Город Орeл - центр Орловской области - был основан Иваном Грозным в 1566 году как крепость на южном рубеже Московского государства. Город сразу же стал центром обширного Орловского уезда, но вскоре подвергся опустошению в пору Смутного времени. Затем он снова был восстановлен как крепость и заселен заново.
Население: 333 600 человек (2002). Мужчин: 44,8%. Женщин: 55,2%.
С присоединением Украины к России город постепенно теряет военное значение, в большей мере становясь административным и торговым центром. Орел стал ядром обширного хлебного рынка, обеспечивавшего Москву зерном и мукой.
В годы правления Петра I город получил статус центра провинции, а в конце 18 века - центра Орловской губернии, куда входила значительная часть нынешних Брянской и Липецкой областей. Орел был также центром Орловско-Севской епархии православной церкви. Расположенные вокруг Орла плодородные земли привлекали сюда виднейшие дворянские семьи, благодаря чему город стал средоточием дворянской культуры. Орел - родина писателей И.С. Тургенева и Л.Н. Андреева, философа М.М. Бахтина, историка Т.Н. Грановского. С Орлом связаны жизнь и творчество И.А. Бунина, Н.С. Лескова, А.Н. Апухтина и многих других выдающихся людей.
Начиная со второй половины 19 века железные и шоссейные дороги связали Орел с Поволжьем и балтийскими портами, с Москвой, Харьковом, Севастополем. Проведение этих дорог еще более укрепило положение Орла как своеобразного связующего звена Центральной России.
В последние годы одной из примечательных страниц в истории города является динамичное развитие вузов: в Орле функционируют педагогический и технический университеты, сельскохозяйственная академия, региональный филиал Российской академии государственной службы при Президенте РФ и другие вузы.
По состоянию на 1.01.98 г. в области имеется 638 школ, 34 профессионально-технических учебных заведений, 19 техникумов и других средних специальных учебных заведений, 10 высших учебных заведений. В состав высших учебных заведений области входят: Орловский государственный университет, государственный технический университет, государственная сельскохозяйственная академия, Региональная академия государственной службы, коммерческий институт, государственный институт искусств и культуры, Военный институт Правительственной связи, Высшая школа МВД России, факультет Всероссийского финансово- экономического института, учебно-консультативный пункт Российского государственного открытого технического университета путей сообщения.
Орел занимает второе, после Москвы, место по числу студентов на одну тысячу жителей. Как следствие, - неуклонно растущий интеллектуальный потенциал молодого поколения орловцев. Книжный фонд 535 массовых библиотек Орловщины, в том числе 4 наиболее крупных, насчитывает 7,3 млн. экземпляров книг.
В народном хозяйстве области по данным последней микро переписи населения (февраль 1994 г.) было занято 230,9 тыс. дипломированных специалистов, из них 84,3 тыс. (36 %) с высшим образованием и 146,6 тыс. (64 %) со средним специальным образованием. В 1994 году, по сравнению с 1989 годом, численность специалистов с высшим и средним специальным образованием увеличилась на 46,4 тыс. человек или на 25%. В структуре численности населения в трудоспособном возрасте и старше удельный вес дипломированных специалистов, имеющих высшее образование вырос с 9 до 11 %, среднее специальное образование - с 17 до 20%.
Исторически непревзойденный среди столиц российских губерний рекордсмен по числу урожденных и творивших здесь на благо Родины русских литераторов, современный Орел - настоящая Мекка для истинных ценителей мировой сокровищницы изящной словесности. Их ждут здесь орловские литературные музеи: И.С.Тургенева, писателей-орловцев (экспозиции посвящены творчеству А.Н. Апухтина, Б.К. Зайцева, М.М. Пришвина, А.А. Фета и других), музеи И.А. Бунина, Н.С. Лескова, Дом-музей Леонида Андреева. Трудно найти кого-то из гостей срединного края России, кто миновал бы музей-заповедник (усадьбу И.С.Тургенева) "Спасское-Лутовиново". Всего в области - 16 музеев.
В числе других наиболее известных и посещаемых учреждений культуры и искусства областной краеведческий музей со своими филиалами, музей изобразительных искусств, мемориальный дом-музей полярного исследователя В.А. Русанова.
Созвездие великих имен благодарные земляки увековечили в памятниках, созданных известнейшими российскими скульпторами, в названиях улиц и площадей. Особое место в этом ряду занимают монументы и мемориальные комплексы, хранящие священную память о героях Великой Отечественной войны, освобождавших Орловщину от фашистских захватчиков. И, что примечательно, в числе всех 16 государственных музеев, наиболее посещаемым молодежью является Музей-диорама "Орловская наступательная операция 1943 года".
Теперь Орел еще и признанная театральная столица Центральной России. В Орле четыре профессиональных театра создают такую силу духовного притяжения, что и авторитетнейший международный фестиваль "Русская классика" проводится именно здесь. В области действует 15 постоянных кинотеатров, 585 клубов, домов и дворцов культуры.