Непременным условием формирования селей служит наличие на склонах селевых бассейнов значительных масс рыхлого обломочного материала. Крутизна горных склонов, тальвегов русел, промоин и т. д. Также является важнейшим фактором. Переносящая сила грязекаменного селевого потока огромна. Об этом можно судить по размерам отложенных селем глыб. При наблюдении селя в одном из районов центральной части северного склона Большого Кавказа огромные валуны, плывшие в полужидкой массе, казались пустыми или деревянными. Часто сели возникают в аридных низкогорьях и среднегорьях, например, в Средней Азии, где постоянно накапливающийся в результате термического выветривания каменный материал смывается внезапно выпадающими редкими дождями. Но селевые потоки образуются и в горах, получающих значительное количество осадков. Важно, однако, наличие засушливого периода, когда за счет физического (термического и морозного) выветривания могут накопиться массы обломочного материала. Примером может служить классический район Закатало-Нухинского участка южного склона Большого Кавказа. Сели здесь образуются при сильных ливнях, внезапно наступающих после засушливого периода в июле августе. Сели зарождаются не только при интенсивных ливнях, но и при бурном таянии снега. В высоких горах с оледенелыми гребнями каменным материалом селей часто служат размываемые водными потоками морены. Очень опасны сели, возникающие при прорыве естественных плотин запруженных водоемов. Именно такого селя опасались, когда искусственным путем спускали воду через плотину от сползшего в 1964 г. возле Айни в русло Зеравшана огромного оползня, запрудившего реку. При катастрофе 1963 г. в долине р. Иссык, на северном склоне Заилийского Алатау (Северный Тянь-Шань), вызванный потоком ледникового происхождения сель из ущелья, открывающегося в котловину оз. Иссык, низвергнулся в... озеро, выплеснул всю его воду через подпиравшую озеро плотину и заполнил грязекаменной массой всю впадину этого живописного озера, привлекавшего массу туристов [Щукин, 1983, с. 236]. Сель произвел большие разрушения. Объем твердых пород, вынесенных иссыкским селем, составил почти 6 млн куб. м. Сейчас принимаются меры к восстановлению оз. Иссык. Очагами селевых потоков открывающейся к Алма-Ате долины Малой Алматинки на том же хребте также служат ледники. К селевым катастрофам приводят прорывы плотин приледниковых озер. Иногда сели в горах возникают при сильных землетрясениях. В Сурхобской долине Гиссаро-Алая в 1949 г. в результате сейсмических толчков произошел горный обвал в ущелье Дарайхауза.
Обломки пород смешались с водой горного озерка в этом ущелье и устремились вниз в виде каменистого селя, похоронившего расположенный в устье ущелья древний таджикский город Хаит. В развитии селей большая роль принадлежит антропогенным факторам: сведению лесов на горных склонах, неумеренному, разрушающему почвенно-дерновый слой выпасу скота, созданию отвалов отработанной горной породы на крутых склонах и в руслах водотоков при разработке месторождений полезных ископаемых и пр. На территории бывшего СССР сели распространены почти во всех горных районах от Карпат и Горного Крыма до гор Восточной Сибири и Дальнего Востока. Особенно широко развиты селевые очаги в южных районах бывшего СССР в Закавказье (Закатало-Нухинский район уже упоминался), Копетдаге, в горах востока Средней Азии в западной части Гиссаро-Алайской системы, на Тянь-Шане. В этой горной системе наиболее известны сели Заилийского Алатау. На северном склоне хребта Терскей-Ала-Тоо нам пришлось проезжать в 1957 г. по долине р. Чонкызылсу, загроможденной свежим селевым наносом, состоящим из обломков гранита и пропитанной водой гранитной дресвы. Сели широко распространены в Альпах, где они впервые подверглись изучению, в Пиренеях, в Карпатах и в других горах зарубежной Европы, в горах Малой Азии, пригималайских районах Индии и Китая, в горных районах Японии. В Кордильерах Северной Америки, особенно у Лос-Анджелеса, в Андах Южной Америки и т. д. Для борьбы с селевыми потоками применяются закрепление селеопасных склонов и русел растительностью (в первую очередь лесопосадками), террасирование склонов, упорядочение распашки склонов и выпаса скота, отведение водотоков с целью обезвоживания опасных участков, профилактическое опорожнение ледниковых и моренных озер, сооружение систем (каскадов) русловых запруд, дамб и стенок, отводящих сели на безопасные для хозяйства участки, пропускных лотков, задерживающих дамб, сквозных защитных сооружений в виде решетчатых плотин и т. д. В местах зарождения селей теперь устанавливаются автоматизированные системы селевого предупреждения.