Бурное экономическое развитие потребовало обеспечения края новыми рабочими руками. Для этого государство организовало добровольное переселение на Дальний Восток рабочих и крестьянских семей из центральных районов России, а также демобилизованных красноармейцев.
Однако темпы форсированной индустриализации существенно превышали темпы роста свободных трудовых ресурсов края. Для восполнения потребности начал широко использоваться труд заключенных. Зловещими реалиями 30-х гг. - начала 50-х гг. стали сталинские исправительно-трудовые лагеря. В конце 1929 г. в Приморье организованы отделения Дальневосточного лагеря (Дальлага, позже - Владлага) и транзитный лагерь «Вторая Речка» (Владивосток), откуда узники на пароходах доставлялись на Колыму в Северо-Восточный лагерь. Заключенные Дальлага и Владлага работали во Владивостоке на строительных и погрузочных работах, в Никольске-Уссурийском и Спасске-Дальнем, добывали золото на о-ве Аскольд, уголь в Сучане и Артеме, заготавливали лес в тайге и рыбу вдоль всего побережья Приморья. К 1937 г. численность заключенных здесь достигла 70 тыс. чел.
Заселяя край российским населением, сталинское руководство в 30-е гг. одновременно провело социально-демографическую «чистку» Приморья. Отсюда были принудительно выселены несколько десятков тысяч так называемых «неблагонадежных» и «социально-чуждых» лиц. Кроме того, в 1937-1938 гг. проведена принудительная депортация из Приморья всех жителей корейской (в Казахстан и Среднюю Азию) и китайской (в основном в Китай) национальностей, всего - около 200 тыс. чел. В результате депортации «восточники» до конца 80-х гг. исчезли из национального состава населения Приморья.
Жестокий след в крае, как и по всей стране, оставили сталинские политические репрессии. Арестам, ссылкам в лагеря и расстрелам подверглись десятки тысяч человек - представителей самых разных социальных слоев, профессий и этнических групп. В наиболее «кровавый» период репрессий - с августа 1937 г. по ноябрь 1938 г. - во Владивостоке и Уссурийске было расстреляно 9 тыс. репрессированных приморцев.
Тем не менее, несмотря на принудительные выселения, депортации, расстрелы и возвратную миграцию, население Приморья в 30-е гг. росло довольно быстро. К 1940 г. его численность достигла 939 тыс. чел. По переписи 1939 г. численность горожан Приморского края превысила численность сельского населения, в то время как в среднем по СССР это произошло только в конце 50-х гг. Таким образом в 30-е гг. Приморье превратилось в промышленно-аграрный край с преимущественным развитием добывающих отраслей.
К концу 30-х гг. международная атмосфера становилась все более напряженной. На дальневосточной границе обострилось советско-японское военное противостояние, вылившееся летом 1938 г. в вооруженный конфликт в районе оз. Хасан, во время которого с обеих сторон погибло 1,5 тыс. чел. и было ранено более 4 тыс. чел. Приготовления к войне заставляли держать с той и другой стороны границы крупные военные формирования. В Приморском крае базировались части ОКДВА, погранвойск и Тихоокеанского флота.
В годы второй мировой войны Приморье, являясь глубоким тылом, избежало непосредственных боевых действий. Тем не менее этот период, как и для всей страны, стал для приморцев временем напряжения всех жизненных сил. На край легла большая нагрузка по производству военной техники и снарядов, судоремонту, добыче леса, угля, редких и цветных металлов. В условиях, когда Балтика, Черное и Азовское море временно выбыли из числа производителей рыбной продукции, Приморье вместе с другими прибрежными районами Дальнего Востока стало практически единственной рыбопромысловой базой страны. Ввиду блокирования портов Балтийского и Черного морей порт Владивосток, ДВМП и Дальневосточная железная дорога выполняли основной объем транспортных перевозок в СССР. Суда ДВМП в тяжелейших военных условиях навигации перевезли через порт Владивосток почти половину грузов, отправленных США в качестве союзнической помощи СССР по закону о ленд-лизе (принят Конгрессом США 11 марта 1941 г.), при этом 23 судна ДВМП погибли.
После окончания второй мировой войны Приморский край продолжал развиваться как крупный промышленно-аграрный район Дальнего Востока с сохранением преимущественно сырьевой специализации. Здесь осваивались все новые и новые месторождения угля и руд, строились горно-обогатительные фабрики, новые электростанции. Рыбная промышленность пополнилась траулерами, сейнерами, рефрижераторами. Существенную роль в экономике края продолжал играть железнодорожный и морской транспорт. Большой поток транспортных перевозок осуществляла Дальневосточная железная дорога, порт Владивосток. Был выстроен новый крупный порт Находка, который в 70-80-е гг. становится одним из крупнейших в Российской Федерации. В Находке с 1971 г. базируется второе (после ДВМП) морское пароходство в крае - Приморское. Суда ДВМП и Приморского пароходства перевозили грузы и пассажиров на внутренних тихоокеанских линиях, а также в порты КНР, КНДР, Вьетнама, США, Канады и других стран. С 80-х гг. недалеко от Находки начал работу еще один новый приморский порт - Порт Восточный, единственный на Дальнем Востоке, имеющий специализированные комплексы по переработке различных видов технологического груза.
Кроме того, крупные государственные капиталовложения были внесены на создание предприятий военно-промышленного комплекса. Большинство предприятий добывающей и военно-промышленной отрасли имели всесоюзное значение и подчинялись союзным министерствам и ведомствам. К середине 60-х гг. созданы также новые для края отрасли промышленности: химическая, электротехническая, приборостроительная, инструментальная, фарфоровая, мебельная и др.
Что касается сельскохозяйственного производства Приморья, то оно, в отличие от промышленного, традиционно имело лишь внутрикраевое значение, однако не обеспечивало полностью потребностей края в продовольственной продукции, которую дополнительно приходилось закупать в других регионах страны и частично за границей.
Продолжавшаяся после войны миграция жителей западных и сибирских районов СССР на Дальний Восток, а также внутренний естественный прирост были источниками дальнейшего пополнения населения края, численность которого по переписям 1959 и 1979 гг. достигла соответственно 1381 тыс. и 1978 тыс. чел. с преобладанием городских жителей.
Наряду с Владивостоком и Уссурийском быстро развивались города Находка, Спасск, Лесозаводск, Арсеньев, поселки Дальнегорск и Кавалерово, ставшие важными промышленными центрами.
Приморье не раз посещали советские государственные руководители. Два визита городу нанес Н.С. Хрущев - первый секретарь ЦК КПСС (с 1953 г.), председатель совета министров СССР (с 1958 г.): в 1954 г., после поездки в Китай на празднование 10-летия КНР, и в 1959 г., после посещения Америки и Китая. В 1959 г. Хрущев выдвинул лозунг сделать Владивосток городом лучшим, чем Сан-Франциско. Итогом визита стало последовавшее затем бурное жилищное строительство 60-х гг., известное в народе как «Большой Владивосток».
Трижды Владивосток посещал Л.И. Брежнев - генеральный секретарь ЦК КПСС (с 1966 г.), председатель Президиума Верховного Совета СССР (с 1977 г.): в 1966 г. для вручения ордена Ленина Приморскому краю, в 1974 г. - для встречи с президентом США Д. Фордом (с целью подписания документов по договору об ОСВ-2) и в 1978 г. в связи с поездкой по городам Сибири и Дальнего Востока.
Что касается иностранных граждан, то посещение их Владивостока было крайне затруднено, так как город из-за его военно-стратегического значения до 1992 г. имел статус «закрытого», и въезд туда разрешался только на основании внутригородской паспортной прописки или специальных разрешений.
С середины 80-х гг. российские события, известные в мире как «перестройка», внесли существенные изменения в экономическую, политическую, демографическую и социальную жизнь Приморского края. На этом советский период истории края закончился и начался современный этап, который требует отдельного разговора.