Нигер для Мали, как Волга для России. Это и национальный символ, и кормилец, и главная транспортная артерия. Рыба в нем ловится всегда, даже летом, когда река пересыхает настолько, что ее можно перейти вброд. В этот период большие суда по Нигеру не ходят. Товары и пассажиров перевозят на лодках пинассах. Провести несколько суток на такой посудине может только очень закаленный человек.
На месте впадения реки Бани в Нигер находится один из самых крупных городов Республики Мали - Мопти. По российским меркам он невелик - где-то около 70 000 жителей. Зимой, когда Нигер разливается, Мопти со всех сторон окружает вода. По этой причине застройка здесь довольно тесная. Даже центральная мечеть стоит не на площади, а окружена домами. Как и большинство зданий в Мали, построена она из самана - смеси глины соломы и коровьего помета. Такие сооружения приходится ремонтировать каждой весной, так как зимние ливни размывают стены. В прошлом году, чтобы постоянно не заниматься починкой, верхнюю часть мечети сделали бетонной. Нижняя так и осталась глинобитной, так что проблем это никаких не решило.
Мопти называют африканской Венецией, но название это оправдывается только в сезон дождей, когда пространство слева и справа от дамбы заполняется водой. Вся жизнь города сосредоточена в порту. Сейчас, при низкой воде, здесь остались только небольшие суденышки - все сколько-нибудь вместительные отдыхают в затонах. Нос и корма почти каждой лодки украшены рисунками-оберегами. По большей части они традиционные, но встречаются и вполне модернистские. Флаги разных стран, развевающиеся над суденышками, никакого отношения к их государственной принадлежности не имеют. Все это вешается исключительно для красоты. Нравится хозяину лодки какой-то флаг, он его и водружает.
Течение Нигера захватывает весь центр и юг Мали, поэтому река - главная транспортная артерия страны. До ближайшего к Мопти города Тимбукту по воде 300 км. Лодка преодолевает их за 4-5 дней. Приятной эту речную прогулку не назовешь. Рынок и порт в Мопти неотделимы друг от друга. То ли порт постепенно переходит в рынок, то ли наоборот. И везде царит неистребимый запах рыбы. Одни торгуют, другие чинят или строят пинассы - так называются лодки, плавающие по Нигеру. Как на любом рынке мира, здесь тесно, шумно, продавцы с покупателями азартно торгуются. При всем том люди стараются соблюдать правила вежливости. В Мали живут очень церемонные люди. При встрече они долго приветствуют друг друга.
В базарный день на рынке можно встретить представителей всех народностей Мали, каковых более тридцати. Впрочем, в последние годы смешанные браки стали обычным явлением, и сегодня даже малиец по внешности не всегда определит кто перед ним: бамбара или сараколе. Но языковые различия сохраняются, и по речи легко понять к какой народности принадлежит собеседник. Кстати, единственные народности, которые почти не смешиваются, - это догоны и бозо. И не потому, что враждуют, наоборот, они друзья и даже братья. Много лет назад, когда догоны, спасаясь от врагов, проходили через земли бозо, те отнеслись к ним самым сердечным образом. И такая между народностями вспыхнула любовь, что вожди их решили побрататься, в знак чего каждый отрезал от своего бедра немного плоти и дал съесть другому. С тех пор браки между бозо и дагонами запрещены как близкородственные.
По реке в Мопти везут товары из самых разных мест. Из Тимбукту - соль, из столицы Бамако - ткани, из прибрежных селений - сосуды-калебасы, сделанные из тыквы. Мопти - рыболовецкая столица страны, и главный товар на городском рынке здесь, конечно же, рыба. Есть рыба-собака, рыба-кошка. Но всеафриканскую известность Мали принесла невзрачная рыба - рыба-капитан, знаменитый нильский окунь. Очень, кстати, вкусная. Рыбу-капитана везут в столицу, а также экспортируют в другие африканские страны. В Мопти ее еще можно купить сравнительно дешево, а в Бамако она уже стoит, как в Москве осетрина.
Я попросил двух рыбаков-бозо взять меня с собой на промысел - интересно было посмотреть, как это делается на Нигере. Крупную рыбу бозо, обычно продают, себе оставляют мелочь. Поэтому они используют мелкоячеистые сети и гребут из реки даже мальков. Способ этот, конечно, варварский. Но пока рыба в реке ловится, думать об экологии тут никто не станет. В сухой сезон Нигер сильно мелеет, вода в нем становится мутной, грязной, купаться здесь нельзя. Закинуть невод дело не хитрое. Самое сложное тут - сохранить равновесие.
Пока я любовался на свой небогатый улов, лодка подошла к деревне, которая стоит прямо напротив порта. Хижины по берегам Нигера почти все сделаны из циновок. Когда река начнет подниматься, их легко разобрать и перенести на другое место - повыше. Благодаря близости к воде деревни бозо выглядят красочней и веселее, чем стоящие вдали от реки, где все припорошено серым песком. Благодаря тому же Нигеру и жизнь здесь лучше - сытнее, чище. Рыбой прокормиться можно всегда, мытье и стирка не вырастают в проблему. Обычно-то в малийских деревнях воду приходится таскать за километр и больше. Хотя основное занятие бозо - рыбная ловля, они и скотину держат, и овощи выращивают. Посреди деревни стоит солнечная батарея. Их в Мали используют главным образом для питания телевизоров. Этот особо ценный прибор держат, конечно, в хижине. Но вся жизнь бозо протекает на улице. Здесь готовят еду, коптят про запас и на продажу рыбу. Свой улов я в деревне легко пристроил, хотя если бы моя кошка об этом узнала, она бы очень обиделась.