Освоив прибрежные равнины от Мэна до Флориды, колонисты стали продвигаться на запад и в конце XVIII в. пересекли Аппалачи и вышли к Миссисипи. Перед лицом этой экспансии Франция продала им свою громадную колонию Луизиана (вдоль р. Миссисипи — 1803), потом и Испания решила продать США свои владения во Флориде (1819). В середине века США силой отняли у Мексики Техас, присвоили Калифорнию, а затем перешли к освоению “ничейного” Горного Запада.
Тем временем все глубже становились противоречия между Севером и Югом: Север развивался по капиталистическому пути, на базе свободного фермерства, а на Юге существовало рабовладение, на котором держалось возделывание товарных культур вроде табака или хлопка. Эти противоречия привели к гражданской войне 1861—1865 гг., в которой северяне во главе с президентом Абрахамом Линкольном одержали победу. Рабство на Юге было отменено, началось стремительное развитие капитализма и сопутствующих ему процессов — индустриализации, урбанизации и т.п.
В первую мировую войну США вступили одной из крупнейших мировых держав. Однако в 1929 г. разразилась “великая депрессия” — жестокий экономический кризис. Его удалось побороть только к 40-м годам с помощью “нового курса” президента Франклина Рузвельта — политики активного вмешательства государства в экономику. Из второй мировой войны США вышли наименее пострадавшей среди великих держав и надолго захватили мировое лидерство, которое мог у них оспаривать только СССР. Между “лагерями” — союзами стран во главе с СССР и США — разгорелась “холодная война”, которая в 1962 г. поставила мир на грань “горячей” войны (так называемый кубинский кризис). После короткой “разрядки” в 70-х годах “холодная война” разгорелась с новой силой в начале 80-х при президенте Р.Рейгане, но с началом перестройки в СССР быстро пошла на убыль.
В 1973—1979 гг. экономика США пережила энергетический кризис, порожденный многократным ростом мировых цен на нефть, от импорта которой США зависели примерно на 50% своих потребностей. Однако рационализация энергопотребления позволила справиться с этим кризисом, и с начала 80-х годов США вошли в полосу устойчивого экономического роста. Этому способствует оптимальное для страны сочетание частной инициативы с государственным регулированием. И хотя США явно утратили былое господство в мировой экономике, их руководство упорно стремится к мировому политическому лидерству.
Государственное устройство. США — относительно молодое государство, ему немногим более 200 лет, но оно уже имеет большие традиции. Конституция США является самой старой в мире среди ныне действующих. Она следует идеям французских просветителей и английских государствоведов XVIII в. (защита гражданских прав и свобод как главная цель государства, его светский характер, разделение властей на законодательную, исполнительную и судебную, выборность руководителей и др.), но в ней есть чисто американские нововведения. Главные из них — большая власть президента, система сдержек и противовесов и федеральное устройство страны.
Президент США избирается гражданами и считается высшим должностным лицом государства, главой его правительства (исполнительной власти) и верховным главнокомандующим; президент может накладывать вето на законы Конгресса (парламента) и назначает членов Верховного суда при появлении в нем вакансий. Его власть и авторитет очень велики. Многие страны мира (особенно в Латинской Америке и Африке) взяли государственное устройство США за образец, хотя там оно нередко служит прикрытием режима личной власти.
Однако в США власть президента существенно ограничена двумя другими ветвями — Конгрессом, который может преодолеть вето президента и даже отрешить его от должности (так называемый импичмент), и Верховным судом, который вправе отменить любое решение других ветвей власти, если сочтет, что оно противоречит конституции страны. Такая система взаимного контроля ветвей власти друг за другом называется системой сдержек и противовесов и не позволяет какой-либо одной ветви захватить слишком большие полномочия.
Законодательная власть — Конгресс, который состоит из двух палат. В сенат избирается по два сенатора от каждого штата. Палата представителей формируется из 435 конгрессменов пропорционально численности населения (согласно переписи, которая проводится каждые десять лет). После переписи 1990 г. в штате Калифорния избиралось 52 конгрессмена, в Нью-Йорке — 31, Техасе — 30, а в штатах Вермонт, Сев. и Юж. Дакота, Делавэр, Вайоминг и Аляска — всего по одному. Обе палаты равноправны, обе имеют похожие комитеты для разработки законопроектов, и закон считается принятым в конгрессе только после одобрения обеими палатами. Чтобы избежать полного обновления властей и обеспечить их преемственность, они избираются на разные сроки: президент на четыре года, конгрессмены на два, сенаторы на шесть, причем сенат обновляется по одной трети каждые два года. Все эти выборы проводятся в одну и ту же дату — в первый вторник после первого понедельника ноября.
США — федеративное государство. Объединившись в федерацию, штаты по конституции отказались в пользу нее от существенной части своих суверенных прав, в том числе от права на выход из федерации. Тем не менее у штатов остались очень большие права по устройству внутренней жизни. Каждый из них обладает собственной конституцией, сходной структурой властей (губернатор вместо президента, легислатура вместо Конгресса). Внутренние законы штатов сильно различаются, отражая специфику исторически сложившегося здесь социально-культурного уклада, и это причиняет гражданам немалые неудобства во время поездок за пределы своего штата.
Почти во всех штатах имеется развитое местное самоуправление в виде муниципальных властей разного уровня (округ, город, поселок и т.п.). Размах их самостоятельности, уровень квалификации и численность персонала сильно колеблются от штата к штату. Американцы уделяют низовым выборам гораздо больше внимания, чем общенациональным, здесь явка зачастую больше, а дебаты кандидатов горячее, так как от низовых властей сильно зависит бытовая устроенность граждан.
Относительная самостоятельность федеральных, штатных и муниципальных властей друг от друга обеспечена независимостью налоговой базы каждого уровня: обычно в федеральную казну идут подоходные налоги, в казну штата — налог с оборота, а муниципалитетам — налог с недвижимости, расположенной на их территории.
Политическая жизнь страны организована вокруг двух крупных партий — демократической и республиканской. Они сложились еще в прошлом веке (демократическая партия — самая старая из тех, которые действуют ныне в мире), и к сегодняшнему дню их облик таков. Республиканская партия считается респектабельной, консервативной, ориентированной в основном на внутренние проблемы, ее поддерживают зажиточные и консервативные слои населения. Оплоты этой партии — Новая Англия и сельская глубинка Среднего Запада. Демократы, напротив, поддерживают репутацию защитника трудящихся и вообще всех угнетенных, особенно иммигрантов, чернокожих, индустриальных рабочих. Этой партии присуща большая внешнеполитическая активность. Демократы господствуют, как правило, в крупных городах Севера и в сельской местности Юга. Демократы гораздо многочисленнее, а республиканцы — богаче. В остальном обе эти чисто буржуазные партии различаются мало, и в их идеологическом сходстве — залог политической устойчивости США, так как остальные партии не идут ни в какое сравнение с этими двумя по влиянию и возможностям возглавить страну.
Общая характеристика хозяйства. Современные США — экономически высокоразвитое государство со сложной экономической географией. Сохраняя лидерство в области научно-технического прогресса и международной политике, эффективно используя внутренние природные и трудовые ресурсы, а также международное разделение труда и усиление мировой интеграции, оно занимает первое место в мире по величине ВНП (6,7 трлн долл., 1994 г.), значительно опережая стоящую на втором месте Японию (4,3 трлн долл.). Показатели ВНП отдельных штатов не уступают многим развитым странам: Калифорния сопоставима с Италией, Техас — с Испанией и Португалией вместе взятыми, а Массачусетс превосходит Бельгию. О высоком уровне экономического развития США свидетельствуют и размеры ВНП в расчете на душу населения — почти 26 тыс. долл. (1994, входили в первую десятку стран).
Экономическая жизнь США весьма своеобразна и сильно отличается от других государств с развитой рыночной экономикой. К основным чертам хозяйства относятся следующие.