Опалы в Кубер-Педи - драгоценные камни с уникальной "искрой".
Австралийский континент широко известен своими минералами и входит в число богатейших стран мира по полезным ископаемым.
Но больше всего он знаменит опалами. До 90% мировой добычи благородного опала приходится на Австралию, и около трех четвертей этого количества происходит из штата Южная Австралия. И точно так же как сам опал является чем-то специфически австралийским, своеобразны и метод его добычи, и образ жизни сообщества старателей.
Обыкновенный опал был впервые обнаружен в Австралии в 1849 году, но благородный опал в Кубер-Педи нашли лишь в 1915 году. Последовали находки в Андамука в 1930 году и в Минта-би в 1931, в обоих местах возникли крупные разработки. Хотя добыча опалов остается сравнительно мелкомасштабной отраслью, она, тем не менее, приносит австралийской экономике 30 миллионов долларов ежегодно.
На первый взгляд Кубер-Педи мало что отличает от других глухих шахтерских местечек. Грунтовые дороги пересекают всю территорию и видны отвалы отработанной породы, но нет ни вышек, ни подъемников над шахтами и буквально никаких зданий. А странные круглые холмики с дыркой посредине создают впечатление вулканической области, усеянной маленькими пепловыми конусами. Чтобы обнаружить рудники и старателей в Кубер-Педи, нужно, в прямом смысле, спуститься под землю. Каждый из этих небольших холмиков соединен шахтой с целым подземным миром. Мягкие, песчаниковые породы пустыни часто совсем нетрудно копать вручную при помощи кирки и лопаты, хотя используют здесь и взрывчатку. Большинство опалов встречаются на глубине до 24 м, но многие выработки гораздо мельче. Отдельные опалы прячутся в укромных карманах в породе, но больше встречается жил. Каждому старателю выделяется небольшой участок, на котором он работает; техника по большей части традиционная: старатель перекапывает свой участок земли в надежде найти крупную жилу, которая принесет ему состояние. Известно много рассказов о том, как люди приезжали в Кубер-Педи разрабатывать свои участок и, ничего не отыскав, после месяцев тяжелой работы уезжали, когда у них кончались деньги. А новый старатель, придя на этот же участок, находил жилу. Таких счастливчиков, впрочем, мало: хотя большинство старателей живет неплохо, сравнительно немногим удается сколотить состояние.
Примерно с глубины 6 м. становится прохладно, поскольку лежащая выше порода поглощает жар солнца пустыни. Еще первые старатели сообразили, что можно сравнительно удобно устроиться под землей, в жилищах, которые почти ничего не стоят. Что до их преемников, то они и их семьи живут в современном подземном комфорте. Многие их дома очень велики и просто роскошны, в некоторых есть даже подземные бассейны, в то время как совсем недалеко, на поверхности, солнце безжалостно палит землю. Однако жизнь на опаловых рудниках по-прежнему тяжела, и многие старатели возвращаются со временем со своими семьями к более легкой жизни в других местах.
Кубер-Педи находится на хребте Стюарта в Южной Австралии, у восточной кромки Большой пустыни Виктория. От него примерно 800 км по Стюарт-хайвей до Аделаиды, недалеко проходит и железная дорога из Аделаиды в Алис-Спрингс.
Формирование опала
Проходящая через почву вода часто бывает богата минералами; насыщенные карбонатом кальция воды, которые, просачиваясь через известняк, образуют сталактиты и сталагмиты, вероятно, наиболее известный пример. При определенных условиях такие воды, вместо того чтобы просто избавиться от минерального груза, могут концентрировать свои отложения в карманах и жилах. Геологам опал известен как аморфная гидроокись кремния (SiO2'nH2O), в которой содержание воды обычно не превышает 10%. Образуется осадочным путем из богатой кремнеземом воды и, возможно, является производным кремнеземного геля; иными словами, он похож на отвердевшее желе и значительно мягче кварца. В процессе отвердевания в желе образуется множество тончайших пленочек, они и дают яркие сполохи цвета и света в благородном опале. Богатая кремнеземом вода может возникать разными путями и очень часто встречается в кремниевых горячих источниках, поэтому многие отложения вокруг таких прозрачных, не серных, источников носят опаловый характер. Но существует колоссальная разница между опаловыми отложениями и драгоценным камнем — благородным опалом. Цвет опала может быть самым разным: от редкого черного до белого; но, вероятно, больше всего знамениты красные или оранжеватые огненные опалы. Такие камни высоко ценятся на рынке драгоценностей.