Во внешней политике Елизавета умело играла на соперничестве между Францией и Испанией. Иногда она сама оказывала помощь, а иногда поручала своим подданным помогать французским гугенотам и голландским кальвинистам, однако делала это не потому, что желала стать во главе протестантизма, еще менее – из желания поощрить мятежи, но просто с целью навредить Франции и Испании. В 1568 Мария Шотландская, которую вынудили отречься от престола, прибыла в Англию искать покровительства и защиты у Елизаветы. Королева решила, что наименее опасным решением будет не выпускать ее за пределы Англии. Мария была предполагаемой наследницей английского трона, и в течение почти 20 лет оставалась центром притяжения сил, желавших избавиться от Елизаветы. В конце концов, находясь на грани начала войны с Испанией и под давлением требований избавиться от Марии, Елизавета обвинила соперницу в государственной измене. Мария была казнена 8 февраля 1587.
У Филиппа II Испанского были все основания для объявления войны. Морские разбойники именем Елизаветы грабили испано-американские порты и груженые золотом корабли испанской короны, а английская армия сражалась на стороне Вильгельма Оранского против Филиппа в Голландии. У Англии были также претензии к Испании. Агенты Филиппа участвовали в заговорах против Елизаветы; испанцы оказали помощь мятежникам в Ирландии.
Испанская Армада из 130 кораблей, направленная против Англии летом 1588, состояла главным образом не из военных, а из транспортных судов. Тем не менее на кораблях размещалось 22 тыс. солдат, которые должны были покорить Англию. По пути ей был нанесен серьезный удар в сражении, в котором испанцы оказались менее компетентными мореходами, чем англичане. Испанские корабли стали на рейд у Кале. Охваченные паникой после атаки брандеров, испанцы порубили снасть. Начавшимся штормом корабли вынесло в Северное море, где часть была потоплена англичанами, а остальные пропали в море или оказались выброшенными на каменистые берега Шотландии и Ирландии. В Испанию вернулось всего около трети флота. Война продолжалась до конца правления Елизаветы, но поражение Армады избавило Англию от угрозы со стороны Испании.
Последние годы правления королевы ознаменованы повторным завоеванием Ирландии, номинального владения Англии со времен Генриха II. Это была дорогостоящая, но достаточно серьезная борьба, длившаяся по крайней мере полстолетия. Как внутри страны, так и за ее пределами Англия достигла впечатляющих успехов. Правление Елизаветы отмечено также расцветом английского Возрождения. Несмотря на свои грубые и жестокие стороны, это была эпоха великих свершений; тем не менее после смерти королевы в 1603 ее наследникам достались трудные проблемы.
Стюарты и борьба за свободу
После смерти Елизаветы корона перешла к Якову VI Шотландскому, сыну Марии Шотландской и потомку Генриха VII через его дочь, Маргариту, жену Якова IV. Оставаясь Яковом VI в Шотландии, новый монарх стал известен как Яков I в Англии.
Две группы верующих не были согласны с компромиссной политикой Елизаветы – католики, потому что она зашла слишком далеко, и пуритане, потому что она зашла недостаточно далеко. На совещании в Хэмптон-корте в январе 1604 пуритане предложили изменения, которые приблизили бы английскую церковь к реформированным церквям и, в частности, к Шотландской церкви. Однако их предложения были отвергнуты. Благим решением, однако, было назначение королем комиссии, которая должна была сделать новый перевод Библии (версия короля Якова), законченный в 1611. На этом совещании Яков упустил возможность завоевать на свою сторону умеренную часть пуритан, которые теперь присоединились к его политическим оппонентам. Что касается римских католиков, то все надежды на смягчение елизаветинских законов были утрачены после «Порохового заговора» 1605. По этому плану парламент должен был взлететь на воздух, когда в нем находились король и его наследник. Заговор не удался, но о нем еще долго помнили. Отчасти именно он еще долго питал опасения, что католицизм представляет собой опасность для английских свобод.
Второй проблемой, стоявшей перед Яковом, были взаимоотношения короны и парламента. Тюдорам, которые строго следовали парламентским правилам, удавалось склонять парламент к собственным решениям. Это было осуществимо только при учете интересов населения. Однако в конце правления Елизаветы подчиненное положение парламента стало вызывать недовольство. Одной из причин было то, что Елизавета достигла успехов в установлении внутренний и внешней безопасности, и необходимости в автократическом контроле больше не было. Этого Яков не смог понять. И хотя он понимал тесную связь религиозного нонконформизма и политических выступлений в пользу большей власти парламента, он все же недооценил совокупную силу этих движений. Яков еще более ухудшил положение дел, настаивая на учении о божественном происхождении королевской власти.
Парламент с успехом сопротивлялся плану объединения Англии и Шотландии и даже отверг предложение Якова о свободной торговле между королевствами. Право короля поднимать пошлину, не вызвавшее противодействия и подтвержденное судами, было оспорено парламентом в 1610. Попытки достичь компромисса по вопросу о доходах короны не удались, и после этого парламент был распущен. Последовал десятелетний период, когда Англией правил король и двор и не существовало никакого парламента, если не считать того, что заседал в 1614 в течение двух месяцев и ничего не решил. В первые годы правления Яков имел в своем распоряжении компетентных чиновников елизаветинского периода. После 1612 его окружали только фавориты, которым палата общин не доверяла, и не без основания. В 1621 между парламентом и королем отсутствовало какое-либо понимание в связи с вопросом о Тридцатилетней войне. План Якова завоевать дружбу Испании и обеспечить брачный союз потерпел неудачу. Тогда король обратился к Франции, что вызвало такое же осуждение, как и испанское фиаско. 27 февраля 1625 Яков I умер.
Карл I, король с 1625 по 1649, унаследовал отцовскую идею о божественном праве королей, но не хитрость и умение править, которыми отличался Яков I. Первый период правления нового короля отмечен растущим конфликтом с парламентом. В промежутке между июнем 1625 и мартом 1629 созывались и распускались три парламента. Первый парламент проголосовал только за одну седьмую от тех денег, которые король запросил на войну с Испанией. Пытаясь вести войну без средств, Карл послал в Кадис войска и получил достойный сожаления результат. Король столкнулся и с пуританами. Это движение в рамках английской церкви имело сильную парламентскую поддержку, однако Карл относился к нему с глубоким подозрением. Чтобы спасти главного министра и близкого друга Бекингема от суда, Карл распустил второй парламент в 1626. Страна теперь шла к войне с Францией, и методы увеличения доходов казны стали рассматриваться как угроза индивидуальной свободе. Карлу пришлось прибегнуть к принудительному займу; лица, отказывавшиеся от подписки, заключались в тюрьмы или попадали в армию. Когда третий парламент собрался в марте 1628, он обсуждал сложившееся положение дел и составил знаменитую «Петицию о праве». Во время второй сессии король попытался достичь примирения, однако настроение парламентариев было далеко не мирным и Карл распустил палату в марте 1629.
Во второй период Карл правил единолично. Главной проблемой оставался сбор налогов, и, поскольку налоговое бремя легло прежде всего на имущие классы, Карл потерял поддержку групп, которые могли ему пригодиться в дальнейшем. Финансовая и церковная политика вызывала всеобщее недовольство; конец этому периоду положили события в Шотландии. Попытки внести изменения в богослужении шотландской церкви по англиканскому образцу шли вразрез с религиозными убеждениями шотландцев и их национальными чувствами. Английский парламент был созван в апреле 1640, но спустя 23 дня был распущен. Шотландцы вторглись в Англию, и следующий парламент, т.н. «Долгий парламент», собрался 3 ноября 1640. Период единоличного правления короля подошел к завершению.
Члены парламента были единодушны в мнении, что абсолютистскому правлению следует положить конец. Они сместили графа Страффорда, министра короля, которому они не верили, и когда стало ясно, что обвинение в измене не будет иметь силу, поскольку граф не был виновен, парламентарии провели билль о лишении гражданских и имущественных прав, для которого никаких доказательств не требовалось. Они также провели акт, асно которому парламент должен был созываться каждые три года. Парламент ликвидировал чрезвычайные трибуналы, такие как «Звездная палата», которые так легко можно было использовать в качестве инструментов тирании, и закрепили за парламентом право контроля над казной. Разделение парламента на две партии произошло после обсуждения т.н. «Великой ремонстрации» 1641, которая фактические призывала к отстранению короля и радикальным переменам в церкви и государстве. Это не устроило умеренных, которые не одобряли абсолютизма, однако оставались роялистами в политике и продолжали придерживаться англиканства в религии. Ремонстрация была принята большинством всего в 11 голосов. Однако Карл уже не был способен направить ход события в свою пользу. Вместо этого он сделал одну из своих самых серьезных ошибок, попытавшись взять под стражу пятерых членов палаты общин, которых парламент отказался арестовать после обвинениях их в предательских переговорах с шотландцами. Теперь ситуация стала ясной, и в дальнейших переговорам не было смысла. В конце августа 1642 началась гражданская война.
Как роялисты, так и парламентарии полагали, что сражаются за конституционные свободы Англии. Большинство знати и некоторые члены палаты общин были роялистами. Главной опорой короля являлось сельское мелкое дворянство, хотя некоторые вожди парламентариев также принадлежали к этому слою. Главной опорой парламента были прежде всего торговые центры. Север, запад и юго-запад находились под влиянием роялистов; восток и юго-восток принадлежали парламентариям. Но ни одна часть страны и ни один класс общества не стояли в стороне от начавшегося противостояния.