Иссык-Куль – самое крупное озеро гор Средней Азии. По площади (6280 км2) оно занимает седьмое место среди озер СССР. Оно лежит в тектонической котловине на высоте 1608 м над уровнем моря. Длина озера составляет 182 км, а наибольшая глубина 702 м. Водосборная площадь озера около 16 тыс. км2, а объем воды в нем – 1730 км . Вследствие большого объема воды озеро не замерзает. Озеро бессточное, с солоноватой водой. В течение года наблюдается колебание его уровня, достигающее 1,2 м. Минимальный уровень наблюдается зимой, максимальный – во второй половине лета. Озеро богато кислородом, но из-за довольно низких температур (+ 18,6°С в поверхностном слое в июле) его фауна бедна. Здесь обитает всего 12 видов рыб. Промысловое значение имеют осман, сазан и чебак.
Уровень озера понижается со средней скоростью 7 см/год. Это приводит к повышению его солености, понижению уровня грунтовых вод и опустыниванию котловины.
Почвы, растительность и животный мир.
Для почвенно-растительного покрова и животного мира гор характерна необыкновенная пестрота, обусловленная большой высотой гор и их южным положением, орографической обособленностью отдельных горных районов, резкими различиями в гидротермических условиях, влиянием соседних территорий и состава пород. На одной и той же высоте в разных частях гор можно встретить самые различные типы растительности и формирующиеся под ними почвы, но все же сквозь всю эту пестроту и разнообразие просвечивает характерная для всех горных территорий основная закономерность в размещении почвенно-растительного покрова и животного мира – высотная поясность,
Почвы большей части территории формируются в аридных условиях, при значительном поверхностном стоке осадков и талых снеговых вод, на твердых коренных породах, их элювии и делювии, что обусловливает укороченный профиль, значительную каменистость и щебнистость почв.
В предгорьях и нижних частях гор распространены сероземы. Они формируются на обогащенных карбонатами лёссах в условиях жаркого сухого лета и мягкой зимы с максимумом осадков в конце зимы и весной, когда воздух еще не сильно прогрет и испарение не так велико. В это время почвы достаточно глубоко промачиваются и освобождаются от легкорастворимых солей. Вследствие этого сероземы не засолены и не солонцеваты. В условиях высоких температур происходит интенсивная минерализация органических остатков, и содержание гумуса невелико (2-3%). Сероватый оттенок гумусового горизонта маскируется палевым оттенком материнской породы. По химическому и механическому составу сероземы мало отличаются от лёсса. Максимум карбонатов находится на некоторой глубине. В предгорьях Северного Тянь-Шаня и Джунгарского Алатау развиты северные (малокарбонатные) сероземы, на остальной территории – обыкновенные (типичные) и темные.
В горных полупустынях и сухих степях Джунгарского Алатау, Северного и Внутреннего Тянь-Шаня распространены горно-каштановые почвы. В более южных районах выше сероземов под ксерофитными редколесьями и кустарниками, а также под пырейно-разнотравными эфемеретниками формируются горные коричневые почвы. В условиях относительно теплого и влажного зимнего периода с очень непродолжительным снеговым покровом или совсем без него интенсивно химическое выветривание и образование вторичных глинных минералов, которые при выпадении осадков вымываются из верхних горизонтов почв на некоторую глубину. Легкорастворимые соли при этом удаляются из почвенного профиля, а менее растворимые карбонаты на глубине 30-50 см и более образуют иллювиально-карбонатный горизонт. Характерной чертой коричневых почв является оглинение (накопление глинных минералов), особенно в средней части профиля. Они имеют тяжелый мех-состав, коричневую окраску, постепенно осветляющуюся книзу, содержание гумуса 3-7%, возрастающее до 12-14% в горных коричнево-бурых почвах под арчовниками. Под горными степями на разных высотах распространены горные черноземы и лугово-степные почвы, под лесами – бурые и темно-бурые горно-лесные.
В верхних частях гор в условиях довольно низких температур гумификация растительных остатков замедлена, поэтому содержание гумуса в горно-луговых почвах возрастает до 11-14%. Здесь распространены горно-луговые черноземовидные, типичные и торфянистые почвы.
В условиях крайней сухости и резких термических контрастов высокогорных степей и пустынь формируются пустынно-степные карбонатные и солончаковые почвы со слабо дифференцированным профилем, светлой окраской, но довольно высоким содержанием гумуса (3-4%), даже в нижней части почв оно составляет 0,6-1,0%. В высокогорных пустынях почвы покрыты тонкой хрупкой корочкой, напоминающей такырную корку.
Растительность. Флора гор насчитывает 5500 видов и характеризуется высоким видовым эндемизмом, составляющим 25-30% (1400-1500 видов). Четко прослеживаются ее связи со средиземноморской и центральноазиатской флорами. К средиземноморской относятся виды трагакантов, миндаля, овса, типчак и др. Очень много выходцев из Центральной Азии и Гималаев, в том числе крупки, сиббальдия и др.
Чрезвычайное разнообразие экологических условий, сложная история развития флоры привели к образованию широкого спектра жизненных форм и экологических групп растений. В засушливых местообитаниях гор, так же как и на Туранской равнине, широко распространены ксерофиты, эфемеры и эфемероиды. Наряду с ними в районах с достаточным увлажнением поселяются типичные мезофиты: луговые травы, широко- и мелколиственные деревья и кустарники. При меньшем увлажнении формируются растения с переходными чертами от ксерофитов к мезофитам.
Весьма разнообразны растения гор и по требованиям к тепловым ресурсам. Наряду с теплолюбивыми растениями, характерны ми для предгорий и низкогорий (гранат, инжир, виноград и др.), здесь широко представлены растения холодных и сухих местообитаний (криофиты), приуроченные в основном к верхним частям гор. По внешним признакам криофиты трудно отличить от ксерофитов. Это связано с тем, что, приспосабливаясь к низким температурам, растения одновременно стремятся и к сокращению испарения, так как испытывают физиологическую сухость. Для холодных местообитаний характерны преобладание в сообществах растений-подушечников.
Различные экологические группы и жизненные формы растений (деревья, кустарники, кустарнички, полукустарники и травы) образуют большое разнообразие растительных сообществ, сложно переплетающихся между собой. В предгорьях и горах распространены пустыни, степи, колючетравники, ксерофитные подушечки (трагакантники), листопадные кустарники и редколесья, мезофитные листопадные кустарники и леса, темнохвойные леса, арчовые редколесья и стланики, реже леса, горные луга и пустоши, высокогорные подушечки, разреженная растительность высокогорий.
В растительном покрове гор преобладают типы, формирующиеся в аридных условиях. Для него характерна мозаичность, комплексность, формирование смешанных типов (полупустынь, лугостепей и др.), а часто и разреженность. В размещении растительности прослеживается высотная поясность.
Животный мир гор разнообразен и богат. В состав фауны входят 120 видов млекопитающих и около 500 видов птиц. Значительно беднее представлены пресмыкающиеся и земноводные. Распространение теплолюбивых рептилий ограничено нижними поясами гор. В жарком и сухом Копетдаге их насчитывается около 40, а в Тянь-Шане всего 19-20 видов. В фаунистическом комплексе много эндемиков, особенно среди наземных моллюсков, ряда групп насекомых, а также млекопитающих. Из млекопитающих к их числу относятся сурок Мензбира, реликтовый суслик, красная пищуха, полевки серебристая и рыжая тяньшаньская. Из пресмыкающихся для Тянь-Шаня и Памира характерны эндемичные агама Павловского, туркестанская агама, ящурка Никольского, алайский гологлаз.
В предгорья и нижние пояса гор заходят типичные животные пустынь и степей, выше увеличивается количество видов животных, свойственных только горам, но в то же время обитают широко распространенные животные: волк, лисица, горностай, ворон, сокол-сапсан, обыкновенная каменка и др.
В высокогорьях с особо суровым климатом животный мир беден. Так, в высокогорном Восточном Памире имеется всего 21 вид млекопитающих и 48 видов гнездящихся птиц, причем численность большинства видов низка. Земноводные здесь отсутствуют полностью. Среди животных высокогорий преобладают виды, потребляющие вегетативные части растений (главным образом грызуны и копытные) , а также питающиеся ими хищники.
Сообщества животных в своем распространении тесно связаны с определенными биотопами, пространственное сочетание которых определяет размещение животных.
Высотная поясность.
Высотная поясность гор Средней Азии и Казахстана весьма специфична. В связи с большой сухостью климата здесь широко распространены и поднимаются высоко в горы пустыни, полупустыни и степи. Практически можно говорить о двух высотных поясах пустынь: нижнем, формирующемся в условиях засушливого, но теплого климата, и верхнем – поясе холодных сухих пустынь высокогорий, отделенном от нижнего другими высотными поясами. Характерной чертой этих гор является отсутствие сплошного лесного пояса. Леса появляются лишь там, где особенности рельефа компенсируют недостаток атмосферного увлажнения, поэтому их распределение имеет островной характер, хотя в отдельных хребтах они занимают большие площади в составе лесо-лугово-степного пояса. Здесь нет дуба и сосны, ограничено распространение ели и пихты, но зато обильны древовидный можжевельник (арча) и дикие плодовые. Своеобразной чертой структуры высотной поясности гор Средней Азии является сочетание в пределах одного пояса различных типов растительности: степей, лугов, кустарников, реже лесов. В наиболее аридных районах степи проникают во все пояса.