В Северном районе мало земли, пригодной для сельского хозяйства, что объясняет во многом дотационный характер экономики. Животноводство и ныне преобладает над растениеводством (для развития которого на большей части территории условия неблагоприятны; преобладает выращивание кормовых и зернофуражных культур). На юге района выращивают лен (Вологодская область). Пойменные заливные луга (вдоль рек) издавна служат, в той же южной части района, базой для развития молочного животноводства. Развита маслодельная промышленность.
Малоземельская (между Тиманским кряжом и Печорской губой) и Болыпеземельская (восточнее устья Печоры) тундра - это лучшие пастбища северных оленей.
Значительное место в экономике Северного района занимает рыбная промышленность (рыбоконсервный комбинат в Мурманского).
Территория района ввиду ее внутреннего положения между западной и восточной экономическими зонами, имеющими разный уровень экономического развития и разную специализацию, обеспечивает транзитность связей между ними.
Через Урал проходят транспортные магистрали, пересекающие всю территорию России от западных границ до Тихого океана. С востока район получает сырье и топливо, а продукцию обрабатывающей промышленности - с запада, а также вывозит свою продукцию во все экономические районы РФ.
В условиях слабой транспортной освоенности Северной территории большую роль играют реки (в долинах которых и проживает большая часть населения). По рекам сплавляют лес, перевозят грузы и пассажиров. На Урале же внутренние и межрайонные перевозки в большей степени осуществляются по железным дорогам. Магистрали, расположенные в меридиональном направлении служат межрайонному сообщению, а в широтном - обеспечивают связи Урала с соседними районами России и странами "ближнего зарубежья".
Железные дороги Северного района проложены, в отличие от Уральского, в основном только в меридиональном направлении от центральных районов европейской части России к Мурманску, Архангельску и на северо-восток, к Воркуте. Крупный транспортный узел - Череповец. Порты: Мурманск, Архангельск, Онега, Мезень, Нарьян-Map. Мурманск (самый большой из заполярных городов мира - 400 тыс. жителей) - важнейший незамерзающий порт России на Севере.