Возвышенные чувства переживает, пожалуй, каждый, кто приезжает познакомиться с Беловежской пущей — зеленой жемчужиной края. Самые многочисленные ее посетители — это экскурсанты и туристы. Ежегодно их прибывает сюда 150—200 тысяч. Многих гостей пуща поражает заповедной тишиной, чистотой своих вод и воздуха.
Да, пуща поражает воображение. Кажется, все леса Европы — от субтропиков до Заполярья прислали сюда своих представителей. Сосна уживается с елью, дуб — с березой, ольха — с кленом, вяз — с грабом и ясенем. Встречаются белая пихта, скальный дуб, плющ обыкновенный — жильцы средиземноморского побережья. В других местах — северяне: карликовая береза, ива лапландская, осока омская. И расположены растения в зеленом массиве по-разному: то в одиночку, то группами, а то большими участками. Сосновый бор переходит в темно-зеленый ельник, грабовая роща — в осинник, отрадно белый березняк — в тенистую дубраву. Среди них высятся исполины, которым насчитывается по пятьсот — семьсот лет.
В пуще 892 вида древесных, кустарниковых и травянистых растений, собранных природой без вмешательства человека.
Прекраснейший зеленый край населен различными животными. Здесь 55 видов млекопитающих, 212 видов птиц, 11 — земноводных, 7 видов пресмыкающихся. Особое место занимает зубр, а из птиц — фазан. В 1986 году в пуще было более 2700 оленей, почти столько же кабанов, около тысячи косуль, 290 лосей, свыше 200 лисиц, несколько десятков волков, 40 рысей, около 80 куниц, 250 глухарей. Есть дикие лошади-торпаны, барсуки, бобры, орлы, дятлы, турухтаны. Трудно перечислить все виды. Проще посетить специальные загоны, где содержатся животные, или зайти в музей «Беловежская пуща», расположенный в здании современной архитектуры, и посмотреть чучела этой живности. Тут тоже интересно.
Вот группа диких темно-черных кабанов со своими желтыми в бурую полоску детенышами. В другом углу — стадо европейских благородных оленей. В большом зале — хищники. И сделано выразительно, «как в жизни». Два матерых волка напали на стройную трепещущую косулю. Рядом — «семейная идиллия»: рысь, величиной с добрую собаку, принесла своим котятам молодого оленя и, мурлыкая, смотрит, как они лакомятся поживой. На втором этаже — птицы: хищные орлы, цапли, утки, глухари и совсем маленькие пичужки.
Экскурсоводы рассказывают много занимательного из жизни животного и растительного мира пущи.
...Март. С каждым днем пригревает солнце. Снег оседает. Появляются промоины и звонкоголосые ручейки. В воздухе струится запах талой земли с горьковато-сладким привкусом набухающих почек. О такой поре говорят: «весной пахнет». Ее по-своему чувствуют и лесные звери.
Уже очистились от снега большие поляны. Снег лежит только в чащобах и оврагах. Где-то в небе повис невидимый жаворонок и льет свою чудную песнь в дань солнцу и теплу. Впрочем, его голос не одинок. В густом ельнике мелодично посвистывают рябушки. На зорьках токует, словно стучит сухими палочками, глухарь. Колокольчиками перекликаются свиристели. У домиков, которые заботливо устанавливают служители леса, суетятся скворцы. Они свистят, прищелкивают, стрекочут. Из глубины леса доносятся голоса других птиц. Все они, как и человек, кажется, поют от избытка чувств и радости.
Притаившись где-нибудь под елью или кустарником, слушает эти бесчисленные голоса зайчонок-настовик. Его так называют потому, что он родился еще на снегу, на насте — ледяной корочке. У него своя судьба и забота. Зайчиха, родив детенышей и накормив их жирным молоком, нередко покидает потомство. Проходит день, два. Другая зайчиха, пробегая мимо, заметила пушистые шарики. Приблизилась, приласкала и обязательно накормила: такой у них, косых, порядок. А потом зайчата берутся за свой подножный корм. Благо, что все зеленеет вокруг в буйной красе.
Потом в свои права вступает лето. Покачивая мощными кронами, шумят деревья, будто рассказывают о седой старине, о вечно юной жизни. Как это хорошо — вечно юная жизнь. Она торжествует. Окрепли растения. Подросли молодые животные. Среди деревьев мелькнули неясные тени. Это — европейские благородные олени. Отбежав немного от просеки, они остановились и, высоко вскинув головы, смотрят и слушают: кто нарушил их покой. Потом срываются с места и через мгновение пропадают в густых зарослях. Выросли и птицы. Они заполняют лес звенящей торжественной симфонией своего пения. Все чаще и чаще они собираются в стаи, пробуют свои силы перед дальним перелетом на юг.
Лето быстро проходит. Перевалив через сентябрьское равноденствие, солнце светит меньше двенадцати часов, и с каждым днем тепло все больше отступает под натиском холодных ночей. Опадают первые пожелтевшие листья. Свинцовые тучи, словно нехотя, выдавливают из себя водяную пыль. Над землей все дольше стоят густые туманы — иногда целые дни.
Лето не хочет сдаваться без боя. Иногда южные ветры прогонят на север тяжелые тучи. Небо станет снова голубым, а наполненный прелым запахом воздух становится удивительно прозрачным. Наступает «бабье лето», действительно, «очей очарованье». Весь лес горит золотыми и пурпурными огнями не успевшей опасть листвы. От наступившего тепла снова появились отошедшие уже белые грибы. В воздухе плывут белые паутинки.
Сверкнув своей улыбкой, уходит «бабье лето». Снова наступают плакучие серые дни. Потом заморозки, хрупкий ледок на лужицах и звонкий иней на пожухлой траве. Многие звери сменили свой наряд на более теплый и светлый, приспособленный к снегу. От холода, снега и морозов животные имеют различные защитные свойства. Да и зима приходит не мгновенно, а исподволь, и животные успевают в какой-то мере приспособиться к холодам, закалиться.
Наконец выпал снег. Он надежно защищает кротов, землероек, мышей и других зверюшек, живущих в земле. Бобры и ондатры уже не выходят поживиться на берег и добывают свой «хлеб насущный» под водой. У куропаток успевают отрасти на лапах перья. Они образуют своеобразные лыжи, а вернее — веер, который позволяет птицам не проваливаться в снег. Набрав к зиме побольше жиру, не испытывают особого голода дикие кабаны. А белка, если ей мало шишек, прибегает к запасам, которые она сделала заблаговременно: к развешенным на ветвях сухим грибам или к заветной кладовке, где уложены ядреные лесные орехи.
...Но вот раздается треск ветвей, и на поляну выходит стадо зубров. Лесные великаны. Самцы до трех метров в длину и весом в добрую тонну. Посмотреть на зубра можно и в специальном загоне. Стоит он величественный, уверенный и сильный. Широкий лоб с тяжелыми рогами. Шерсть коричневая, гладкая, как плотный плюш.
Зубр — современник ледникового периода и мамонтов. Говорят, он сохранился потому, что сохранилась сама пуща. А ведь прошло столько веков, свершилось столько событий. Зубр — гордость Беловежья. В первую мировую войну их истребили полностью. Чтобы восстановить поголовье, зверей завозили из частных зоопарков всего мира. Теперь зубр настолько прижился в этих лесах, что десять лет назад в пуще было настоящее перенаселение — стадо разрослось до 335 голов. Пришлось раздаривать исполинов другим национальным паркам Беларуси. Сейчас их осталось 230—235 особей. Это несколько больше, чем может прокормить здешний лес, — оптимальное поголовье, которое может кормиться без помощи человека, — около 200 особей.
Когда-то дремучие леса простирались от самого Балтийского моря до полесских топей. Здесь жили ятвяги — сильный и трудолюбивый народ. Они занимались охотой, рыбной ловлей, бортничеством. В XII веке в пуще охотился Владимир Мономах. В одной летописи рассказывается, что в 1279 году был сильный голод. Ятвяги направляли своих гонцов к князю Владимиру Волынскому с просьбой: «Господин, не помори нас, пошли нам жито свое на продажу, мы с радостью станем покупать, что хочешь, то и будем давать тебе: воску, белок, бобров, черных куниц и зубров».
В XIII веке Владимир Волынский решил укрепить северо-западные границы своих владений и послал в эти края Олексу — «мужа хитрого и опытного в зодчестве» — с поручением: выбрать место для нового города. Гонцы облюбовали холмы у реки Лесная. Здесь и построен был город Каменец, а в нем башня, сохранившаяся до наших дней. В начале XV века литовский князь Ягелло вместе со своими боевыми дружинами заготавливал в пуще мясо туров, зубров, оленей. «Доили» пущу вельможи Польши и России. В XVII веке был убит последний тур. А некогда они в изобилии водились в этих краях. В 1860 году русский царь Александр II и его многочисленная свита только за два дня охоты убили 28 зубров, 96 лосей, много оленей, кабанов и других животных. В «честь» этой охоты была создана из серебра статуэтка зубра, которая хранится в Зимнем дворце в Ленинграде, а одна из копий демонстрируется теперь в музее Беловежской пущи. За годы первой мировой войны, а затем гражданской войны лесных великанов окончательно истребили: последний зубр был убит в 1921 году.
В 1923 году в Париже на Международном конгрессе по охране природы ученые выяснили, что к тому времени на всем земном шаре осталось только 52 беловежских зубра. Их закупили в некоторых зоопарках и в 1929 году снова завезли в пущу. В 1939 году в питомнике было уже 16 этих редких животных.