На территории Узбекистана встречаются и пустынные равнины, среди которых выделяется обширная пустыня Кызылкум, и горы с высотно-зональным размещением ландшафтов, и невысокие останцовые поднятия, и внутренние водоемы, самый крупный из которых — Аральское море. Сложность рельефа, особенности широтного и высотного положения обеспечивают значительную пестроту ландшафтного облика территории.
В целом природа республики испытала сильное воздействие деятельности человека, и доля культурных и преобразованных ландшафтов в Узбекистане особенно велика.
Территория нынешнего Узбекистана возникла в результате палеозойского (около 300 млн. лет назад) горообразования. Именно тогда сформировались Туранская плита и суша, ставшая впоследствии горами Тянь-Шаня и Памиро-Алая. Плита эта позже на долгое время покрывалась морем. Горные системы окончательно формировались в фазу альпийского горообразования; продукты разрушения вздымающихся гор выносились на равнины и наслаивались поверх морских отложений.
Рост гор, отгородивших страну от Индийского океана, способствовал засушливости климата, и постепенно возникли огромные пустыни. Блуждающие реки и ветры многократно переоткладывали отложенные рыхлые толщи. Так образовались пески Каракумов и Кызылкума. Часто менялся и рисунок речной сети. Например, Амударья первоначально впадала в Каспийское море и лишь позже — в Аральское, возникшее около 150 тыс. лет назад. Менялись также водность рек и увлажненность территории.
В итоге всех этих событий часть территории Узбекистана приобрела равнинный рельеф. Лишь там, где палеозойский фундамент выступает над поздними отложениями (например, в Кызылкуме), поднялись островные горы (Султануиздаг, Тамдытау, Кульджуктау, Букантау и др.) высотой почти до 900 м. По-настоящему высокими оказались лишь складчатые области Тянь-Шаня и Памиро-Алая.
Каждый крупный природный район республики отличается своим сочетанием форм рельефа. Плато Устюрт (высота до 300 м) имеет слабоволнистый рельеф и крутые (высота до 150 м) обрывы (чинки) к побережью Амударьи и Аральского моря. Аллювиально-дельтовой равнине в низовьях Амударьи свойствен плоский рельеф, который разнообразят лишь невысокие (от 60 до 80 м) останцы. В Кыэылкуме наряду с упоминавшимися останцовыми горами встречаются различные формы аккумуляции песков — гряды, бугры, барханы, ориентированные в соответствии с направлением господствующих ветров. На востоке же преобладают среднегорные и высокогорные формы рельефа: в пределы республики входят склоны или окончания хребтов Западного Тянь-Шаня (хребты Угамский, Пскемский, Чаткальский, Кураминский) и Памиро-Алая (хребты Зеравшанский, Гиссарский, Кугитанг, Байсунтау). Несколько обособлен среднегорный (до 2169 м) хребет Нуратинский. Для гор характерны большие контрасты высот и полоса холмистых предгорий — адыров, крутосклонные хребты с узкими, живописными ущельями и часто острые водоразделы. Но имеются и невысокие горы (Актау, Каракчитау, Гобдунтау, западная оконечность Зеравшанского хребта) с плавными очертаниями гребней.
Таким образом территорию Узбекистана можно условно разделить на три части: горы и предгорья, расположенные на востоке и юго-востоке республики; полупустыни и пустыни на ее западе; подгорные равнины, сложенные плодородными сероземами лёссового происхождения.
Подгорные равнины — самые ценные в сельскохозяйственном отношении земли. Их площадь составляет всего 15% общей площади республики, но именно здесь проживает основное ее население, производится значительная часть сельскохозяйственной продукции, находятся наиболее крупные промышленные и культурные центры Узбекистана — Ташкент, Самарканд, Бухара, Фергана, Навои, Алмалык, Ангрен и др.
Наименее освоенные и самые трудные для жизни людей территории Узбекистана — полупустыни и пустыни. Эти земли, несмотря на трудность их освоения (маловодье, а порой и полное отсутствие местных водных источников), — объекты все более интенсивного хозяйственного использования. Выдающееся достижение в освоении таких земель — создание с/х объектов в Голодной, Джизакской, Шерабадской, Каршинской степях, в низовьях Амударьи. Они поставляют республике и за ее пределы все больше ценной сельскохозяйственной продукции — хлопка (в том числе наиболее качественные, тонковолокнистые сорта), фруктов, овощей, бахчевых культур, винограда, продукции животноводства.
Горы и предгорья занимают значительные площади республики. В хозяйственном отношении они освоены мало, хотя там имеются небольшие поля богарных (неполивных) посевов.
С геологическим строением и рельефом связаны полезные ископаемые. На равнинах с их осадочными породами имеются месторождения нефти, газа (Газлинское, Шахпахтинское и др.), самосадной соли (Барсакельмес), строительных материалов. С более древними породами гор связаны месторождения каменного угля (Ан-гренское, Шаргуньское, Байсунское и др.), благородных, цветных и редких металлов, флюорита, строительных материалов.
Республика Узбекистан обладает мощной минерально-сырьевой базой и большими перспективами её увеличения, располагает реальными возможностями для подъема экономики страны за счет дальнейшего наращивания разведанных запасов и добычи полезных ископаемых. Выявлено более 2700 месторождений и проявлений различных полезных ископаемых более 100, из них более 60 уже используются в народном хозяйстве.
Разведано 940 месторождений, в том числе 165 - нефти, газа и конденсата; 3- угля; 46 - благородных металлов; 36 - цветных, редких и реактивных металлов; 17 - горнорудного, 9 - горно-химического и 21 камнесамоцветного сырья; 495 - строительных материалов различного назначения, 151 месторождение подземных вод хозяйственно-питьевого, промышленного и бальнеологического применения.
В отработку вовлечено всего 45 % разведанных объектов. Ведется разведка новых месторождений железа, вермикулита, ведутся поиски нетрадиционных для республики видов минерального сырья с целью замены ввозимых из других республик полезных ископаемых местными, изучается гидроминеральное сырье в качестве одного из источников получения полезных компонентов.
По ряду важнейших полезных ископаемых, таких как золото, уран, медь, природный газ, вольфрам, калийные соли, фосфориты, каолины Республика Узбекистан по подтвержденным запасам и перспективам их увеличения занимает ведущие места не только в странах СНГ, но и в мире.
Разведанные запасы полезных ископаемых оцениваются более чем триллиона долларов США, а общий минерально-сырьевой потенциал около 3,5 триллиона долларов США. В настоящее время добыто пока из недр минерального сырья на 200 млн. долларов.
В экономике Узбекистана добыча и переработка полезных ископаемых занимает одно из ведущих мест, оказывает большое влияние на развитие народного хозяйства.
На базе разведанных запасов, в настоящее время в республике действует более 440 нефтегазопромыслов, рудников, шахт, карьеров, заводов, и др., 380 водозаборов, бальнеологических лечебниц и заводов по разливу столовых, лечебно - столовых и лечебных вод.
В валовом национальном продукте республики доля горнодобывающего и перерабатывающего комплекса составляет около одной трети.
По запасам золота Узбекистан занимает 4-е место, а по уровню его добычи - 7-е в мире; по запасам урана - 7 - 8- места, а по его добычи - 4-; по запасам меди - 10- место. Имеются значительные запасы природного газа, серебра, лития, плавикового шпата, фосфоритов, полевого шпата и др.
Современное состояние подготовительных запасов минерального сырья не только обеспечивает устойчивую работу действующих горнодобывающих комплексов, но и позволяет существенно увеличить и вновь организовать добычу целого ряда важнейших полезных ископаемых - золота, урана, меди, свинца, цинка, серебра, лития, фосфоритов, калийных солей, плавикового шпата, волластонита и др.
Всего по 14 действующим и подготавливаемым горнорудным и геологоразведочным проектам ожидаются иностранные инвестиции более чем 1,3 млрд. долларов США, из которых уже реализовано 265 млн. долларов США.
В последнее время особый интерес возникает к освоению месторождения калийных солей в качестве сырья для производства бесхлорных калийных удобрений.
Весьма перспективно месторождение редких щелочных металлов (литий, рубидий, цезий), по которому разработана оригинальная безотходная технология переработки руд.
Подготовлены значительные запасы горнорудного сырья, используемого в горной и цветной металлургии, электротехнической, абразивной, огнеупорной, фарфорово-фаянсовой промышленности, горно-химического производства фосфорных и калийных удобрений, агроруд (в естественном виде) и других.
Республика имеет высокоразвитую культуру горнодобывающей промышленности, благоприятную инфраструктуру в районах, предлагаемых к инвестированию объектов. Многие месторождения могут отрабатываться открытым, наиболее дешевым способом. Имеются технологии переработки минерального сырья, позволяющие получить высокое извлечение полезных компонентов. Производимая продукция конкурентоспособна и имеет постоянный рынок.
Территория Узбекистана очень сейсмична. Только в XX в. здесь произошло несколько разрушительных землетрясений силой 8—10 баллов, в том числе Андижанское (1902), Каратагское (1907), Чаткальское (1949), Ташкентское (1966), Газлийское (1976 и 1984). В горах сейсмическая активность обычно выше, чем на равнинах. Разработана научно обоснованная система сейсмостойкого строительства промышленных и гражданских сооружений в сейсмически активной зоне.
Узбекистан отличается жарким, континентальным, засушливым климатом. Средняя годовая температура воздуха изменяется от 9° на севере до 16° на юге. С севера на юг изменяются и зимние температуры: средние для января — от —10 до +2—3°, абсолютный минимум — от -25 до —38°. Зато летом на всей территории равнин Узбекистана средняя температура сохраняется на уровне 30° при абсолютных максимумах выше 42°. В горах же (выше 3000 м) средние температуры летом снижаются до 22—20°.