Этноним был введен в 30-е годы ХХ в. Г.Н.Прокофьевым. Как и в отношении ряда народов Севера, он имеет искусственный характер и является производным от энецкого энэтэ - эннэчэ - "человек", "мужчина".
В более ранней традиции энцы известны под именем енисейских самоедов, которое использовалось в качестве официального, по территории проживания, языку и культуре, они делились на две этнотерриториальные группы.
настоящее время энцы живут, в основном, в Усть-Енисейском районе, Дудинском районе, а также в Авамском районе Таймырского автономного округа Красноярского края. Энцы являются одним из наиболее малочисленных народов Севера. Ясачные документы 1614 г. учли их в количестве 1428 чел. В 1989 г. - 209 чел.
Тундровые энцы (хантайские самоеды), платившие ясак в Хантайское зимовье, составляли приблизительно 2/3 численности народа. Летом они кочевали в тундрах между Енисеем и рекой Пурой, зимой, откочевывали южнее в лесотундру между рекой Малая Хета и озером Пясино. Эта группа состояла из нескольких крупных родовых объединений (Сомату, Бай, Муггади) и имела самоназвание сомату- онэйэннэчэ. Прочие энцы называли их маду - "родственники по жене", ненцы - мант- мадо.
Лесные энцы (карасинские самоеды) платили ясак в Карасинское зимовье и постоянно кочевали в лесной зоне южнее Дудинки. В их состав входили родовые группы Муггади, Ючи и ряд семей группы Бай, образующие единство с самоназванием пэ-бай "лесные баи", также их называли энцы группы сомату. Имевшаяся в прошлом этнографическая специфика этих групп, в настоящее время в значительной степени утрачена и сейчас они рассматриваются в качестве территориальных подразделений энцев.
Энецкий язык входит в самодийскую группу уральской языковой семьи, в которой он наиболее близок ненецкому, несколько отличаясь от последнего фонетическим строем и лексикой, по звуковому составу, фиксируется сходство с нганасанским. Он подразделяется на два диалекта: тундровый и таежный.
Христианизация не имело определяющего влияния на традиционную мировоззренческую систему, поскольку удаленность территорий, где жили энцы, сложности организационного характера, несовместимость мировоззренческих систем, не позволяли миссионерам проводить целенаправленную христианизаторскую политику.
Этнические параметры культуры энцев традиционно фиксируются весьма неопределенно, что объясняется историческими судьбами, демографией и характером расселения этого народа. С одной стороны, можно отметить общесамодийские основы их культуры, с другой, более тесные связи с нганасанами, самым самобытным самодийским народом, что и определяет специфику энецкой культуры. Немаловажное влияние на ее атрибутику оказал региональный процесс становления крупностадного оленеводства (ХVIII-ХIХ вв).
Общая динамика хозяйства энцев состоит в переходе от промысловой экономики, "культура охотников на дикого оленя", к домашнему крупностадному оленеводству у тундровых энцев и сохранении в среде лесных, таежного промыслового хозяйства с элементами домашнего оленеводства, в основном, транспортной направленности.
Основное жилище энцев - чум, имеет ряд отличий от общесамодийского типа и сближается с нганасанским, что определяется принадлежностью этих народов к единой культуре охотников на диких оленей.
Наряду с чумом, у энцев и нганасан бытовал единый комплекс одежды. В эпических сказаниях существует универсальная формула: "Ваша одежда от нас", чем энцы подчеркивали свое родство с нганасанами. Генетически она восходит к распашной одежде с вшитым нагрудником. Традиционный комплекс одежды энцев отличается по двум этнотерриториальным группам. У лесных энцев большее распространение получила ненецкая одежда. В то же время, собственно ненецкий костюм у энцев частично трансформирован в связи с этнической традицией. Более традиционным является комплекс одежды тундровых энцев, у которых он сосуществует с ненецким.
Комплексное оленеводческо-промысловое хозяйство энцев, требовало гибкой системы организации общества, основы которого базировались как на принципах родства, так и на территориальных связях. Отношение между полами и к детям в энецком обществе строится на основе поло-возрастного разделения труда, чем и определяется социальная стратификация.
Главенствующую роль в обществе играет мужчина, в функции которого входила деятельность во всех сферах традиционного производства, в обеспечении благополучия семьи. Женская деятельность ограничивалась сферой домашнего производства, которое также играло социально значимую роль, поскольку мужчина не мог выполнять женскую работу по изготовлению одежды, приготовлению пищи и т.п.
Количественный состав малых семей у энцев был небольшим, что объясняется высокой детской смертностью, хотя имелись семьи, в которых было 6-7 детей. Предпочтительным считалось рождение мальчика. При рождении ребенка ему давали имя-прозвище, связанное с его внешностью, либо ситуацией рождения.
Особое место, по отношению к общесамодийской, занимает и энецкая идеология, которую можно определить, как сочетание традиционной мировоззренческой системы с шаманизмом. Энецкий пантеон демонстрирует, с одной стороны, персонажи высшего уровня соответствующие ненецким (Нга, Тодоте, Дя-Меньюо), более низкий уровень, составляют многочисленные духи-хозяева природных объектов, животных, духи-помошники и покровители, которые часто атрибутировались в антропо-зооморфном виде.