При Горном училище в 1792 году был напечатан полноценный национальный атлас России - «Российский атлас из сорока четырех карт состоящий и на сорок на два наместничества Империю разделяющий», который достаточно полно и реально отражал пространство огромной империи. Горное училище с 1784 года находилось в ведении Кабинета Екатерины II, где с 1786 года существовал специальный аппарат для разработки атласа, получивший название Географического департамента Кабинета Ее Императорского Величества. Составителем карт атласа, отражающего новое административное деление империи, был А.М. Вильбрехт (1756-1823).
Екатерина II издавала манифесты о поселении иностранцев (колонистов) в 1762, 1763 и 1764 годах. Согласно манифесту от 28 июля 1763 года колонисты имели ряд прав и льгот, кроме того, они получали землю и пособие. Расселение производилось округами (кантонами), преимущественно в Поволжье. Колонистов нахлынуло такое множество, что уже в 1767 году не справлялись с их обустройством и временно прекратили въезд. Для управления делом колонизации и устроенными колониями в Петербурге была учреждена Канцелярия опекунства иностранных, а в 1766 году в Саратове была учреждена контора канцелярии опекунства иностранных, где служил подканцеляристом автор карты. Сюжетное изображение на карте несет экономическую и этнографическую информацию.
Говоря о «веке Екатерины» в картографии, можно заметить, что почти все стороны ее государственной деятельности находят свое отражение в картографии. Постепенно карта входит в бытовой обиход. Более того, во второй половине XVIII века становится модным украшать табакерки, фарфоровые изделия, памятные медали и другие предметы картографическими изображениями.
История картографии изучает основные факты, этапы и закономерности в развитии картографии как отрасли практической деятельности и науки. Это развитие определяется, прежде всего, потребностями материальной жизни общества. Поэтому его нельзя понять и объяснить в отрыве от конкретных общественных условий, вне процесса развития производительных сил и производственных отношений. Возникающие потребности общества вызывают необходимость создания новых географических карт и в связи с этим ставят перед теорией определенные проблемы. Удачная, прогрессивная разработка этих проблем способствует или даже создает необходимые условия для решения практических задач и вместе с тем содействует дальнейшему прогрессу картографической науки.
Изучение истории картографии позволяет понять её современное положение и задачи, яснее видеть перспективы её последующего развития. Изложение истории картографии строится в соответствии с общей исторической периодизацией, поскольку развитие картографии всегда определялась потребностями жизни, запросами производства, сильно изменявшимися в условиях различных общественно-экономических формаций. Разумеется, картографической науке были свойственны и свои внутренние закономерности, связанные с взглядами на её предмет и метод, с прогрессом способов картографического познания действительности, с взаимоотношениями с другими науками и т.д., но эти закономерности имели подчиненное значение и стали отчетливо проявляться лишь в недавнее время.
Основой всякого исторического исследования служат исторические источники - те фактические данные, которые дошли до наших дней от прошлых эпох развития человеческого общества. Для истории картографии особую ценность представляют карты, географические труды и другие письменные источники - непосредственные свидетельства прошлого. К сожалению, подавляющее число географических источников, относящихся ко времени, когда не было еще картопечатания, не дошли до наших дней. Пожары, сырость, обветшание материала и другие причины привели к утрате множества старинных карт.
Простейшие картографические рисунки были известны уже в условиях первобытного общества, ещё до зарождения письменности. Об этом свидетельствуют примитивные картографические изображения у народностей, которые ко времени их открытия или изучения стояли на низких ступенях общественного развития и не имели письменности (эскимосы Северной Америки, нанайцы Нижнего Амура, чукчи и одулы северо-восточной Азии, микронезийцы Океании и т.д.). Эти рисунки, исполненные на дереве, коре и т.п. и нередко отличавшиеся большим правдоподобием, служили для удовлетворения потребностей, возникавших из условий общего труда людей: для указания путей кочевок, мест охоты и т.п.
Сохранились картографические изображения, высеченные на скалах в эпоху первобытного общества. Особенно замечательны относящиеся к бронзовому веку наскальные рисунки в долине Камоника (Северная Италия), и среди них план, показывающий возделанные поля, тропинки, ручьи и оросительные каналы. Этот план принадлежит к числу древнейших кадастровых планов.
Замечательный памятник русского летописания "Повесть временных лет" Нестора (около 1113 г.) свидетельствует о широте историко-географического кругозора летописца Древней Руси. Последующее раздробление русских княжеств ограничило интерес к географическим знаниям о карте. Монголо-татарское иго XIII - XV вв., принесшее русскому народу неисчислимые бедствия, задержало экономическое и культурное развитие Руси.
Положение изменилось лишь в конце XV века, когда образовалось Русское централизованное государство. Этот процесс сопровождался ликвидацией феодальной раздробленности отдельных земель и княжеств, быстрой централизацией управления и активизацией внешней политики. В таких условиях стала ощущаться острая необходимость в изучении страны и в создании её подробной карты. Разнообразные практические потребности: оборона западных и южных окраин страны, установление постоянных связей со всеми районами - близкими и далекими, поиски полезных ископаемых и тому подобные задачи, - всё это вызвало необходимость в обстоятельном знакомстве со всей территорией государства. Внешнеполитические факторы: расширение границ на восток, дипломатические связи с соседями - пробуждали интерес к зарубежным территориям.
Как правило, служилым людям, работавшим на окраинах, а равно всем посольствам, отправлявшимся в чужие страны, поручалось составлять чертежи новооткрытых или посещенных земель. Так, Иван Петлин, прошедший в 1618 году из Томска через Урянхайский край в Калган и Пекин, в своей "Росписи китайскому государству и пообинскому" говорит, что он привез царю Михаилу Федоровичу "чертеж и роспись по Китайскую область". Семен Дежнев в 1648 году обогнувший морем северную оконечность азиатского материка и разрешивший, сам, не ведая того, вопрос о проливе между Азией и Америкой, совершил затем сухопутный переход с реки Анадыря в бассейн реки Колымы и составил чертеж этого пути. Казачий десятник Михаил Стадухин, сообщая 1658 году якутскому воеводе о своем пребывании на Анадыре и на берегу Охотского моря, уведомляет, что "книги (т.е. описания) и чертеж земли и рекам посланы" в Якутск. В инструкциях Василию Пояркову, первому исследователю реки Амура и Охотского моря, предписывалось: "Да по расспросу иноземскому да по своему высмотру сделать ему Василию, Зие реке и Шилке и в неё падучим сторонним рекам чертёжь и роспись, и какие люди на Зие реке и на Шилкеи на строронных реках живут, в которых местах и сколько человек, все то в роспись имянно отписать по рекам и урочищам люди и всякую душу имянно, и краски в котором месте синяя, серебряная руда, и медная и иная какая угода, то по тому ж описанию имянно... и чертеж и роспись дороге своей и волоку, и Зие и Шилке реке, и падучим в них рекам и угодьям, прислать в Якутской острог, вместе с ясачною казною; и чертеж и роспись прислать всему за своею Васильевою рукою". Эти примеры не представляют собой единичных случаев. Наказы того времени неизменно повторяют одно и то же требование - составить росписи (описания) и чертежи (карты) на те местности, куда посланы служилые люди. Такие съемки должны были быть примитивными. Их исполнители - Казки, ясачные сборщики, воеводы - вовсе не являлись картографами. Ориентировка по странам света и расчет расстояний по времени движения служили единственным средством для составления чертежа. Но именно эти работы открыли культурному миру обширную страну, единственным источником для познания которой, кроме легенд античных авторов, служили смутные указания Марко Поло и других западноевропейских путешественников в Монголию.
В вопросе об источниках русской картографии XVII века большой интерес представляет опись чертежей, хранившихся в Разрядном приказе в 1668 году. Названия некоторых чертежей из этой описи дают ответ на вопрос о том, как, кем и когда они создавались: "Чертеж, каков подали в Розряде Иван Васильев сын Бутурлин да подъячей Влас Андреянов, свого досмотру, что они в степи городищ досматривали и описывали во 156 (1647-8) году. Чертеж, каков прислали из Белогорода боярин и воевода князь Борис Александрович Репин во 174 (1665-6) году, что по валу и около валу всяких крепостей по досмотру стольника князя Семена Львова. Чертеж, межевой Карповским, Хотмышским, Обоянским землями письма, и меры, и межеванья Андрея Шеншина, коков прислали из Белагорода воевода Василий Головин да дьяк Дмитрий Карпов во 159 (1650-1) году и т.п.
В воеводских канцеляриях частные чертежи служилых людей, изображавшие вновь открытые земли, пути по рекам и т.п., нередко сводились в чертежи городов с относящимися к ним округами; эти сводные чертежи высылались в центральные приказы. Надобность в общих картах была настолько велика, что их составление предписывалось специальными правительственными указами. Именно такова история четырех чертежей Сибири 1629 года, 1667 года Петра Годунова, 1672 года и 1698года Семена Ремезова. Чертежи 1629 и 1672 годов не сохранились. Годуновский чертеж известный в нескольких копиях, представляет небольшой рисунок - приложение к подробному описанию, - очень грубо, наивно, но вместе с тем вполне реально изображающий гидрографическую сеть и важнейшие города Сибири, а также положение Уральского хребта. Подобно другим картам этого периода, чертеж П.Годунова ориентирован по югу; таким образом, Волга и Печора, ограничивающие карту с запада, располагаются у правой рамки карты. Ремезов и Витсен утверждают, что чертёж 1667 года был предан печати. Если так, то он явился самой ранней из известных нам русских печатных карт.