Современный этноним происходит от самоназвания одной из наиболее крупных территориальных группировок северных селькупов - солькуп - "таежный человек".
До 30-х годов ХХ столетия остяко-самоеды. Двойной этноним фиксирует их языковую принадлежность к самодийцам, а культурную близость, к хантам. Наряду с ним, вплоть до настояшего времени, сохраняются местные самоназвания родоплеменныл групп - чумылькуп, шошкуп, сосогула, существуют и территориальные названия - кетские, ваховские, тазовские, баихинские и т. п. селькупы.
Томская обл. - правые притоки Оби Кеть, Тым, Вах и т. д., Тюменская обл. и Красноярский край - бассейн р. Таз, левые притоки Енисея Турухан, Баиха, Елогуй и т. д. Численность: 1897 г. - 5805, 1989 г.- 3612.
Предположительно с ХVII века разделены на две территориальные группы - южную, нарымскую и северную, тазовоко-туруханскую. В антропологическом плане селькупы относятся к уральской расе.
Селькупский язык входит в самодийскую группу уральской языковой семьи. Большая этническая территория, при небольшой численности населения, предопределяют сложность внутренней организации селькупского языка. В его составе выделяется ряд диалектных групп - северная или тазовская, тымская, нарымская, обская, кетская, которые, в свою очередь состоят из большого количества диалектов. Языковые отличия между северными и южными диалектными группами существенны, что препятствует свободному языковому общению.
Этногенез селькупов связывается с историей формирования других самодийских народов Западной Сибири в рамках концепции их южносибирского происхождения. В то же время, в этом процессе селькупы занимают несколько обособленное место. Селькупы в большей мере, чем какой либо другой самоедоязычный народ, сохранили древнюю самодийскую основу. В то же время, широкая территория расселения и последующее переселение части селькупов на север, в бассейн рек Таз и Турухан вело к достаточно интенсивным контактам с соседями к включению в их состав тюркских, кетских, хантыйских, эвенкийских и северосамодийских культурных компонентов, что нашло отражение в современной культуре этого народа.
В настоящее время нарымская группа сильно русифицирована, северная, даже в условиях достаточно интенсивных культурных и брачных контактов с кетами и эвенками (в верховьях реки Таз до 3-4 браков заключенных селькупами, межнациональные), сохраняет свою этническую самобытность. Так, в этом районе, селькупский язык, наряду с русским, является разговорным в среде разноэтничного коренного населения.
Деление селькупов на две территориальные группы и их контакты с соседними народами фиксируются в особенностях этнической культуры. Южные селькупы в настоящее время значительно ассимилированы русским населением и утратили многие элементы таежного охотничье-рыболовецкого хозяйственно-культурного комплекса, характерного для всех народов, живущих в таежной зоне Западной Сибири.
Северные селькупы, в контакте о северосамодийскими народами, а также кетами и эвенками, освоили таежное транспортное оленеводство и до настоящего времени сохраняют традиционное промысловое хозяйство, мобильное жилище (чум) традиционную для северян одежду (типа малицы), режимы питания, утварь, транспорт, продолжают бытовать некоторые функции традиционных социальных институтов, основы традиционного мировоззрения.