Название калмак появилось в тюркских языках, оно означает "отколовшийся", поскольку калмыки произошли в результате отделения части населения от монгольских племен. В русских письменных источниках этноним калмык появился в конце 16 в., с конца 18 в. им стали пользоваться сами калмыки.
Самоназвание калмыков - хальмг, оно восходит, видимо, к тюркскому "остаток" (имелись в виду часть ойратов, не принявших ислам). Большинство калмыков проживает в Республике Калмыкия - 146,3 тыс.чел. (45,2% населения) по переписи населения 1989 г.
До 20 в. для калмыков было характерно наличие племенных группировок - дербетов, торгоутов, хошеутов и олеутов. В расовом отношении калмыки - монголоиды, но в отличие от классических моноголоидов благодаря смешению с тюркскими и северокавказскими народами у них чаще встречаются волнистые мягкие волосы, несколько сильнее развита борода, выше переносье.
Калмыцкий язык относится к монгольской группе алтайской языковой семьи. Калмыцкий алфавит был создан в сер. 17 в. на старомонгольской графической основе. В 1925 г. был принят новый алфавит на базе русской графики, в 1930 г. он был заменен на латинизированный, а с 1938 г. и до настоящего времени снова используется русская графическая основа.
Верующие калмыки исповедуют ламаизм, который является ответвлением буддизма, часть калмыков - православные.
Как отдельный этнос калмыки сформировались в результате прихода к нач. 17 в. на Нижнюю Волгу из Западной Монголии части ойратских племен - дербетов, торгутов и др. Здесь они приняли российское подданство. С 1667 в составе России существовало относительно автономное Калмыцкое ханство. Оно было ликвидировано в 1771 г., когда часть калмыков, недовольных притеснениями со стороны российской администрации, ушла на историческую родину. В 1957-1958 гг. калмыки была восстановлена национальная государственность. С 1992 г. ее название - Калмыцкая Республика - Хальмг Тангч.
Основу традиционного хозяйства калмыков составляло кочевое скотоводство. Скот круглогодично содержался на пастбище, с 19 в. стали запасать корм на зиму. С переходом на оседлость стало практиковаться разведение свиней. В Приволжье и на Каспии значительную роль играло рыболовство. Немаловажное значение имела охота, главным образом на сайгаков, а также на волков, лисиц и другую дичь. Земледелием некоторые группы калмыков занимались издавна, но значительной роли оно не играло. Лишь с переходом к оседлости стала расти его роль. Развиты были ремесла, в том числе кожеобработка, валяние войлока, резьба по дереву и др., в том числе художественные - тиснение по коже, чеканка и гравировка по металлу, вышивка.
До начала 20 в. традиционные поселения калмыков (хотоны) имели семейно-родственный характер. Для них была характерна планировка в форме круга из переносных жилищ, в центр его загоняли скот, там же проводили общественные сходки. С 19 в. появились стационарные поселения с линейной планировкой. Основным жилищем кочевых калмыков была юрта монгольского типа.
Мужской одеждой калмыков была рубаха с длинными вшивными рукавами и круглым вырезом ворота, она имела белый цвет, и синие или полосатые штаны. Поверх них носили сшитый в талию бешмет и еще одни штаны, обычно суконные. Бешмет подпоясывался кожаным ремнем, богато орнаментированным серебряными бляхами, он был показателем благосостояния владельца, к поясу с левой стороны подвешивали нож в ножнах. Мужским головным убором была меховая шапка типа папахи или барашковая ушанка. Женская одежда была более разнообразна. Она состояла из белой длинной рубахи с открытым воротом и разрезом спереди до талии и синих штанов. Женской одеждой был также бииз из ситца или шерстяной ткани в виде длинного платья, в талии он стягивался поясом с металлическими накладными бляхами, женщины также носили бирз - широкое платье без пояса. Женской обувью были кожаные сапоги. Многочисленны были женские украшения - серьги, заколки, шпильки и др. из золота, серебра, кости, драгоценных и полудрагоценных камней, мужчины носили серьгу в левом ухе, кольцо и браслет-амулет.
Традиционной пищей калмыков были мясо и молоко. Мясные блюда делались из баранины и говядины, менее употребительны были остальные его виды. Повседневным напитком был джомба - чай с молоком, маслом, солью, мускатным орехом и лавровым листом, он утолял жажду в жару, согревал в холод. Готовили мучные изделия - пресные лепешки в бараньем жиру, борцог - кольцеобразные лепешки, круглые в сечении, целькг - тонкая лепешка обжаренная в кипящем масле или жиру. Там, где калмыки жили у водных источников, преобладали рыбные блюда. Алкогольным напитком была эрк - молочная водка.
Традиционное общество калмыков имело развитую социальную структуру. Оно состояло из нойонов и зайсангов - потомственной аристократии, буддийского духовенства - гелюнгов и лам. Сохранялись родо-племенные отношения, значительную роль в общественных отношениях играли патронимические объединения, которые занимали отдельные поселения и состояли из малых семей. Брак заключался путем сговора между родителями будущих мужа и жены, согласия парня и девушки обычно не спрашивали. Девушку выдавали замуж за пределы своего хотона. Калыма не было, но ценности которые передавала семья жениха семье невесты могли быть значительными.
В религии калмыков наряду с ламаизмом были распространены традиционные верования и представления - шаманизм, фетишизм, культ огня и домашнего очага. Они отразились в частности в календарных праздниках. Один из них связывался с началом весны, он праздновался в феврале и назывался цаган сар. Во время него надевали лучшие одежды, обильно ели и ходили друг к другу с взаимными поздравлениями и благопожеланиями.
В духовной культуре калмыков большую роль играл фольклор, особенно героический эпос "Джангар", исполняемый сказителями-джангарчи, это произведение содержит несколько десятков тысяч стихов.