В XVIII столетии морские воды Россией для рыболовства практически не использовались. Только новгородцы, переселившиеся несколько веков тому назад к берегам Белого моря, занимались ловлей трески и других рыб, в том числе и на Мурмане. Рыба эта мало доходила до Центральной России, хотя о рыболовстве на Севере было хорошо известно в Московской Руси уже в XIV-XV веках.
Морское рыболовство России в Азовском море зародилось в конце XVIII столетия. Вылов рыбы в этом водоеме резко увеличился в 20-ых годах следующего века. Одновременно увеличился лов рыбы в Балтийском море. В 70-ых годах XIX столетия начат лов рыбы в Каспийском море, но в реках, впадающих в этот водоем, рыболовство существовало с незапамятных времен. В конце XIX столетия в Каспийском бассейне добывалось рыбы больше, чем в любом другом море России (300 тысяч тонн в 1900 году). Значительно позже начат коммерческий лов рыбы в Черном море. В потребительских же целях рыбу ловили местные жители всегда. Аральское море и моря Дальнего Востока были вовлечены в сферу рыболовства лишь в начале XX столетия. До Европейской части Империи эта рыба практически не доходила.
По данным "Вестника рыбопромышленности" за 1895 год стоимость российского улова в конце XIX столетия составила 53,4 миллионов золотых рублей и уступала по этому показателю только США и Великобритании. По районам промысла стоимость улова распределялась так:
Мурман и Белое море - 1,4 миллиона рублей
Балтийское море - 2,0 миллиона рублей
Черное море - 3,0 миллиона рублей
Азовское море - 6,0 миллионов рублей
Каспийское море - 30,0 миллионов рублей
Озера северо-европейской части - 7,0 миллионов рублей
Водоемы Средней Азии и Сибири - 2,5 миллиона рублей
Зверобойный промысел и промысел моллюсков - 1,5 миллионов рублей.
В 1910 г. общий вылов рыбы в России составил 1104 тысяч тонн, в том числе 800 тысяч тонн в морских водах.
Организацией исследований рыбных ресурсов в Российской империи ведало Министерство государственных имуществ. В 1851 году оно снарядило чрезвычайно широкую по тематике многолетнюю научно-промысловую экспедицию на территории России. Русское Географическое общество, основанное в 1845 г., принимало участие в организации и проведении этой экспедиции. Возглавляли ее К.М. Бэр и Н.Я. Данилевский. Экспедиция преследовала цель определить рыбные богатства России и получить материалы, которые позволили бы организовать более бережное использование наиболее ценных видов - особенно осетровых в Волго-Каспийском бассейне и судака в Азовском бассейне. Отсутствие четкого представления о биологии и условиях обитания рыб в водоемах России не позволяло обоснованно вводить меры регулирования рыболовства в тех водоемах, в которых уже тогда чувствовалась в этом необходимость.
Работа экспедиции Бэра-Данилевского началась в 1851 году в Псковском и Чудском озерах, с 1853 года исследовался Каспийский регион, включая реки Волга, Урал и Терек. В 1859 году начались исследования на Белом море и у берегов Мурмана. В 1862 году экспедиция начала работать на Азовском и Черном морях. На последнем этапе экспедицией, которая завершилась в 1870 году, были исследованы озера Белое, Онежское, Ладожское и Ильмень. Н.Я. Данилевский в этой грандиозной экспедиции руководил работами на северных озерах - Белом море и Мурмане, Черном и Азовском морях. Выдающийся географ и ихтиолог академик Л.С. Берг так охарактеризовал итоги этой экспедиции: "Научные и практические результаты были громадны, а некоторые достижения имели мировое значение". По итогам экспедиции в 1860-1875 годах было издано 9 томов под общим названием «Исследования о состоянии рыболовства в России». В этих трудах приведены сведения об условиях среды обитания рыб, соображения о связях между рыбой и средой ее обитания, между состоянием запасов и эффективностью рыболовства. Наибольшую известность получили работы К.М. Бэра, опубликованные в 1854 году: «Материалы для истории рыболовства в России и в принадлежащих ей морях», в 1860 году "Рыболовство в Чудском и Псковском озерах и в Балтийском море», а также «Рыболовство в Каспийском море и его притоках».
Наиболее известными работами Н.Я. Данилевского являются «Рыбные и звериные промыслы на Белом и Ледовитом морях» (1862), «Описание рыболовства на Черном и Азовском морях» (1871) и «Описание рыболовства в северо-западных озерах» (1875). Им были сформулированы принципы рационального рыбного хозяйства, которые сводятся к следующему:
сохранение благоприятных условий для естественного нереста;
обеспечение пропуска к нерестилищам достаточного для успешного воспроизводства количества производителей;
сохранение для большей части потомства возможности достичь половозрелого состояния и отнереститься.
Интересно мнение Н.Я.Данилевского относительно высокой численности трески северных вод - это не только большая плодовитость, но и нерест на промежуточных глубинах в удалении от берега, что предохраняет икринки не только от выброса на сушу, но и от повреждения волнением моря.
В 1874-76 годах Петербургским обществом естествоиспытателей была организована Каспийская экспедиция, которую возглавлял ихтиолог О.А. Гримм, получивший впоследствии широкую известность как организатор и редактор журнала «Вестник рыбопромышленности», активный участник международных встреч ученых, завершившихся созданием Международного Совета по исследованию моря (ИКЕС).
Следующий крупный этап в изучении рыбных богатств России связан с именем профессора Киевского и Петербургского университетов К.Ф.Кесслера, которого не без оснований считают отцом русской ихтиологии. К.Ф. Кесслер был участником исследований на Черном море в 1856 году, Каспийской и других экспедиций, написал ряд крупных работ, посвященных ихтиофауне Черного, Каспийского, Аральского морей, Онежского озера, многих рек России. К.Ф. Кесслеру принадлежит первая экологическая классификация рыб (морские, солоноватоводные, разноводные, проходные, полупроходные и пресноводные).
Многое для познания Черного моря, его ихтиофауны сделала Севастопольская биологическая станция, организованная в 1877 году по инициативе Н.Н. Миклухо-Маклая сначала в Одессе, а затем через 2 года переведенная в Севастополь. Основателем станции стал академик А.О. Ковалевский.
Трудами ученых станции был составлен определитель рыб Черного и Азовского морей (А.А. Остроумов), в 1913 г. опубликована монографии директора станции, впоследствии академика С.А. Зернова «К вопросу об изучении жизни Черного моря». В 1902 году на Черном море работал известный ихтиолог Н.А. Бородин. Он изучал условия миграций рыб из Азовского в Черное море и обратно, и установил четкую связь между ходом и ловом рыб в Керченском проливе и температурой воды. Это было первое доказательство существования связи в системе «рыба-среда».
На севере России в 1881 году была основана Половецкая биологическая станция, которую в 1904 году перевели на Мурман. На этой станции работало много известных ученых и среди них профессор К.М. Дерюгин, составивший ряд сводок по Белому и Баренцеву морях.
В 1900-1901 годах на Дальнем Востоке работала Корейско-Сахалинская экспедиция Русского Географического общества. Участник этой экспедиции известный ихтиолог П.Ю. Шмидт изучал морскую фауну в связи с океанографическими условиями. Результаты этих исследований опубликованы в монографии «Рыбы восточных морей Российской империи» (1904), снабженной обстоятельным очерком океанографических условий. Масштабы и направленность этой и других, перечисленных выше экспедиций и отдельных исследований, однако не могут сравниться с результатами экспедиции Бэра-Данилевского. В конце прошлого столетия в России была организована крупная научно-промысловая экспедиция. На этот раз районом проведения исследований стало Баренцево море или как его называли раньше Европейский Ледовитый океан.
В течение нескольких столетий на Мурмане существовал развитый промысел трески и ряда других рыб, базировавшийся на десятках береговых поселений-становищ. Часть ловцов постоянно жила на Мурмане, но большинство ежегодно перемещалось сюда с побережья Белого моря. Промысел осуществлялся с небольших беспалубных судов на удалении не более 50 км от берега. Его успех зависел от массовости подходов рыбы в прибрежную зону. Если подходы были слабыми, то рыбаки-поморы терпели большую нужду. Кроме того, немало трагедий разыгрывалось из-за гибели судов в водах сурового моря. Особенно велика была катастрофа, случившаяся в 1894 году. Тогда вместе с людьми погибло 25 поморских судов. Эта трагедия вызвала широкий резонанс в России. Был организован специальный Комитет для помощи поморам Российского Севера, который возглавил Великий князь Александр Михайлович. Были собраны значительные средства, в том числе от членов царской фамилии. Помимо выплаты пенсий вдовам и детям погибших, организации страхования, Комитет принял решение провести специальные исследования на Мурмане с целью изучения рыбных запасов, условий и причин их перемещений в море.
Для руководства экспедицией был приглашен Н.М. Книпович, зоолог и моревод, получивший к тому времени известность исследованиями на Белом и Баренцевом морях. Для экспедиции был заказан специальный пароход, который, в отличие от обычных судов для научных исследований, имел траловую лебедку. Пароход получил имя «Андрей Первозванный» и стал первым в мире, специально построенным судном для научно-промысловых исследований. Норвежский "Михиэл Саре" был построен поз же. В связи с этим Н.М. Книпович писал: «На нашу долю выпала почетная, но вместе с тем и весьма трудная задача создать тип судна и снаряжения для научно-промысловых исследований, удовлетворяющего современным требованиям» (1902).
Перед началом экспедиции Н.М. Книпович побывал в научной командировке в скандинавских странах, Германии, Англии, где познакомился с опытом постановки научно-промысловых исследований, установил связи с известными учеными Ф. Нансеном, Ю. Йортом, О. Петерсеном, Дж. Мюрреем и другими. В 1897 году Н.М. Книпович опубликовал «Проект научно-промысловых исследований Мурманского берега». Это чрезвычайно интересный и важный, для понимания сути и задач, морских научно-промысловых исследований документ, особенно в той части, на базе которой впоследствии сформировалась промысловая океанология. Этот Проект - обстоятельное изложение целей и основ широкого, главное нового, невиданного по масштабам не только в России, но и в Европе, предприятия. Обосновывая необходимость изучения промысловых вод, биологии промысловых рыб, Н.М. Книпович указывал, что лишь на основе получения необходимых научных знаний могут быть приняты правильные меры по развитию промыслов. Цитируем «...тщательные исследования гидрологические, особенно систематические исследования температуры вод в разное время и на разных глубинах, без сомнения выяснили бы причины более раннего или более позднего появления рыбы у берегов и различий в распределении ее в море в разные годы». В Проекте нашло отражение обоснование необходимости изучения планктона для суждения о биологической продуктивности тех или иных районов, рассмотрена роль теплого Нордкапского течения в формировании промысловых богатств Баренцева моря, показана необходимость изучения рельефа дна моря и составления соответствующих карт и многое другое. Мысля в масштабах государства, Н.М. Книпович полагал, что исследования на Мурмане должны послужить стимулом для развертывания грандиозных научно-промысловых исследований в российских морях Дальнего Востока. Читая Проект, нельзя не прийти к выводу, что Н.М. Книпович 100 лет тому назад, по сути, создал программу экосистемных исследований моря в том виде, как мы теперь это понимаем.