Экономическая статистика по Западной Сахаре отсутствует, поэтому имеются лишь отрывочные сведения о хозяйственной деятельности в этом регионе. Близ города Смара в 1963 разведано крупное месторождение высококачественных фосфоритов (около четверти мировых разведанных запасов) Бу-Краа, которое в настоящее время активно разрабатывается. Имеются подтвержденные данные о наличии месторождений железной и медной руд, урана, калийных солей. Прибрежные воды Атлантического океана привлекательны для рыболовецких судов всего мира, главным образом из Испании, а также Японии, стран СНГ и других европейских стран.
История
В историческое время главными претендентами на контроль над Западной Сахарой были берберские племена группы санхаджа под руководством династии Альморавидов, арабское племя макиль, Алауитская династия правителей Марокко, сахарское племя регейбат, испанские и французские колонизаторы, а в последнее время Народный фронт освобождения Сегиет эль-Хамра и Рио-де-Оро (ПОЛИСАРИО).
Расцвет политической жизни народов Западной Сахары пришелся на 11 в., когда берберы из пустынного района Сегиет-аль-Хамра основали династию Альморавидов (1056–1146). Представители берберских племен из групп санхаджа и лемтуна, подобно своему предводителю Юсуфу ибн Ташфину, имели обычай закрывать нижнюю часть лица покрывалом (лисам). В силу этого их называли также аль-муталассимун (закутанные), но более известны они были под названием аль-мурабитун (люди из крепости). Искаженная форма этого понятия перешла в испанский и другие европейские языки для обозначения самой династии Альморавидов.
При Юсуфе ибн Ташфине владения этой династии простирались на востоке до Алжира, а на севере включали мусульманскую Испанию, где в 1086 в битве при Заллаке близ города Бадахоса Ибн Ташфин разгромил войска короля Альфонса VI Кастильского. Двоюродный брат Ибн Ташфина – Абу Бакр ибн Умар аль-Лемтуни основал в 1070 Марракеш, а затем, вторгшись на территорию Западного Судана, возглавил экспансию Альморавидов в южном направлении.
На завершающем этапе правления Альморавидов (ок. 1122) территория западной части Сахары вышла из-под контроля династии. Преемник Альморавидов в северной части Африки, основатель династии Альмохадов Абдаллах ибн Тумарт был уроженцем расположенного на юге Марокко района Сус. Всю свою энергию Альмохады направляли на сохранение власти в Северной Африке и южной Испании, поэтому Западная Сахара в 12 в. ими почти не контролировалась. Берберские династии Маринидов (1269–1465) и Ваттасидов (1465–1553) потерпели ряд поражений от испанцев и португальцев и больше были заняты устранением внутренней угрозы своему правлению. К этому периоду относится усиление соперничества между Испанией и Португалией за контроль над северо-западным побережьем Африки. Так, испанцы захватили Канарские о-ва (1483–1496), крепость Санта-Крус-де-Мар-Пекенья на атлантическом побережье Сахары (ок. 1476), а португальцы – о.Арген в пограничном районе Западной Сахары и Мавритании (ок. 1448). Примерно до 1497 испанцы совершали набеги на территорию Западной Сахары с целью захвата рабов и использовали город Санта-Крус-де-Мар-Пекенья в качестве опорного пункта в торговых операциях с населением Сахары. Это продолжалось до тех пор, пока возродившаяся практика работорговли не привела к священной войне (джихаду) местного масштаба и захвату испанских укреплений (ок. 1524). До аннексии голландцами о.Арген в 1638 португальцы использовали его в качестве центра работорговли.
Когда выдающийся султан из династии Саадидов Ахмад аль-Мансур (1578–1603) распространил свою власть на Сахару, в ходе дальнейшего завоевания Томбукту и государства Сонгай его войска использовали главные караванные маршруты, которые пролегали от долин южномарокканских рек Дра и Зиз через оазис Туа (территория совр. Алжира) к излучине р.Нигер. Однако власть марокканцев оказалась непрочной, и спустя несколько десятилетий после смерти Ахмада аль-Мансура Западная Сахара вышла из подчинения Саадидам.
Во главе династии Алауитов в Марокко, возникшей ок. 1649, стоял Мулай Исмаил (1672–1727), честолюбивый и жестокий правитель, который создал мощный военный и административный аппарат. На какое-то время ему удалось восстановить власть Марокко над Сахарой. Как и его сводный брат Мулай Рашид (1664–1672), трон которого он унаследовал, Мулай Исмаил заключил соглашение с арабами племени макиль, которые заняли командные посты в марокканской армии. С их помощью Мулай Исмаил сумел остановить наступление Османов в Алжире, сохранить контроль над оазисом Туат, который находился под властью династии Алауитов с 1645, и захватить соляные копи в Тагазе (ок. 1694). В 1724 султан Марокко помог эмиру Трарзы Али Шандоре (правителю юго-восточной части Мавритании) противостоять проникновению французов, которые вместе с эмиром Бракны составляли конкуренцию в торговле гуммиарабиком. При этом Мулай Исмаил не задействовал собственную армию, а обратился за помощью к воинам племени текна. Но продвижение армии к югу, противодействие враждебных Исмаилу племен (в частности, улад-бу-сбаа) и населения Сахары вкупе с соперничеством за право вести торговлю с европейцами приводили к конфликтам между различными арабскими и берберскими племенами. В горниле этих конфликтов шел процесс формирования сахравийского общества. Влияние султанов-Алауитов в Сахаре было непродолжительным и свелось на нет после смерти Мулая Исмаила. За этим последовал тридцатилетний период внутренних вооруженных распрей (1727–1757) и временное ослабление алауитского государства.
В 1765 султан Марокко Мухаммед ибн Абдаллах превратил Могадор (Эс-Сувейра) в королевский порт и тем самым поставил под угрозу торговлю народов Сахары, связанную с морским портом Агадир. После того как над портами Масса и Агадир нависла угроза, южные племена перенесли торговлю в торговый город Гулимин, ближе к границе с современной Западной Сахарой. Король Испании Карлос III обращался к султану Марокко с просьбой разрешить создание испанской рыболовной базы на побережье Атлантического океана напротив Канарских о-вов.
В середине 19 в. территория Сахары от долины р.Сус (совр. Марокко) до мыса Бохадор (совр. Западная Африка) находилась под экономическим, политическим и религиозным контролем властей, формально связанных с марокканскими султанами Алауитами. Религиозное главенство султана Мулай Хасана I (1873–1894) признавалось местными духовными лидерами и крупными торговыми домами Бейрука и Иллига. Однако они не желали признавать юридическую и политическую власть Марокко, султан которого стремился через порт Эс-Сувейра взять под свой контроль всю систему торговли Сахары. Торговые семьи Бейрук (племя текна), Ма аль-Айнин и торговый дом Иллиг были заинтересованы в транссахарской и нарождающейся прибрежной торговле. Торговая династия Бейрук из Гулимина поддерживала деловые связи с торговым домом Теджеканнет в городе Тиндуф и английским торговцем Дональдом Маккензи, создавшим торговый дом в городе Тарфая, а до 1874 с испанскими купцами Франсиско Пуйана и Якобом Бутлером, пока их торговое дело не выкупил Хабиб Бен Бейрук.
Обеспокоенный угрозой своему политическому влиянию и опасаясь конкурентной борьбы в торговле, султан Марокко Мулай Хасан I приказал в 1880 сжечь факторию Маккензи. Несколько позже, в 1886, правитель Марокко направил в Гулимин своих представителей, которые сумели взять под контроль торговые операции торгового дома Бейрук. В 1888, пытаясь ограничить размах торговой деятельности Маккензи, султан направил вооруженный отряд в Тарфаю. В ходе этой операции был убит управляющий компании «Норт Уэст Африка», которая осуществляла прибыльные торговые операции с неподвластными Марокко кочевыми племенами текна, жившими в более южных районах. В споре за районы Сус и Нун султан Марокко сумел лишь на некоторое время восстановить контроль над большей частью южной Сахары, расположенной от Тарфаи до оазиса Туат (ныне в южном Алжире).
Племя регейбат во главе со своим духовным лидером Ма аль-Айнин стремилось не только занять главенствующее положение в регионе, но и дать отпор «неверным французам», которые все чаще проникали на территорию Сахары со стороны Алжира и долины р.Сенегал. В 1902–1905 лейтенант французской армии Ксавье Копполани командовал экспедицией (иронически ее называли «миротворческой»), которой удалось убедить ряд племен, проживающих на территории южной Мавритании, признать над собой контроль Франции. Французы нанесли удар по владениям эмиров Трарзы и Бракны в долине р.Сенегал, а затем покорили мавританский эмират Тагант. Когда в 1905 был убит лейтенант Копполани, французы предположили, что за этим убийством стоял Ма аль-Айнин.
С 1905 и до самой смерти в 1910 Ма аль-Айнин был самым опасным противником Франции в борьбе за контроль над территорией современной Мавритании. За это время воины племени регейбат разгромили отряды племен улад гайлан (1899–1904) и аулад джерир (1897–1909), которые проживали на территории Адрара (в Мавритании). Позднее регейбат установили свой контроль над племенем улад-бу-сбаа (1905–1910). Их господство распространялось от владений Ма аль-Айнина и исламского мистического братства Фадилийя с центром в Смаре на зону кочевого скотоводства, простиравшуюся от южной границы Марокко через южный Алжир и центральную Мавританию к северным областям Мали.
Борьба шейха Ма аль-Айнин против проникновения «неверных» (европейцев) развернулась на юге Марокко, где с начала 20 в. усилилось влияние племени регейбат. Когда французы заставили султана Мулай Абд аль-Азиза разорвать дружественные отношения с Ма аль-Айнин, последний ответил незамедлительной поддержкой брата султана Мулай Абд аль-Хафида, который боролся за власть в Марокко. Когда отношения шейха с обоими представителями династии Алауитов испортились, он провозгласил себя султаном и объявил мобилизацию сил для борьбы с французами в южном Марокко. В 1910, во время отступления в районе Тизнита, он умер. В 1912 борьбу против французского проникновения возглавил его сын Аль-Хиба, прибывший в Марракеш в качестве самопровозглашенного султана. Вскоре войска Аль-Хибы потерпели поражение от французов, которые использовали эту возможность для укрепления отношений с берберскими племенами глава, мтуга и гандафи. После установления французского протектората над территорией Марокко в 1912 воины Аль-Хибы были вытеснены из Таруданта (Сус). На основе этих военных успехов в 1914 генеральный резидент Франции в этом регионе маршал Л.Лиоте разработал план т.н. берберской политики, суть которой сводилась к дифференцированному отношению к марокканским арабам и берберам.