Урал, несмотря на свою относительно небольшую высоту, служит важным климатическим рубежом: климаты Предуралья и Зауралья заметно различаются. Поступающие с запада воздушные массы задерживаются барьером гор: на западном его склоне выпадает до 600 – 800 мм (а в горах Приполярного Урала даже до 1200 – 1500 мм) осадков, на востоке же области – в Зауралье – их на 200 – 300 мм меньше. Зимой Урал препятствует распространению холодного сибирского воздуха на запад, в связи с чем климат восточных районов области более континентальный – морозы здесь бывают более сильными, а снега выпадает меньше.
На Урале и в Приуралье много рек и речек, суммарный сток которых превышает 150 куб. км в год. Наиболее полноводные те, что начинаются на западных склонах и несут свои воды в Каму или Печору, менее водоносны реки восточного склона, принадлежащие бассейну Оби.
Большая протяженность области в меридиальном направлении обусловливает существенные изменения климатических условий и разнообразие ее ландшафтов. На приуральских равнинах поэтому отчетливо выражена система природных зон – от тундровой на севере до степной на юге. В горных районах ландшафты изменяются в зависимости от высоты местности и характера рельефа, образуя системы высотных поясов. Наиболее полно представлены они в горах Южного Урала, где прилегающие к горам равнины и нижние части склонов заняты степными и лесостепными ландшафтами. Выше располагается пояс смешанных, а затем горно-таежных лесов, сменяющихся на высоте 1000 – 1100 м горными тундрами, лугами и каменными россыпями. К северу границы этих поясов понижаются.
В целом для Урала и приуральских равнин наиболее характерны таежные и горно-таежные ландшафты. И хотя в результате интенсивной многовековой эксплуатации лесов их площадь заметно уменьшилась, все же лесные ландшафты занимают немногим меньше 60% территории области. Леса Урала очень разнообразны. В Предуралье и на западных склонах преобладают главным образом темнохвойная тайга из ели и пихты, сменяющаяся на юге смешанными и даже широколиственными лесами. Для восточных склонов более характерны лиственные и вторичные березовые леса, а также массивы прекрасных сосновых боров. На юге, особенно на равнинах Южного Зауралья, доминируют черноземные степи, уже в значительной степени распаханные и занятые посевами зерновых культур. Среди природных областей Российской Федерации Урал выделяется прежде всего исключительным разнообразием минерально–сырьевых ресурсов. Здесь известно более 12 тыс. месторождений различных полезных ископаемых.
Видную роль среди них играют месторождения железных, никелевых и медных руд, хромитов, бокситов, платины, золота, асбеста, графита, драгоценных и поделочных камней, связанные преимущественно с кристал-лическими породами восточного склона. В недрах западных и южных районов Урала, сложенных главным образом осадочными породами, заключены месторождения калийной и поваренной солей, каменного угля, нефти и природного газа, известняков и доломитов. Важное народохозяйственное значение имеют также запасы древесины обширных лесных массивов, а на юге – земли, пригодные для сельскохозяйственного использования.
Среди других районов России Урал всегда выделялся несельско-хозяйственной – промысловой, а затем промышленной специализацией. Еще семь – восемь столетий назад началось служение Урала России – сначала он посылал в другие районы только пушнину, в XV – XVIII вв. во все края Московского государства пошла с верховой Камы уральская соль, бывшая тогда не просто важным пищевым, но и стратегическим товаром. В XVIII в. по всей России и Европе разнеслась новая, «железная» слава Урала, который выплавлял в те времена больше чугуна, чем Англия, и был самым крупным металлургическим районом в мире. Даже сама английская промышленная революция XVIII в. была осуществлена в значительной мере благодаря уральскому железу – в конце 80-х годов XVIII века 2/3 всего потребляемого в Англии железа было уральским. Два века вся Россия снабжалась почти целиком уральским железом. Из него ковалось оружие армий Петра I, Суворова, Кутузова, спасших страну от иноземных нашествий. Уральское железо шло на постройку камских и воинских судов, на рельсы для железных дорог, на сельскохозяйственные орудия, на ножи и топоры.
Во время Великой Отечественной войны Урал принял на себя основную тяжесть индустриального обеспечения страны. Мощный промышленный потенциал, созданный на Урале в годы довоенных пятилеток, позволил этому району стать несокрушимым становым хребтом советской военной экономики тех лет. В послевоенное время Урал оказал большую помощь в восстановлении хозяйства пострадавших от войны западных районов. Велика роль Урала как одной из опорных баз освоения ресурсов Востока, в создании новой – крупнейшей в мире – Западно-Сибирской нефтегазовой базы. Урал не только много помогал Востоку, но и первым из обжитых, индустриальных районов европейской части России начал использовать богатейшие ресурсы Востока – именно Урал стал работать на угле из Кузбасса, Караганды, а затем и Экибастуза, сюда же пошли руды цветных металлов, бухарский, а потом и тюменский газ.
На Урале живет свыше 19 млн. человек – более 8 % всего населения России. Со времен заселения его русскими, т.е. в течение четырех столетий, на Урал переселилось несколько миллионов жителей. Крупнейшие переселенческие волны были в XVIII в., когда десятки тысяч семей крепостных крестьян и мастеровых переселили на Урал для работы на металлургических заводах, и во второй половине XIX в. после отмены крепостного права. В 1913 г. на Урале жило более 10 млн. человек. Бежавшие от крепостной зависимости или насильно перевозимые на Урал жители центральных губерний, а в пореформенное время – задавленные нуждой и бездольем так называемые свободные переселенцы составляли основной контингент переселенцев в дореволюционном прошлом.
В советские годы переселение на Урал не уменьшилось. В годы социалистической индустриализации Урал предъявил огромный спрос на рабочую силу. В период между переписями населения 1926 и 1939 гг. численность населения Урала увеличивалась ежегодно в среднем почти на 2,5% Большой приток жителей был в годы Великой Отечественной войны в связи с эвакуацией из западных областей сотен фабрик и заводов. Общая численность населения Урала за годы советской власти почти удвоилась, в то время как в среднем по стране за это время она выросла на 46%. Средний возраст населения Урала ниже, чем в среднем по стране.
Переселение в послереволюционное время повлекло за собой не только рост численности населения, но и его перераспределение по территории Урала. Основную часть жителей, прибывавших на Урал в годы социалистического строительства, поглощали города Свердловской и Челябинской областей, где в это время велось крупное индустриальное строительство. Численность населения в них по сравнению с дореволюционным временем выросла больше чем в 3 раза. Одновременно расширился ареал наиболее плотного заселения, охватив Южный и часть Северного Урала, где возникли мощные индустриальные очаги (Серовско – Карпинский, Магнитогорский, Орско – Медногорский). Освоение целинных и залежных земель, вовлечение в промышленную эксплуатацию новых месторождений полезных ископаемых и лесных богатств повлекли за собой некоторый сдвиг населения в окраинные районы. В послевоенный период выше среднеуральских темпы прироста населения имели юго-восточные и северо-восточные районы Урала. В последние годы поток новоселов значительно сократился. Рост численности населения Урала происходит сейчас почти исключительно за счет естественного прироста. В отдельные годы наблюдался даже некоторый отток населения в другие районы страны.
Особенности заселения Урала, его положение на путях движения древних народов на запад, а в более позднее время – на путях переселений на восток, чрезвычайно разнообразные природные условия и ресурсы определили частично пестроту национального состава местного населения. Здесь находили привычные для себя условия жизни и хозяйственной деятельности жители тайги и степных районов, выходцы их сурового севера и знойного юга, земледельцы центральных районов и кочевники среднеазиатских пустынь. Наиболее смешанное население – в Предуралье. На Урале живут представители нескольких десятков национальностей. Ареалы их расселения переплетены между собой и образуют пеструю мозаику. Очень смешанное в этническом отношении население уральских городов и многих сельских населенных пунктов. Наиболее многочисленны на Урале русские, татары, башкиры, удмурты, комиско – животноводческие сельские населенные пункты. Размеры сел при движении к югу увеличиваются. Число жителей в некоторых из них достигает нескольких тысяч человек. Одновременно уменьшается густота селений. Множество поселений сложилось вдоль старинных трактов, особенно вдоль Сибирского тракта. В прошлом их население было занято извозом. Ныне это преимущественно земледельческие деревни и села, отличающиеся от соседних поселений лишь тем, что они вытянулись.
Основные черты размещения населения Урала определяется географией промышленности. Самую высокую плотность населения имеет горнозаводской Урал – наиболее развитая в промышленном отношении часть Урала. Предуралье, и особенно равнинное Зауралье, населено значительно реже. Сильно варьирует плотность населения и между северными и южными районами. Особенно плотно заселена Удмуртия и Челябинская область, и значительно меньше – Оренбургская и Курганская области. В горнозаводской части Урала почти все население сосредоточено вдоль восточных и западных предгорий, а групповое расположение городов привело к чрезвычайно высокой плотности населения в промышленных узлах. Здесь он достигает нескольких сот человек на квадратный километр. В то же время основная часть, за исключением прижелезнодорожных полос, имеет очень редкое население – до 3 – 4 человек на 1 км2, а в северных районах и того меньше. В равнинных районах Урала плотность населения приближается к среднеуральской. Она более высокая в Предуралье и ниже в Зауралье. Существенные различия в плотности населения имеются также между лесными, лесостепными и степными районами