Оксфорд и Кембридж известны во всем мире как университетские города. Вернее, они сами, фактически и являются университетами, поскольку основную часть населения в них составляют студенты, а немногочисленные «коренные» местные жители практически все заняты в университетских инфраструктурах. Население Оксфорда и Кембриджа, соответственно, 16 и 110 тысяч человек.
Оксфорд и Кембридж являются городами-символами. Во всем мире эти географические названия ассоциируются с образованием высшего уровня, основанным на многовековых традициях. Престижное образование и «аристократизм» в современном мире входят в систему ценностей высшего уровня, они являются составляющими «элитности», «высшего общества». Если рассматривать некоторые современные светские объекты (связанные с государственностью, властью, исторической памятью) именно как объекты сакральной географии, то Оксфорд и Кембридж, города, символизирующие собой образование высшего качества, входят в этот ряд.
Согласно историческим хроникам, в 912 году во владение Оксфордом вступил король Эдуард I. И уже тогда город получил свое название - Ford for Охеn, что означает «Бычий брод». К XVII веку город завоевал мировую известность как центр образования, благодаря монастырским школам, основанным доминиканцами и францисканцами.
На берегу реки Червелл расположен Модлен-колледж, самый роскошный из оксфордских колледжей. Его высокая колокольня, а также находящийся рядом мост Модлен, являются символом города. Одним их старейших является Мертон-колледж, основанный в 1264 году; именно его архитектура послужила образцом при строительстве других учебных заведений Оксфорда и Кембриджа. Широко известен также Куинс-колледж, основанный в 1340 году.
Одной из достопримечательностей города является башня Карфакс - с нее открывается живописная панорама Оксфорда.
Самое раннее письменное упоминание о Кембридже относится к 730 году, однако и раньше здесь, в районе так называемого Замкового Холма, существовало небольшое римское поселение. Город находится на реке Кем, от чего и произошло его название, буквально означающее «мост через Кем».
Предположительно, в самом начале ХIII века некоторые школы, существовавшие в городе, объединившись, основали местный университет. Документов, свидетельствующих о точной дате образования Кембриджского университета, не существует. Но есть подтверждение того, что к 1209 году он уже действовал.
Университеты доступны для осмотра туристами, причем наиболее удобное время для их посещения каникулы, когда студенты разъезжаются, и стены колледжей пустеют.
Большой интерес представляют местные музеи. Так, в Оксфорде находятся Музей Ашмола (собрание предметов искусства и старины) и Музей современного искусства; в Кембридже - Музей классической археологии, Зоологический музей, Музей истории науки.
Оксфордские и Кембриджские учебные заведения не являются университетами в европейском понимании. Своего рода притчей стал случай с иностранцем, который сошел с поезда в Кембридже, сел в такси и сказал: «В университет, пожалуйста!» На что шофер ответил: «Здесь нет университета ... » Водитель был по-своему прав – здесь нет собственно «университетов», в каждом из двух городов находится по двадцать с лишним автономных колледжей. Англичанин, получивший образование в Оксфорде и Кембридже, представившись, в качестве аlmа mater, скорее всего, назовет не университет, выдавший диплом, а именно свой колледж. Существует градация здешних колледжей по степени их престижности.
В Оксфорде и Кембридже существуют две параллельные структуры - колледжи (административные единицы, «общины» студентов) и факультеты (специализирующиеся на разных науках). Согласно существующей здесь системе обучения, за каждым студентом закреплен личный руководитель.
Обучение в знаменитых английских университетах стоит дорого. Это, а также давняя аристократическая традиция, ведет к тому, что Оксфорд и Кембридж («Оксбридж») воспринимаются в английском обществе как достаточно закрытое элитарное учреждение (по статистике, у каждого пятого нынешнего студента Оксфорда раньше здесь учился один из родителей). В 1920-х годах некий зарубежный публицист писал: «Эти университеты видят свою роль в том, чтобы конструировать и формировать тип человека, предназначенного управлять страной. Именно это, а не учение, является главным». Обучение в этих университетах «фабриках джентльменов» - предполагает получение не только определенного багажа знаний. Считается, что университеты вырабатывают в студентах и определенный аристократический стиль поведения и мировосприятия.