Первое летописное известие, связанное с Дмитровским краем, относится к середине XII столетия.
"В лето 6662-е (то есть в 1154 по современному летоисчислению) родися Юрью сын Дмитрей, - повествует летопись, - бе бо тогда в полюдьи на реце на Яхроме, и с княгинею, и заложи град во имя сына своего и нарече и (его) Дмитров, сына же нарече Всеволодом". В других летописных сводах этот рассказ повторяется с небольшими вариациями.
Согласно летописному свидетельству, история основания Дмитрова выглядит так. Князь ростово-суздальский Юрий Долгорукий, собиравший со своей дружиной дань на северо-западной окраине своего княжества, на берегу реки Яхромы, решил заложить здесь новый город-крепость. Название новому городу Юрий дал в честь недавно родившегося у него сына Всеволода, в крещении Дмитрия. Давать ребенку двойное имя (славянское и христианское) было в обычае того времени.
Летописное свидетельство не вызывает особых сомнений, если не считать двух неясных мест: что было на месте Дмитрова до его основания и названия реки, на которой он стоит. Устное предание, пытаясь объяснить эти неясности, внесло свои "коррективы" в летописное известие.
На месте Дмитрова, утверждает предание, ранее существовало населенное место - "Великое полюдие", а название реки связано якобы с пребыванием здесь княгини, жены Юрия Долгорукого, которая, оступившись, воскликнула: "Ах, я хрома", дав тем самым название реке. Первый критик этой легенды, известный историк Г.Ф.Миллер, в своем описании Дмитрова 1779 года так характеризовал подобную этимологию: "Такое примечание не довольно важно, чтобы о том много сомневаться или спориться". Небезынтересно отметить в этой связи, что название Яхрома есть в Тверской области, известны также поселения со сходным корнем Яхробол, Яхреньга и т.п. Профессор Кузнецов производил название реки от финских слов "йок рокма" (удельная река), в русском произношении превратившихся в Яхрому. «Современные исследователи не дают пока объяснения этому названию. И все же, вероятнее всего, название принадлежит языку одному из племен, населявших этот край до прихода славян – возможно, что Древнефинскому племени "меря".
Древнефинской же культуре раннего железного века относится группа археологических памятников края – Синьковское городище. Городище было открыто в 1901 году Я.И.Смирновым, и с тех пор здесь неоднократно производились раскопки (в частности, Б.А.Куфтиным), что позволило воссоздать картину создателей городища, населявших его в середине первого тысячелетия нашей эры.
Синьковское городище представляет собой небольшое возвышение во главе мыса, защищенного естественной преградой - оврагами с двух сторон и насыпным валом - с третьей стороны.
Всего в двух километрах от городища имеется другое древнее поселение - Каргашинское селище, связанное в период своего существования с Синьковским городищем.
Многочисленные находки железных и костяных орудий, остатков керамики, украшений и прочего на Синьковском городище и Каргашинском селище свидетельствует о довольно сложной хозяйственной организации и развитой культуре ремесел обитателей этих мест. Особенно интересны находки, связанные с гончарным промыслом, имевшем необычайное распространение в крае уже в более позднее время.
V-VI столетиями датируются отдельные находки и материалы раскопок славянских могильников на территории края: керамика, украшения, предметы, связанные с ткацким ремеслом.
Эти находки свидетельствуют о высокой культуре ремесла у восточных славян, о развитии охоты и рыболовства, скотоводства и земледелия. На территории Дмитровского края обитали в это время преимущественно кривичи - одна из ветвей восточных славян.
Археологические материалы свидетельствуют о том, что город с его культурой, развитыми ремеслами и торговлей возник не на пустом месте, а явился закономерным преемником опыта, накопленного восточно-славянскими племенами в ранний период их развития. На это указывают археологические находки в окрестностях Дмитрова и материалы раскопок Дмитровского городища в 1933-34 годах под руководством Н.П.Милонова.
Дмитровский кремль, в отличие от других русских крепостей, использующих естественные возвышения, построен у подошвы горы, в заболоченной низине. Раскопками было установлено, что при строительстве жилищ внутри крепости приходилось использовать сваи, насыпать у домов песчаные заваленки для защиты от подпочвенных вод. Но эти неудобства искупались соображениями обороны: болото, подступающее с северной стороны к самому валу, служило естественной защитой города. Рукав старой Яхромы также довольно близко подходил к самой крепости. С юга и юго-запада крепость была окружена искусственным рвом шириной от 12 до 30 метров. Вал с этой стороны был выше. Общая протяженность его около 980 метров.
На валу возвышались деревянные укрепления - стены и башни. Места этих укреплений проглядываются на валу в виде углублений на местах бывших башен и проходов на месте ворот - Никольских на западной стороне и Егорьевских на юго-востоке (третий, Пятницкий пролом появился уже в прошлом столетии, когда крепость давно утратила свое оборонительное значение).
Раскопки дали ценный материал и для изучения ремесел ранних обитателей Дмитрова. Очень интересен ассортимент изделий из металла: украшения - височные кольца, перстни, браслеты; бытовые предметы - пуговицы, иглы, булавки и прочие. Среди изделий местных кузнецов много различных предметов, связанных с земледелием, рыболовством, охотой и другими хозяйственными занятиями дмитровцев.
Другая характерная находка - осколки стеклянных браслетов (до 700 штук), которые относятся уже к типично городскому типу украшений. Браслеты эти привозились издалека, по-видимому, с юга. Раскопки в Москве, давшие большое количество такого же рода браслетов, датируемых Х веком, подтвердили высказываемую ранее (в частности, М.Н.Тихомировым) гипотезу о городском характере поселения на месте современной Москвы, существовавшем задолго до Юрия Долгорукого. По Дмитрову этого нельзя утверждать наверное до более подробного изучения материала, а может быть, и новых раскопок, хотя наличие более ранних поселений в районе современного Дмитрова и сейчас не вызывает сомнения.
Наиболее древнее известные нам стоянки, относящиеся к эпохе неолита, располагались по берегам больших рек и озер. Так, уже давно археологам известна стоянка Николо-Перевоз на реке Дубне, полтора десятка стоянок открыто по берегам озера Круглого, на границе современных Дмитровского и Мытищинского районов. Эти стоянки относятся к так называемой "льяловской культуре" ямочно-гребенчатой керамики.
Но такая уж наука археология: чем ближе она к нашему времени, тем более уходит в глубь веков. На пашне неподалеку от деревни Давыдково попался очень выразительный кремневый наконечник копья. Удалось обнаружить и другую "подъемку" (как называют археологи находки на поверхности земли). А уже на следующий год проведенные здесь под руководством В.В.Сидорова раскопки дали богатейший материал, который позволил идентифицировать Давыдковскую стоянку как наиболее раннюю из известных на территории края. Не исключена возможность новых открытий, которые существенно "удревнят" время заселения Дмитрова и его окрестностей.
По видимому, уже в XII веке вокруг крепости возник посад, жители которого занимались огородничеством, ловлей рыбы, охотой, ремеслами. Здесь же, рядом с крепостными воротами, располагался рынок - центр обмена между городом и окрестными селениями. Таким образом, уже в начальный период своего существования, еще до превращения в самостоятельный удел, Дмитров обновится центром жизни края.