Короткие поперечные долины вместе с продольными в плане образуют правильные прямоугольники. Реки заканчиваются у риасового побережья, напоминающего мелкую бахрому из маленьких полуостровов, островков и извилистых заливов. Средняя высота гор около 1000 м. Местами мягкие контуры вершин и склонов нарушаются карстовыми формами (в известняках палеозоя), башнеобразными выступами в песчаниковых толщах и выходами мезозойских интрузий. Однако, несмотря на большое разнообразие в литологии, все толщи срезаны едиными поверхностями выравнивания и довольно однообразны по высоте. Южно-Китайские горы область типичного развития муссонного субтропического климата, горных красноземов и желтоземов, часто латеритизированных. Желтоземы, в отличие от красноземов, занимают преимущественно более увлажненные, теневые склоны гор под смешанными лесами. Они встречаются на древних элементах рельефа, иногда на некоторой глубине имеют плотный горизонт с конкрециями железа и марганца. Так же, как и красноземы, они используются под культуру чайного куста, а в долинах под посевы риса. Массивы субтропических лесов лучше всего сохранились в Приморье (Приморские провинции). Относительная влажность воздуха достигает здесь 75%, осадков выпадает от 1500 до 1800 мм. Благоприятные условия тепла и влаги позволяют проникать тропическим видам растительности с юга, граница зоны влажных тропических (субэкваториальных) лесов вдоль берега поднимается к северу. В верхнем поясе гор господствуют хвойные, ниже камфарный лавр (Cinnamomum camphora) и сандаловое дерево, бамбуки, камелии и магнолии, дубы и буки вперемежку с соснами (Finns Massoniana, P. Armandii), кипарисами и ликвидамбром. К югу усиливается роль пальм (веерная тальма Trachycarpus excelsa) и саговников. В доисторические времена Южно-Китайские горы были покрыты густым пологом таких лесов. Сведение лесов вызвало интенсивную эрозию почв. До 20% площади возделываются под поля и сады. На неудобных площадях сохраняются заросли из кустарников, вереска, дуба, терна и хвойных деревьев.В среднем течении Янцзы располагается отгороженная горами Сычуаньская котловина, или Красный бассейн. Его форма крупного амфитеатра обязана длительному опусканию участка Китайской платформы (синеклизы). Красноцветные толщи, выполняющие котловину, наслаивались друг на друга с силурийского времени. Дольше всего прогибался центр. В нем, постепенно отступая от окраин, закончили свое существование третичные озера. После того, как замкнутый бассейн котловины приобрел внешний сток, древнеозерные и дельтовые отложения начали интенсивно размываться. К настоящему времени они размыты до состояния холмов или низких гор.
Плоских пространств в центре котловины мало. Самой замечательной чертой ее поверхности являются искусственные террасы, узкими лентами опоясывающие склоны холмов и гор, Этот антропогенный рельеф вызван большой плотностью населения и обязан высокому земледельческому искусству китайских крестьян. Сооружение террас и сопровождающих их на большой высоте оросительных каналов началось еще в глубокой древности.Жаркое, влажное лето и теплая зима (средняя температура января 9°С) не прерывают круглогодовой вегетации растений. Пышные субтропические леса, сменяющиеся выше хвойными, сохранились на труднодоступных склонах Сычуаньских Альп, окаймляющих котловину с запада. Севернее Красного бассейна широтно вытянут хребет Циньлин, морфологической особенностью которого является крутизна, резкая асимметрия склонов и большие средние высоты (около 2500 м). Южный пологий склон хребта сливается с горами бассейна Янцзы, короткий и крутой северный склон резко обрывается к долине Хуанхэ. Горная система Циньлина состоит из нескольких параллельных цепей, достигающих в высшей точке 4100 м высоты. Перевалы лежат на большой высоте, и подступы к ним неудобны из-за глубоких речных долин, рассекающих склоны. Лишь в осевой зоне сохранились следы пенепленизации, боковые же хребты имеют острые формы вершин. Как уже отмечалось, в составе растительности на его южных склонах преобладают субтропические виды, на северных более ксерофитные бореальные: ясень, вяз, клен, липа и другие. Вершины гор покрыты лугами, флористический состав которых близок Центральной Азии. Для бассейна реки Сицзян, побережья Южно-Китайского моря и острова Хайнань, лежащих в Южном Китае, характерны ландшафты влажных тропиков. Температуры зимой здесь около 15°С, летом 28°С. Годовое количество осадков от 1300 мм (на низменностях) до 2000 мм (в горах). Растения вегетируют во все сезоны года, с полей снимают по три урожая. Земельная теснота не уступает Красному бассейну и долине Янцзы. Все сколько-нибудь пригодные для земледелия площади возделываются под рис, чай, цитрусовые, сахарный тростник и другие тропические культуры. Леса сохранились лишь в горах и на водоразделах. В них местами встречаются крупные экземпляры панданусов, пальм и камфарных лавров. Бамбуки и папоротники разрастаются по речным долинам и особенно увлажненным склонам гор. Кромка морского берега оторочена мангровыми зарослями. Находящееся в дождевой тени лавовое плато на севере острова Хайнань безлесно. Развитые там вулканические пористые почвы в бездождный период быстро высыхают. Юго-Западное нагорье состоит из двух ступеней: нижнюю ступень занимает плато Гуйчжоу, более высокую, западную-карстовое Юньнаньское нагорье.
В последнем над платообразными поверхностями поднимаются меридионально вытянутые хребты, высоты которых возрастают к границе с Бирмой. В палеозойских известняках сильно развит карст. Причудливыми контурами выделяются каменные леса , напоминающие иззубренные контуры северных елей, местами обелиски, башни до 30 м высотой. Предполагают, что каменные леса возникли подземно, а после того, как поверхностные толщи водопроницаемых песчаников были разрушены и удалены, на дневную поверхность появились причудливые карстовые образования. Природа некоторых крупных озерных котловин также связана с процессами карстообразования.