения для поездок американцев на Кубу и кубинцев в США, в Гаване и Вашингтоне создавались «комитеты по интересам», а кубинским эмигрантам было разрешено посещать родину. Но когда в 1980 правительство Кубы разрешило более 125 тысячам кубинцев выехать в США, отношения между двумя государствами снова ухудшились. Президент США Рональд Рейган вновь запретил поездки американских граждан на Кубу
В 1970-х годах кубинское руководство приступило к оформлению своего режима по советскому образцу. В 1975 был проведен первый съезд правящей и единственно легальной Коммунистической партии (КПК), в 1976 принята новая конституция и проведены выборы в органы власти. Ф.Кастро сосредоточил в своих руках широкие функции главы государства и правительства. Были перестроены также органы управления на всех уровнях.
В 1970-х и начале 1980-х годов кубинская экономика быстро развивалась. Однако затем этот процесс приостановился. Сказались слабая техническая оснащенность хозяйства, невысокая производительность труда и последствия американской блокады. После распада главного торгового партнера – СССР экономическое положение стало критическим. Производство в сельском хозяйстве стало падать, валютно-финансовая ситуация страны оказалась крайне тяжелой. Урожай сахара в 1993 упал до 4,2 миллиона тонн. Из-за этого Куба не смогла выполнить условия соглашения с Россией об обмене сахара на нефть, и российская сторона сократила поставки нефти на остров.
К 1994 доходы от урожая сахара сократились в семь раз и составляли всего 600 миллионов долларов. Только туризм оставался исключением на фоне общего хозяйственного спада (в 1995 он принес доходы в размере 1 миллиарда долларов). Страна была не в состоянии погашать проценты по своей внешней задолженности (более 7 миллиарда долларов).
Правительство Кубы провозгласило наступление «особого периода в мирное время», ввело жесткую экономию всех средств и ресурсов и их концентрацию на решении первоочередных задач выживания. Одновременно оно приступило к проведению ряда реформ, которые включали определенную либерализацию и внедрение элементов рыночной экономики.
В апреле 1991 Ф.Кастро смягчил ограничения на зарубежные поездки и эмиграцию для взрослых граждан Кубы. Четвертый съезд КПК высказался за проведение экономических реформ при условии сохранения ключевых позиций за государством. Заявив о намерении «защитить социализм», Ф.Кастро в то же время выступил за ограниченный допуск частной инициативы и привлечение в страну иностранных инвестиций. Конституционные поправки 1992 гарантировали свободу вероисповедания. В пропаганде КПК основной упор стал делаться не на марксизм-ленинизм, а на «идеи Хосе Марти». Был принят новый избирательный закон, согласно которому половина депутатов подлежала прямому избранию в ходе тайного голосования. В июле 1993 Ф.Кастро заявил о допущении американского доллара в качестве платежного средства. В сентябре того же года правительство смягчило государственную монополию в аграрной отрасли. Оно разрешило создавать кооперативы, самостоятельно определяющие собственную производственную деятельность, привязало доходы крестьян к результатам урожая и разрешило частную обработку необрабатываемых участков земли. В декабре 1993 Национальная ассамблея одобрила новый пакет реформ, которые, в частности, допускают частное ремесло. С целью разрешения финансового кризиса в 1994 были одобрены такие меры, как повышение цен на потребительские товары, отмена бесплатных услуг и государственных субсидий, девальвация песо. Крестьяне, кооперативы и государственные фермы получили право продавать излишки сельскохозяйственной продукции на свободных рынках. Позднее была разрешена и рыночная торговля промышленными и ремесленными изделиями. Открытие новых магазинов с рыночными ценами не принесло пользы населению, средний доход которого составлял всего 8 долларов в месяц. Большинство кубинцев страдало от недоедания.
В страну стали привлекаться иностранные капиталовложения. В соответствии с законом, утвержденным Национальной ассамблеей в сентябре 1995, иностранные предприниматели и фирмы могли с разрешения правительства открывать на Кубе полностью принадлежащие им предприятия и вывозить прибыли за рубеж. Была разрешена покупка земли. Новые правила распространялись и на кубинских эмигрантов. Только в первой половине 1997 было создано более 80 совместных предприятий.
Пятый съезд КПК в 1997 объявил, что экономический спад в стране преодолен, а небольшой рост ВВП возобновился. Однако положение населения оставалось тяжелым, а нищета росла. Уровень жизни в среднем не достигал показателей 1989, здравоохранение находилось в кризисном состоянии. Развитие рыночных элементов обострило ряд социальных проблем, распространились преступность и проституция. Безработица, по официальным данным, достигла 7%. К 1999 экономическое положение относительно стабилизировалось, прежде всего, благодаря развитию туризма (1,6 миллионов туристов принесли доход почти в 2 миллиарда долларов) и денежным переводам от кубинских эмигрантов (до 900 миллионов долларов в год). Валовой общественный продукт вырос на 6%.
В 1990-х и 2000-х годах на Кубе оживилась нелегальная деятельность оппозиционных групп. Власти время от времени терпели существование этих кружков, независимых инициатив, групп, библиотек и культурных центров, но в конце концов преследовали их. Так, в 1997 были арестованы четыре члена «Рабочей группы внутреннего диссидентства» и два независимых журналиста. В 1999 Национальная ассамблея приняла Закон о защите национальной независимости и хозяйства Кубы. Согласно вводимым правилам, деятельность, наносящая ущерб государству или служащая интересам США, наказывается заключением на срок до 30 лет. Вводится смертная казнь за производство и хранение наркотиков и за продажу их, систематическая проституция может быть наказана двадцатилетним тюремным заключением. В том же году власти задержали на короткий срок более 100 оппозиционных активистов и независимых журналистов, а четверо диссидентов, арестованных в 1997, были приговорены к 3,5–5 годам тюрьмы.
Отношения с Кубы с США в 1990-х годах оставались напряженными. В 1992 США ужесточили положения закона об эмбарго, заявив, что оно будет отменено только после проведения на острове многопартийных выборов. Опасаясь растущего потока беженцев с Кубы, американские власти отменили право на предоставление им убежища; тысячи из них были интернированы. США запретили живущим на их территории эмигрантам переводить валютные средства на Кубу (объем этих переводов достигал почти 50 0 миллионов долларов США в год). В 1994 обе страны договорились, что США будут принимать по 20 тысяч беженцев в год в обмен на обязательство кубинских властей пресечь дальнейшее бегство с острова. Остальные подлежали депортации обратно на Кубу. В 1996 над островом были сбиты два американских спортивных самолета. Закон, принятый конгрессом США, запретил продажу на территории этой страны продуктов, и изделий кубинского производства, также разрешал санкции против лиц и фирм, участвующих в совместных с Кубой предприятиях. Эти решения были опротестованы Европейским Союзом, подавшим жалобу во Всемирную торговую организацию, и латиноамериканскими странами. В 1997 был достигнут компромисс, согласно которому действие ряда положений закона приостанавливалось. В начале 1999 президент США Билл Клинтон несколько смягчил санкции против Кубы, разрешив прямое почтовое сообщение, увеличение числа чартерных авиарейсов и осуществление денежных переводов от некубинцев из США на Кубу.