Ительмены - один из древнейших, но, к сожалению, малочисленных народов Севера. Анализ археологических раскопок на Камчатке показал, что самым ранним памятникам ительменской культуры 5200 лет. Самоназвание "ительмен", производное от "итэнмэн" (живущий).
Наиболее обоснованные сведения о численности ительменов в конце XVII-XVIIIвв. дал Б.О.Долгих: в 1697 г. численность ительменов равнялась 12 680 чел., а в 1738 г. - 8448 чел.
У ительменов из-за малой численности нет своей автономии, живут они преимущественно в Корякском АО. В 1950-х г. в связи с укрупнением колхозов началось сселение ительменов. Жители Сопочного, Морошечного и Утхолока переселились в Ковран, жители Аманино, Напаны и Седанки Оседлой - в Тигиль. В настоящее время основная масса ительменов живет в селах Ковран, Тигиль, Палана и Хайрюзово.
Язык ительменов не похож ни на какой другой, однако по некоторым признакам исследователи относят его вместе с чукотским и корякским к северо-восточной группе палеоазиатских языков, хотя у ительменского много своих особенностей, своеобразия и отличий.
Ительмены были в первую очередь типичными речными рыболовами. Все другие промыслы (сухопутная и морская охота) играли в их жизни второстепенное значение. Второе по значимости место в производственной деятельности ительменов занимала заготовка разных дикорастущих трав и корней - одни употреблялись в пищу, другие применялись в народной медицине, третьи использовались для вязания сетей, плетения циновок и других предметов быта. Для ительменов характерна комплексность хозяйства.
Поселения ительменов в начале XVIII века соответствовали семейным общинам. Расселялись они на одной реке и были связаны кровным родством и единством рыболовных угодий. Обычно все родственники жили в одной полуземлянке. Названия большинства острожков соответствовали названиям рек, на которых они располагались. Организатором всего населения острожка являлся старейшина. В его юрте принимались все решения, регулирующие внутреннюю жизнь острога, обсуждались все общественно-значимые дела, здесь проводились празднества жителей острога.
По представлениям ительменов, все предметы и явления природы наделены духами, которые живут собственной жизнью. Степень почитания тех или иных духов была в прямой зависимости от степени их предполагаемого влияния на материальное благополучие человека. Особо почитали дух моря, дающего основной продукт питания - рыбу; в честь него устраивали праздник "очищения " в ноябре. Культ огня при этом выступал как святыня. Собирательство нашло отражение в верованиях ительменов в форме установки столбов - идолов в местах промысла. Мир ительмены считали вечным, души - бессмертными. Создателем народа, первопредком они считали Ворона (Кутха).
Одним из видов религиозных воззрений был фетишизм. Мужчины и женщины носили амулеты в виде идолов. Существовал у ительменов и шаманизм, хотя шаманы не имели обрядовой одежды и атрибутов.
Огромную роль играли всякого рода поверья и приметы: так, весной нельзя разбирать старые дома и балаганы, в которых много юкольной моли, последнюю боится рыба и может уйти из реки. Категорически запрещалось спасать утопающего или засыпанного снежной лавиной, так как считалось, что тем самым лишаются желаемой пищи духи воды и гор.
Традиционные верования ительменов были обусловлены их образом жизни, социальной организацией и экологической средой.