Вслед за освобождением многих руководителей национально-освободительного движения Родезии в конце 1970-х годов лидеры Замбии и Нигерии приложили немало усилий для их объединения в интересах борьбы против режима Смита. Однако противоречия между родезийскими лидерами были слишком велики. Епископ Музорева стремился сохранить свое политическое влияние. Роль Нкомо как одного из основоположников национально-освободительного движения оспаривали другие политики. Еще в 1963 от него отошли священник Ндабининги Ситоле и школьный учитель-католик Роберт Мугабе. Еще одним потенциальным претендентом на роль лидера был юрист и близкий соратник Тонгогары Герберт Читепо, но в 1975 он был убит при загадочных обстоятельствах в столице Замбии Лусаке. Мугабе, который, находясь в тюрьме, сумел перехватить у Ситоле руководство ЗАНУ, после освобождения отказался обосноваться вместе с другими лидерами в Лусаке и перевел штаб-квартиру своей организации в Мозамбик. Усилия Мугабе, направленные на завоевание доверия борцов, действовавших с территории Мозамбика, в конце концов принесли плоды, и он стал главной политической фигурой в ЗАНУ, где преобладали представители народа шона.
Как самый старший лидер национально-освободительного движения, Нкомо хотел, чтобы более молодые соперники-шона признали в качестве руководителя оппозиции. Когда этого не произошло, ЗАПУ создал из ндебеле собственные партизанские части. Действуя главным образом в северо-западных районах Родезии, партизаны ЗАПУ взрывали железные дороги, частные самолеты и другие объекты, принадлежавшие белому населению. Нкомо пользовался поддержкой СССР и располагал базами на территории Замбии. Лидеры Замбии и Танзании требовали, чтобы Мугабе и Нкомо объединились и боролись с режимом белого меньшинства под знаменем единой организации, Патриотического фронта, и в 1976–1980 действительно было проведено несколько совместных боевых операций. Однако это был весьма непрочный союз, поскольку Мугабе и его сподвижники испытывали стойкую неприязнь к Нкомо, которого они обвиняли в предательстве идей национально-освободительного движения в 1960-е годы.
После крушения португальской колониальной системы на юге Африки правительства Великобритании и США стали добиваться окончания гражданской войны в Родезии путем достижения компромисса. Дипломатического решения конфликта искала и ЮАР. Несмотря на неоднократные попытки к сближению и многочисленные конференции, в середине 1970-х годов никакого компромиссного решения не было найдено.
Когда в 1978 война привела к значительным экономическим и людским потерям и из Родезии стали выезжать до тысячи белых в месяц, правительство ЮАР и стоявшие за ним США сумели убедить Смита передать власть новому правительству. ЗАНУ и ЗАПУ призвали своих сторонников бойкотировать парламентские выборы, назначенные на апрель 1979. В результате на выборах победил Африканский национальный совет Абеля Музоревы, одержавший верх над некогда входившей в ЗАНУ партией Ситоле.
В конце концов руководителям стран Содружества удалось выработать компромиссную формулу, позволившую представителям правительства Музоревы и лидерам ЗАНУ и ЗАПУ принять участие в конституционной конференции в Лондоне осенью 1979. Председательствовавший на ней министр иностранных дел Великобритании Каррингтон затратил немало сил, прежде чем участники пришли к соглашению, которое предусматривало временное восстановление в Родезии колониального управления Великобритании, прекращение войны и незамедлительное проведение выборов. Переходная конституция Зимбабве со сроком действия с 1980 по 1990 содержала ряд статей, которые обеспечивали экономические привилегии белому меньшинству по меньшей мере на десятилетие. Гарантировалось также сохранение за 150 тыс. белых 20 из 100 парламентских мест путем процедуры голосования по отдельному избирательному списку. Эта процедура могла быть отменена до 1987 лишь при единогласном решении парламентариев, что, учитывая представительство белых в парламенте, было нереально. Кроме того, в конституции содержались положения, запрещавшие принудительный выкуп земли государством и введение в стране однопартийной системы правления до 1990. Как и в случае с процедурой формирования состава парламента, для изменения этих положений до установленного конституцией срока требовалось единогласное одобрение парламента.
В начале 1980, после того как партизаны сдали оружие и были демобилизованы, в стране началась предвыборная кампания. Кандидаты от ЗАНУ и ЗАПУ баллотировались по разным спискам. Своих кандидатов выдвинули и политические группировки Музоревы и Ситоле. Правительства Великобритании и ЮАР ожидали победы Нкомо и были поражены успехом Мугабе, который одержал победу на волне своей популярности в период борьбы за независимость и как представитель крупнейшей этнической общины в стране. По результатам выборов ЗАНУ получил 63% голосов и 57 из 80 «африканских» мест в парламенте, ЗАПУ – 20 мест и Национальный африканский совет Музоревы – 3 места. Было сформировано правительство во главе с Робертом Мугабе, и 18 апреля 1980 Зимбабве был провозглашен независимым государством.
Мугабе ввел в состав кабинета нескольких видных представителей белой общины. В начале 1980-х годов по инициативе Мугабе были повышены закупочные цены на товарную сельскохозяйственную продукцию, что помогло избежать массового исхода белых фермеров из страны. Повышение цен было с удовлетворением встречено и мелкими африканскими фермерами. Несмотря на постоянные требования проведения земельной реформы, премьер-министр заверил белых землевладельцев, что их собственности не угрожает конфискация. На протяжении первой половины 1980-х годов число белых фермеров выросло, хотя в целом из-за иммиграции численность белой общины сократилась к 1985 до 95 тыс. человек.
Когда в 1982–1984 в Южной Африке была сильная засуха, Зимбабве сумел пережить это трудное время гораздо легче большинства соседних государств благодаря тому, что цены на сельскохозяйственную продукцию были выгодны производителям, что вкупе с продуманными организационными мерами позволило создать запасы продовольствия. Хотя правительство занималось регулированием цен и внешней торговли и приобрело ряд предприятий, оно не стремилось изменить характер национальной экономики, значительную часть которой контролировали белые. С помощью крупных иностранных займов и безвозмездных субсидий правительство сумело свести к минимуму ущерб от вывоза капитала в связи с отъездом части белых из страны в первой половине 1980-х годов. Регулярно выплачивая требуемые суммы по внешним займам, полученным до 1965 и после обретения независимости, правительство Мугабе зарекомендовало себя надежным партнером. Введение ограничений на импорт позволило правительству своевременно и по намеченному плану выплачивать внешние долги, в конце 1980-х годов даже появилась возможность снизить долю экспортных поступлений, идущую на обслуживание внешнего долга. В то же время из-за импортных ограничений объем инвестиций уменьшился, что привело к деградации инфраструктуры, сокращению промышленного производства и сферы услуг. Частично из-за нехватки средств, необходимых для выкупа земли и сельскохозяйственного оборудования у белых фермеров, а также вследствие нежелания правительства, скованного соответствующими ограничениями конституции 1980, нарушать привычный ход сельскохозяйственного производства, процесс переселения безземельного крестьянства не форсировался.
Хотя Нкомо и другие лидеры ЗАПУ были включены в состав первого кабинета министров Мугабе, противоречия между африканскими политическими организациями не были устранены. В 1982 на юго-западных окраинах страны, населенных преимущественно ндебеле, начались беспорядки, частично вызванные земельным голодом и направленные как против белых поселенцев, так и против правительства. В течение последующих пяти лет волнения жестоко подавлялись, что стало серьезным фактором обострения и без того недружелюбных отношений между Мугабе и Нкомо, ЗАНУ и ЗАПУ, шона и ндебеле.
Однако ЗАНУ продолжал пользоваться широкой поддержкой населения, в то время как базой ЗАПУ оставались юго-западные районы, населенные ндебеле. На парламентских выборах 1985 ЗАНУ сумел заручиться поддержкой 76% электората и увеличить свое представительство в парламенте до 64 из 80 мест, отведенных для африканских парламентариев. В 1987, с истечением срока действия положений конституции о праве белого населения избирать по отдельному списку 20 депутатов парламента, квота для белых парламентариев была отменена, и вакансии заполнили 20 назначенцев, включая 11 представителей белой общины. В соответствии со второй конституционной поправкой президент стал главой исполнительной власти. Мугабе стал президентом, а Нкомо – министром его кабинета. В конце 1987 руководство ЗАПУ согласилось объединиться в рамках единой политической организации с ЗАНУ, что было осуществлено в конце 1989. Новая организация получила название ЗАНУ – ПФ (Патриотический фронт).
В конце 1980-х –1990-х годах серьезной проблемой для ЗАНУ – ПФ стали волнения среди студентов. Осенью 1988 студенты университета Зимбабве организовали кампанию протеста против политики «грабежа, клеветы и разложения» партийных и государственных функционеров, и выступили с манифестом, призывавшим покончить с коррупцией и растратой государственных средств, ускорить наделение землей безземельных крестьян и улучшить отношения с профсоюзами.
В марте 1990 прошли очередные парламентские выборы. Хотя ЗАПУ слился с ЗАНУ, вызов правящей партии ЗАНУ – ПФ бросила новая оппозиционная политическая организация – Движение единства Зимбабве. Ее возглавил один из бывших руководителей ЗАНУ Эдгар Текере, который выступил против намерения Мугабе превратить Зимбабве в однопартийное государство. На выборах победу одержали кандидаты от ЗАНУ – ПФ, завоевавшие 116 из 120 мест в парламенте, число членов которого увеличилось.