Сложные взаимоотношения между Италией и провинциями, между гражданами и не гражданами настоятельно требовали новой системы управления. Нельзя было управлять мировой державой методами и аппаратом, пригодным для маленькой общины на Тибре, но малоэффективным для мощной державы.
Старые классы, интересы которых отражала римская республика, к концу I в. до н. э. исчезли или деградировали. Появились новые богачи, люмпен-пролетариат, военные колонисты.
На смену республики пришла империя.
Она принесла с собою относительный гражданский мир и
определенное ослабление внешней агрессии. Эксплуатация провинций принимает более организованный и менее хищнический характер. Многие императоры поощряли городское строительство и заботились о развитии культурной жизни провинций, системы дорог, введении единой имперской денежной единицы. Для империи первых двух столетий можно отметить рост техники, развития ремесел, подъем экономической жизни, рост местной торговли. Провинциальные города получают самоуправление. Появляется множество новых городских центров.
Наряду с этим появляются симптомы и упадка: сокращение количества рабов, снижение производительности их труда, обнищание широких масс населения Италии и провинций, истощение военных ресурсов империи. Этот процесс становился постепенно основным и ведущим. В конце концов все это привело к падению сопротивляемости Рима внешней агрессии. Смещение одних императоров, замена их другими не приводила к желаемым результатам. В середине VI века Восточная (или Византийская) империя сделала грандиозное усилие восстановить былую Римскую державу.
Император Юстиниан (527 – 565 гг.) начал большие войны на Западе. Но это нечеловеческое напряжение сил привело в конце
концов к полному истощению казны, восстаниям и практически
к потере почти всех завоеваний.
В начале VII века началось наступление персов на восточные границы империи. В короткое время она потеряла Египет, Сирию и Палестину. Славяне и авары осаждали Константинополь.
Процесс падения рабовладельческого общества и образование феодализма привел к исчезновению античного рабства и вместе с ним основанной на нем культуры на всем протяжении бывшей римской империи.