Царь Николай I, почти сразу после получения престола, в 1826 году подписал указ, разрешающий добывать золото в Сибири. И почти сразу, в 1828 году на территории Кемеровской области было найдено первое сибирское золото, а к 1831 году в Сибири было уже около 200 золотых приисков. В 40-е годы XIX века в Сибири работали несколько сотен старательских артелей. Каждая партия состояла примерно из десятка человек. В Сибирь, на прииски и рудники Николай I сослал всех участников восстания декабристов. В малообжитой Сибири появились первые золотые олигархи. Вчерашние крестьяне строили дворцы и гигантские церкви прямо посреди тайги. Гаврила Машаров, прозванный "таежным Наполеоном" уже в 1836 г. жил на своем участке в доме со стеклянными галереями, крытыми переходами и оранжереей с растущими ананасами. Н. Ф. Мясников изготавливал визитные карточки из чистого золота. Самой большой самородок России весом в 36.2 кг в 1842 г. нашел Никифор Сюткин. Самородку дали имя "Большой треугольник" из-за его формы, а Сюткину выплатили огромные по тем временам деньги, 1226 руб. серебром, после чего тот быстро спился и умер в нищете. Центром "золотой лихорадки" стал город Томск. Именно сюда стекалось золотая выручка с гигантской территории, которую занимала губерния: от Енисейской тайги до Семипалатинска, от Туруханска до Мариинска. Однако, золото прошло через кабаки Томска, ничего не оставив после себя. "Золотая лихорадка" в Сибири продолжалась значительно дольше чем в Америке из-за ее необъятных размеров и труднодоступности. Из Томской и Кемеровской областей, где она бушевала примерно до 1850 г, "золотая лихорадка" переместилась в Якутию, на Алдан и на Колыму. При советской власти был введен очень строгий контроль за добычей золота, которое не разрешается добывать и продавать никому, кроме государства. Но, старатели, моющие золото до сих пор работают на многих реках Сибири.
Для России месторождения золота так и не принесли большой пользы. Деньги, вырученные за продажу Калифорнийских владений, а потом Аляски, так и не попали в российскую казну. То огромное количество золота, которое было добыто неимоверным трудом в Сибири было частично истрачено на Гражданскую войну 1918-1920 годов, а большая часть бесследно пропала. Но и до сих пор, людей лихорадит при мысли о золоте. Каждый раз, когда я с промывочным лотком или просто молотком работаю на геологических объектах, а мимо проходят люди, первый вопрос, который они задают: "Золото ищете?". Приходится объяснять, что я тут делаю. А они недоверчиво рассматривают собранные мною образцы, заглядывают в лоток и высматривают золото.
Золото имеет два очень ценных свойства - химическую устойчивость и очень высокую плотность. За счет химической устойчивости золото встречается в природе в виде металла, оно не окисляется и вступает в другие химические реакции. Оно всегда блестит чистым золотым блеском. Золото всегда остается золотом. А высокая плотность помогает золоту накапливаться в тех местах, из которых водой вымываются более легкие минералы. Чаще всего, это реки с сильным течением. Реки размывают и переносят огромное количество пород в виде песка и более тонкой взвеси. Частички золота попадают в реки вместе с другими минералами, но за счет своей тяжести оседают на дно, образуя россыпные месторождения. Россыпи образует не только золото, но и многие другие минералы, которые сейчас используются для извлечения полезных металлов. Но золото, за счет своего блеска, в самые древние времена привлекло взгляд человека. На Кавказе, в горные реки часто клали овечьи шкуры после выделки, чтобы как следует отмыть. Во многих речках на этих шкурах задерживались частички золота. Древние греки даже придумали легенду о "золотом руне", золотых овечьих шкурах.
Сегодня, промышленная разработка золота ведется с помощью драг. Драга - это огромная плавучая многоэтажная фабрика, которая медленно перемещается вдоль долины реки, черпает породу со дна, размельчает ее и многократно промывает. В результате, на специальных резиновых ковриках остается золото и еще более тяжелые металлы - платина, иридий, осмий. Этот концентрат отправляется на специальные аффинажные фабрики, где золото очищают и изготавливают слитки. Драга может переработать за час несколько сотен кубометров песка и за день извлечь несколько килограммов золота. Оставшаяся измельченная порода ссыпается обратно в реку. Реки на которых работает драга легко узнать по мутной воде и марсианскому пейзажу, в который превращаются живописные речки. Рыбы в таких речках уже не поймать, да и животные остерегаются подходить к ней близко. Даже после того, как драга закончила свою работу, нужно около 100 лет для восстановления живой природы в долине реки. Драги работают хорошо только на крупных и богатых месторождениях. Но даже на них, драги извлекают только около 80% золота, пропуская все мелкое золото в отвалы.
Разработка мелких месторождений и разведка золота ведется с помощью промывочных приборов (сокращенно, промприбор). Вода, под очень большим давлением подается в гидромониторы, которыми размывается песок и прогоняется через специально подготовленный желоб. В этом желобе остаются тяжелые минералы, в том числе и золото. Промприборы не имеют такой производительности как драги, но зато работают гораздо эфффективнее и с меньшими потерями для окружающей природы. Часто, с помощью промприборов промывают отвалы, оставшиеся после прохода драги и получают больше 100 грамм золота в день.
Драги, промприборы и другие приспособления применяют не только для добычи золота. Это еще и алмазы, рубины, платина, серебро и многие другие полезные минералы, встречающиеся в россыпных месторождениях.
До XV века алмаз ценился ниже, чем другие драгоценные камни. Древние греки и римляне почти не знали алмаза, а на Востоке его ставили по стоимости ниже рубина, жемчуга, сапфира, лазурита и даже хризолита. В Бразилии алмаз был известен местным жителям задолго до прихода европейцев, хотя этим красивым камешкам не придавали особого значения. Во время бразильской <золотой лихорадки> в конце XVII в. их нередко использовали в поселках золотоискателей в качестве игральных фишек в карточных играх, а алмазоносный песок - для строительства домов. Необработанный алмаз редко выглядит привлекательным, чтобы он "заиграл", его надо огранить и тщательно отполировать. А из-за его высочайшей твердости сделать это можно было только с помощью других алмазов. В Европе первый алмаз был огранен и отполирован в 1456 году Луи де Беркемом, придворным ювелиром Карла Смелого. В Индии это произошло намного раньше.
Индии на протяжении многих веков принадлежала монополия на поставку этого необыкновенного камня. Именно здесь найдены такие знаменитые алмазы, как <Кох-и-Нор>, <Регент>, <Орлов>, <Шах> и др. Добывали их в россыпях Мадхья-Прадеш в центре Индии, а обрабатывали в легендарной Голконде.
В 1726 г. португальский шахтер Бернард да-Фонсена-Лабо на одном из золотых приисков Бразилии увидел, что рабочие во время карточной игры отмечают счет с помощью блестящих прозрачных камней. Это были алмазы. Он взял у рабочих несколько наиболее крупных камней, тайно привез их в Европу и там их продал. В Бразилию хлынули толпы искателей алмазов, началась <алмазная лихорадка>, а Индия потеряла свою монополию.
Первый алмаз в нашей стране был найден 4 июля 1829 г. на Урале. Его нашел 14-летний крепостной парень Павел Попов при промывке золота на Крестовоздвиженских приисках в Пермской области. За полукаратный кристалл Павел получил вольную. Павел привел ученых, участников экспедиции немецкого ученого Александра Гумбольта, на то место, где он нашел первый алмаз, и там было найдено еще два небольших кристалла. За 28 лет дальнейших поисков был найден только 131 алмаз общим весом в 60 карат.
Южно-африканские алмазы были найдены у слияния двух рек - Оранжевой и Вааля в 1867 г. Бурский фермер фан Никерк увидел блестящий камешек, которым играла соседская девочка. Это оказался весьма крупный алмаз. Еще через два года алмаз был найден другой крупный алмаз. Их продажа в Европе в 1969 году сразу вызвала "алмазную лихорадку" и в Южную Африку хлынул поток искателей. Оказалось, что геология Южной Африки уникальна по концентрации благородных металлов и драгоценных камней. Открытие в Южной Африке 1886 году богатейших месторождений золота, в 1890 году коренных месторождений алмазов - кимберлитовых трубок, и в 1919 году крупнейших в мире месторождений платины и хрома сделали ЮАР одной из самых богатых стран мира.
Алмазы в Южной Африке добывают в алмазных шахтах. На ее строительство уходит пять-шесть лет. Это целый подземный город, с множеством уровней, километрами дорог и транспортными развязками. Ствол шахты прокладывается вдоль кимберлитовой трубки. От него к месту разработки ведут штольни. По ним добытая порода доставляется в шахту и далее на поверхность. Передвигаются шахтеры под землей на специальном подземном транспорте. Кроме огромных шахтных лифтов под землей работают грузовики и ходят поезда. Кимберлитовая порода добывается снизу вверх. Сначала добывается самый нижний участок, а потом, на его место обрушивается тот, что находится выше, и так почти до поверхности. А с нижнего горизонта, который может находиться на глубине 1 км, собранную породу вывозят на поверхность.
В России, особенно в малонаселенной Сибири, случайные находки - дело невозможное, слишком мало людей здесь живет. Но, как только в Сибири начали работать ученые-геологи, она сразу начала рассказывать им о своих богатствах. Осенью 1948 г. в Якутии начали искать алмазы. 7 августа 1949 г. геологическая партия Г.Х. Файнштейна нашла первый алмаз в Сунтарском районе. Однако после этой находки прошло пять долгих лет, прежде чем геологи смогли обнаружить первую кимберлитовую трубку. Россыпей уже открыли десятки, извлеченных из них алмазов уже насчитывались сотни, а коренные месторождения никак не удавалось найти. 21 августа 1954 г. Л.А. Попугаевой была открыта первая российская кимберлитовая трубка <Зарница>. Через год отряд Амакинской экспедиции Ю.И. Хабардина нашел кимберлитовую трубку "Мир", а геологи под руководством В.Н. Щукина - трубку "Удачная". В Якутии возник город Мирный - главный производитель алмазов России. И всего за сорок лет геологических исследований в Якутии обнаружено более 800 кимберлитовых трубок с богатейшими запасами алмазов.