Генриху VI было всего восемь месяцев от роду, когда он был провозглашен королем в 1422. Он унаследовал слабые интеллектуальные способности деда – Карла VI. Его дядя Джон, герцог Бедфордский, будучи регентом во Франции, некоторое время успешно завоевывал французские территории. Однако появление Жанны д'Арк в 1429 изменило ситуацию, несмотря на то, что два года спустя она потерпела поражение и была казнена (29 мая 1431), а Генриха короновали на французский трон. Смерть Бедфорда, примирение двух французских враждовавших клик, реформы во Франции и медленное, но упрямое продвижение французов вытеснили англичан с французской территории.
Англия при Тюдорах
Период правления Тюдоров охватывает чуть менее столетия с четвертью, прошедших между восшествием на трон Генриха VII 21 августа 1485 и смертью его внучки Елизаветы 24 марта 1603. Эти годы часто называют началом расцвета современной Англии, а 1485 – поворотным в переходе от Средневековья к Новому времени, поскольку в правление Тюдоров происходили события чрезвычайной важности. На протяжении Средних веков Англия оставалась окраиной Европы, интеллектуальные, художественные и духовные искания Западной Европы ее почти не затрагивали. Так, возрождение наук почти не имело влияния на Англию 15 в., где уровень интеллектуальной жизни даже снизился по сравнению с 13–14 вв. Джефри Чосер, умерший в 1400, выразил в своем творчестве дух Возрождения, однако его преемники не смогли даже приблизиться к его гению. Английский Ренессанс наступил к концу правления Тюдоров и находился под покровительством двора. В этот период единство западного христианского мира было подорвано лютеранским восстанием и родственными ему движениями. В Англии ход и характер аналогичного движения в значительной степени определялся королевским двором и сувереном.
Династия Йорков
В год восстания Ричард, герцог Йоркский, возглавил силы оппозиции. Он был предполагаемым наследником престола до тех пор, пока Генрих VI оставался бездетным. Некоторое время спустя протест против несправедливого правления Ланкастеров превратился в войну династий, которая получила название войны роз. В конце 1460 герцог Йорк погубил в сражении при Уэйкфилде и армию, и самого себя. Его сын Эдуард продолжил ссору, объявил Генриха VI низложенным, а самого себя провозгласил новым королем, Эдуардом IV (1461). Он посвящал значительное внимание своему личному состоянию и отличился тем, что не оставив долгов после смерти. Его правление, закончившееся в 1483, не было ознаменовано ничем выдающимся, не была особенно успешной и его внешняя политика. На короткое время Генриху VI удалось восстановить собственную власть (3 октября 1470 – 11 апреля 1471). Несмотря на гражданскую войну, Англия в целом процветала и не чувствовала себя ущемленной. Эдуарду V, ставшему королем на короткое время в 1483, было всего 12 лет, когда умер его отец. Его дядя Ричард, герцог Глостерский, захватил молодого короля, обеспечил себе поддержку со стороны части двора и менее чем через три месяца после смерти своего старшего брата, Эдуарда IV, был коронован как король Ричард III. Свергнутый малолетний король и его младший брат были убиты, по-видимому, в августе 1483. При Ричарде парламент принял такие скверные законы, что если бы его правление сколько-нибудь продлилось, потребовались бы титанические усилия для исправления причиненного зла. Среди врагов Ричарда были сторонники и Йорков, и Ланкастеров. Генрих Тюдор, граф Ричмондский, встал во главе оппозиции. Он высадился на западе 13 августа 1485 и встретился с роялистской армией под командованием Ричарда III восемь дней спустя при Босворте. Малодушие и предательство сторонников Ричарда способствовали разгрому войск короля, погибшего в сражении, и Генрих Тюдор прямо на поле боя был провозглашен королем Генрихом VII.
Генрих VII, правивший с 1485 по 1509, завоевал трон с помощью меча. Король, которого он уничтожил, сам был узурпатором. Притязания Генриха почти не имели под собой основания, хотя он считался представителем линии первых Ланкастеров, происходя от Джона Гонтского, четвертого сына Эдуарда III. В 1486 он укрепил свои позиции, женившись на Елизавете, дочери Эдуарда IV из династии Йорков. Таким образом красная роза Ланкастеров и белая роза Йорков соединились, чтобы образовать династию Тюдоров. Сильной стороной Генриха было также то, что его отец Эдмунд Тюдор принадлежал к уэльской знати и сам он тоже родился в Уэльсе. При Тюдорах появилась возможность установить более тесные связи между Уэльсом и Англией. Однако сторонники Йорков, собравшиеся при дворе Маргариты, сестры Эдуарда IV и вдовствующей герцогини Бургундской, составили заговор против короля. Ламберта Симнела, сына ремесленника, представили как члена дома Йорков, и он был принят некоторыми лордами – сторонниками Йорков. Он высадился в Англии в 1487 с армией ирландских и германских наемников, однако был разбит и разоблачен. Позднее аналогичная и более серьезная угроза возникла, когда появился Перкин Уорбек, сын лодочника из Турне, который заявил, что является младшим из двух принцев, которых, как считалось, умертвил Ричард III. Маргарита Бургундская, Карл III Французский и император Максимилиан, по-видимому, знали, кто он такой на самом деле, и использовали его только как орудие интриги. Однако Яков IV Шотландский позволил своей племяннице выйти замуж за самозванца и на этом основании в 1496 вторгся в Англию. На следующий год Уорбек высадился в Корнуолле с армией, однако затем дезертировал и сдался в плен. Два года спустя он был казнен за участие в еще одном заговоре.
Неудача преждевременного конституционализма сторонников Ланкастеров и долгая смута, к которой привели войны роз, нашли выражение в заговорах против короля. Англия нуждалась в сильной власти, которая могла бы обеспечить стране мир. Принятый в 1487 закон возлагал на некоторых членов Тайного совета функцию надзора за действиями, подрывавшими общественный порядок, такими, как мятежи, незаконные ассамблеи, дача взяток и запугивание шерифов и судей, содержание банд из ливрейных слуг. Этот трибунал был назван «Звездной палатой» и стал самым знаменитым из чрезвычайных судебных органов, которыми пользовались Тюдоры в своей внутренней политике. Используя суды с особыми полномочиями, а также советников и министров, не принадлежавших к разряду пэров, Генрих VII подорвал политическую власть нобилей, уже ослабленную и дискредитированную войной роз, и сосредоточил ее в собственных руках. Установив штрафы вместо наказаний, король закрепил политические завоевания и пополнил казну. Его забота об экономическом процветании страны нашла выражение в выгодных договорах с Фландрией, Данией и Венецией и в самом строгом толковании привилегий, которыми его предшественники наделили иностранных купцов, торговавших в Англии. Много он сделал и для поощрения мореходства и значительного прогресса в торговле. Однако, пока коммерция и предпринимательство процветали, в сельской местности наблюдались неурядицы и волнения. Одной из причин был переход от земледелия к овцеводству. Повышение ставок на землю ударило по арендаторам, а общее повышение цен легло тяжелым бременем на мелких земледельцев. Однако в целом правление Генриха VII было временем политического и экономического прогресса и мира – пусть заполненного заговорами, – и он оставил своему преемнику полную казну и отлаженный аппарат государственной власти.
Генрих VIII, правивший с 1509 по 1547, осуществил план своего отца и установил союз с Испанией, женившись спустя всего несколько недель после восшествия на трон на Екатерине Арагонской, дочери Фердинанда и Изабеллы Испанских и вдовы своего старшего брата – Артура (1486–1502). Два года спустя он присоединился к Священной лиге, вступив в союз с Испанией, Венецией и римским престолом, чтобы воевать с Францией. Посланные им на помощь Фердинанду войска были разбиты, на что Генрих ответил блестящей, но не имевшей серьезных последствий кампанией во Франции. Пока он находился на континенте, шотландцы вторглись в Англию, но были разбиты в битве при Флоддене 9 сентября 1513. В этом последнем значительном пограничном сражении были убиты Яков IV и многие другие знатные шотландцы. Обнаружив, что союзники только и ждут того, чтобы воспользоваться его молодостью и неопытностью, Генрих заключил сепаратный мир с Францией. Территориальные интересы продолжали играть важную роль; еще дважды в правление Генриха VIII Англия и Франция находились в состоянии войны, однако серьезных столкновений не было.
Щедрость, веселый нрав и великолепие двора при Генрихе составляли разительный контраст со скупой расчетливостью прежнего короля. В течение первых 18 лет он пользовался знаниями своего канцлера, Томаса Уолси, однако с самого начала и до конца правления политические решения принимались в полном соответствии с желаниями короля. Генрих, по-видимому, хорошо чувствовал настроение своего окружения и умел направлять общественное мнение себе на пользу, поскольку во всем, что он делал, пользовался поддержкой подданных.