В древности эту территорию населяли галлы (кельты), отсюда и ее древнее название — Галлия. К середине I в. до н. э. завоевана Римом, с конца V в. — основная часть Франкского государства. В X в. страна стала называться Францией. В 1302 г. созваны первые Генеральные штаты (орган управления). Централизация государства завершилась во второй половине XV в., при Людовике XI. Феодально-абсолютистскую систему ликвидировала Французская революция 1789 — 1794 гг. В 1792 г. учреждена республика. Существование республиканского строя несколько раз прерывалось, затем вновь восстанавливалось. В результате во Франции последовательно сменилось 5 республик (1792, 1848, 1870, 1946, 1958).
Особым видом городского фольклора, подвергшимся литературной обработке, являются песни-шансоны. Традиционные танцы — фарандола, гольярда, менуэт, бурре, гавот. Народные инструменты — волынка, тамбурин, виола, фасита — непременный атрибут гуляний, ярмарок и праздников. Широко отмечаются праздник конца зимы (Карнавал), Пасха, День всех святых (1 ноября). Один из самых любимых праздников — Рождество. В деревнях к этому времени откармливают гусей и индеек, заготавливают свинину. Обычай украшать елку в городах распространился в XIX в., но в деревню почти не проник. В южных провинциях к Рождеству принято изготавливать и ставить в доме «ясли» — небольшие макеты, представляющие с помощью фигурок, выполненных из дерева, фарфора или глины, сценки из легенды о рождении Христа или изображающие картины народного быта.
Во Францию христианство проникло в начале новой эры. Сейчас большинство населения (38 млн. человек, или 68%) — католики. Около 1 млн. исповедуют протестантизм, незначительная часть (немногим более 30 тыс.) принадлежит к различным сектам. Церковь с 1905 г. отделена от государства, но последнее оказывает ей всяческую поддержку.
Многие крупные французские университеты пользуются мировой известностью. Среди них 2— Парижский университет — Сорбонна (от имени основателя Р. де Сорбона). Он ведет свое начало от богословского колледжа, существовавшего в 1257 — 1554 г. в Латинском квартале Парижа. В 1554 — 1792 гг. так назывался теологический факультет Парижского университета в том же квартале, а с XVII в. Сорбонна стала вторым названием университета в целом. Из гуманитарных высших учебных заведений наиболее важные — Школа хартий, Национальная школа современных восточных языков, Парижская высшая практическая школа. Среди высших технических учреждений очень престижна двухлетняя Политехническая школа. Особое место в системе просвещения Франции занимает Коллеж де Франс (основан в 1530 г.), где занятия ведут крупнейшие ученые страны. Доступ на лекции свободный. Чтобы стать студентом Коллеж де Франс, не требуется документов о полученном до этого образовании, и его выпускники не получают никаких степеней или дипломов.
Своеобразным научным учреждением является Институт Франции, объединяющий пять академий — Французскую, Академию надписей и изящной словесности, Академию физико-математических наук, Академию искусств и Академию моральных и политических наук. Это не научно-исследовательское учреждение, а сообщество известных и заслуженных ученых. Самой большой честью считается избрание во Французскую академию. Лишь 40 человек во Франции имеют почетную привилегию быть ее членом и при жизни носить титул «бессмертный».
Франция — республика. В стране действует Конституция Пятой республики, принятая в 1958 г., с последующими изменениями. Глава государства — президент. Законодательный орган — парламент, состоящий из двух палат: Национального собрания и сената. Исполнительная власть осуществляется президентом и Советом министров. Административно территория Франции подразделяется на 95 департаментов, включая особую территориально-административную единицу — Корсику, 22 области и коммуны. Широко употребляются и названия 37 исторических провинций, на которые делилась Франция до Великой французской революции.