Амстердам как порт приобрел большое значение уже к концу 15 в., получив от Ганзейского союза право свободной торговли на Балтийском море. 70% грузовых перевозок по Балтике осуществлялось через Амстердам. Одним из самых важных товаров было прибалтийское зерно, которое затем направлялось в южные страны. Постепенно Амстердам становился богатейшим городом мира. Этому способствовали освобождение от испанского ига в конце 16 в. и образование молодой Республики Соединенных провинций Нидерландов. Разорение южных провинций, оставшихся под властью Испании, захват ею в 1585 Антверпена, который был разграблен и опустошен, а также последовавшее затем закрытие устья Шельды на два века лишили Амстердам сильного конкурента и предоставили в его распоряжение новые рынки сбыта товаров.
Карта 1597 свидетельствует, что за сто лет территория города вдвое увеличилась. За пределами стен Сингела 15 в. появился новый канал, предшественник будущего Херенхрахта. Предвидя дальнейший рост населения, отцы города – закрытый совет из 36 регентов, зажиточных и влиятельных бюргеров, чья власть в основном заменила влияние голландских графов, – приняли смелый план развития Амстердама, известный как «план трех каналов». Разработанный архитектором Хендриком де Кейсером и осуществлявшийся под бдительным контролем муниципалитета, этот план позволил расширить площадь Амстердама в четыре раза – до 716 га и придал застройке города необычную гармоничность. Первый из трех концентрических каналов, упомянутых в плане, – Херенхрахт, увековечивший господ регентов (heeren), которые предвидели расширение города. Второй – Кейсерсхрахт («императорский канал»), названный в честь императора Священной Римской империи Максимилиана I, чья корона появилась на гербе города. Наконец, третий – Принсенхрахт, носящий имя принцев дома Оранских – Нассау, сыгравших большую роль в становлении самостоятельного государства Соединенных провинций. За тремя каналами возвышается пояс укреплений с городскими воротами; его контур обозначен извилистым Сингелхрахт, образующим границу центра Амстердама, или Старого города.
В 1658 «план трех каналов» был воплощен в жизнь, и Амстердам превратился в один из самых красивых городов Европы. Каждый из трех каналов был окаймлен поясом бульваров, к ним под прямыми углами были проложены небольшие каналы и улицы, образуя своеобразный каркас Нового города. К боковым улицам и набережным выходили скромные жилища ремесленников и некоторых представителей среднего сословия. Дома и конторы зажиточных горожан располагались вдоль главных каналов.
Большинство сохранившихся строений 17 в. – узкие кирпичные дома, облицованные белым камнем и увенчанные декоративными фронтонами, характерными для архитектуры голландского классицизма. Часто фасады этих домов немного выступали вперед, чтобы с помощью специальных блоков и лебедки можно было поднимать через большие окна грузы и мебель на верхние этажи. Позади домов разбивали роскошные сады. Ансамбль построек, возведенных в Амстердаме в первой половине 17 в., завершало величественное здание ратуши на площади Дам. Архитектор Я. ван Кампен задумал его как памятник могущества Республики и ее славы. Ратуша, построенная взамен средневековой, уничтоженной пожаром, покоится на 13 659 деревянных сваях. Ее фронтон украшает барельеф, изображающий город Амстердам в окружении Нептуна и других мифологических морских созданий. Особенно эффектны интерьеры – высокая галерея и величественный, охватывающий несколько этажей главный зал.
В застройке Амстердама выделялись здания специальных комплексов, принадлежавших городскому управлению или таким крупным торговым компаниям, как Ост-Индская и Вест-Индская. В здании Ост-Индской компании (уничтоженной пожаром в 1822), кроме специальных помещений для различных служб, находился арсенал, к нему примыкала корабельная верфь. В Амстердаме строились и складские здания, тип которых сформировался в самой Голландии. Пример таких построек – прекрасно сохранившиеся до сих пор старинные складские помещения в районе, непосредственно примыкающем к порту.
В 18 в. голландские строительные стили уступили место французскому неоклассическому стилю, покорившему Европу. Дома богатых бюргеров строились из дорогого привозного одноцветного камня и имели классические пропорции с поддерживающими колоннами или пилястрами. Многие такие дома, сохранившиеся до сих пор, были перестроены и используются как гостиницы и офисы, поскольку их содержание в качестве жилья для частных лиц обходилось слишком дорого, к тому же они удобно расположены в центре города.
И только один район города по плану 1610 – Йордан – избежал массовой застройки. Установленная там более дешевая плата за жилье привлекала бедных иммигрантов-ремесленников, которые селились в убогих домишках, теснившихся друг к другу. До сих пор здесь живут преимущественно рабочие. Йордан с его более плотной жилой застройкой и сетью улиц, скорее проложенных с востока на запад, чем радиально расходящихся из центра города, не имеет ничего общего с величавым Амстердамом 17 в.
Во второй половине 18 в. значение Амстердама в мировой торговле пошло на спад. Численность городского населения стала уменьшаться. Последний удар по процветанию Республики был нанесен в период французской оккупации с 1795 по 1813, когда ограничительная торговая политика Наполеона и континентальная блокада обрекли город на прозябание. Тем не менее Амстердам не утратил своей привлекательности. Луи Бонапарт, которого Наполеон назначил королем Голландии в 1806, избрал этот город своей столицей, а городскую ратушу превратил в Королевский дворец. Луи Бонапарт уделял много внимания развитию нидерландской культуры. При нем в Амстердаме был открыт Королевский институт науки, литературы и изящных искусств, а также заложены основы будущего Национального музея (Рейксмузеума). Когда в 1810 Нидерланды были включены в состав Французской империи, Наполеон считал Амстердам третьим по значимости городом своего государства (после Парижа и Рима). После поражения Наполеона Амстердам остался столицей, и принц Вильгельм Фредерик Оранский, сын последнего статхаудера, 30 марта 1814 был провозглашен королем Нидерландов под именем Вильгельма I в церкви Ньиуве Керк.
В последней четверти 19 в. в связи с ускоренной индустриализацией и возрождением порта в Амстердаме возникли жилищные проблемы, обусловленные притоком рабочих из сельских районов и небольших городов. Численность населения в 1900 достигла 500 тыс. человек. Отдельные кварталы Старого города превратились в перенаселенные трущобы, выходившие за пределы центра; там возникли ряды угрюмых многоквартирных домов. В 19 в. в период либерализации экономики городское строительство мало контролировалось властями, однако с принятием в 1901 национального жилищного законодательства были приняты меры по исправлению создавшегося положения.
Наиболее удачный из проектов расширения столичного города – южный район Амстердама, застроенный трех- и четырехэтажными домами с озелененными дворами, широкими бульварами, магазинами и школами. В этом районе находится Амстердамский стадион, построенный для проведения Олимпийских игр 1928. Менее удачным оказался проект застройки западного Амстердама, осуществленный непосредственно перед Второй мировой войной и сразу после нее. Здесь вместо характерных для южного Амстердама кварталов с малым периметром и четким продолжением улиц из Старого города были построены высокие дома-башни.
Некоторые обезличенные и безразмерные архитектурные монстры возникли и в центральной части Амстердама. Однако в целом издавна сложившаяся система тесно подогнанных улиц и каналов, выходящих к просторным площадям, сохранилась. Среди наиболее интересных площадей города – площадь Рембрандтплейн с ее кинотеатрами и кабаре, площадь Лейдсеплейн с Городским театром, многочисленными кафе и знаменитой гостиницей «Америкен», в которой праздновала свадьбу Мата Хари. Впрочем, главная площадь – это по-прежнему средневековая вымощенная булыжником Дам. В середине ее воздвигнут Национальный монумент (Памятник Свободы), величественный белый обелиск с аллегорическими скульптурами, увековечивающий память голландцев – жертв Второй мировой войны. Еще в начале 1960-х годов здесь часто собирались хиппи, которые устраивались на ночлег тут же на ступенях вокруг памятника. С тех пор площадь Дам превратилась в место сбора лиц любых возрастов, ориентаций и политических убеждений.
В северо-восточной части площади находится «Бихайв», один из самых оживленных американских универсальных магазинов, на северо-западной – церковь Ньиуве Керк, построенная в 15 в. в позднеготическом стиле. По традиции в ней происходит церемония коронации нидерландских монархов. Непосредственно на южной стороне площади возвышается Королевский дворец. В настоящее время в этом дворце останавливается королевская семья во время редких посещений столицы.
Строгая монументальность дворца, как в зеркале, отражается в другом импозантном архитектурном памятнике – здании Фондовой биржи, построенном в неоготическом стиле в конце 19 в. Оно расположено на углу примыкающего к площади Дам центрального амстердамского бульвара Дамрак. На дальнем (северном) конце Дамрака, на искусственном острове в заливе Эй, построено еще одно необычное городское здание – Центральный вокзал, с удивительным фасадом с большими и малыми башнями, с депо из стекла и железа. Этот памятник монументального классицизма, известного под названием «голландский Ренессанс», был построен в 1889. На самом Дамраке сосредоточено множество магазинов, привлекающих туристов, а несколько южнее находятся самая оживленная пешеходная улица Калверстраат, изобилующая магазинами, кафе и бистро, и не менее многолюдная Спау. Узкий проход приводит от Спау в Бехайнхоф – внутренний дворик, окруженный миниатюрными домиками, в которых некогда размещалась община набожных мирянок – бегинок.