Величественное зрелище Ниагарского водопада привлекает туристов из самых удаленных уголков земного шара. Великие озера Северной Америки Верхнее, Мичиган, Гурон, Эри и Онтарио самое большое озерное нашей планеты. Воды первых четырех из них уносит в пятое Онтарио мощная и быстрая река Ниагара. Ее длина невелика (всего пятьдесят шесть километров), но на этой короткой дистанции между озерами Эри и Онтарио река спускается почти на сто метров! Причем половину этой высоты она теряет одним буйным прыжком, который и зовется водопадом Ниагара. Слава этого водного скачка настолько велика, что он стал для многих как бы синонимом слова. Больше трехсот лет люди идут, плывут, едут и летят сюда, чтобы увидеть это красивейшее место. Шестнадцать миллионов человек ежегодно бывает у Ниагары, и нет на Земле путешественника, который бы не слышал об этой уникальной природной жемчужине и не мечтал увидеть ее своими глазами. Могучий многоводный поток шириной в тысячу двести метров разрезан у водопада Козьим островом на две части. Справа, со стороны, где пограничная река омывает территорию США, низвергается Американский водопад, демонстрирующий, можно сказать, классический тип большого водопада и чаще всего фигурирующий на фотографиях. А ближе к левому, канадскому берегу Ниагары, изогнулась плавная девятисотметровая дуга Канадского водопада, или Подковы, как его чаще называют. К сожалению, густое облако водяных брызг, поднимающееся вверх от подножья Подковы, мешает этой части Ниагары предстать перед зрителем во всей своей красе. Кроме этих двух общеизвестных слагаемых прославленного водопада существует еще и третья его часть, менее известная, но до недавнего времени доставлявшая туристам такие острые ощущения, каких им не могли подарить Канадский и Американский водопады. Рядом с Козьим островом, ближе к США, расположен крохотный островок Лунный. Струя шириной в двадцать метров, ниспадающая между ними, именуется Центральным, или Лунным, водопадом. Еще несколько лет назад путешественник мог, спустившись по винтовой лестнице вниз, пройти, надев непромокаемый комбинезон, по уступу между известковым обрывом и падающей стеной воды Лунного водопада. Прогулка в тучах брызг под грохот разбивающихся водяных струй была, как говорят, самым захватывающим ощущением для посетителей Ниагары. Желающих побывать в этой, как ее называли, всегда было предостаточно, однако власти запретили эти рискованные экскурсии, опасаясь, что непрочный край уступа обломится в самый неподходящий момент. Подобные случаи уже бывали на американской стороне Ниагары. В январе 1931 года обрушилась глыба весом в семьдесят пять тысяч тонн.
А в июле 1954 года вниз сорвалась почти двухсоттысячетонная громадина. В конце концов пришлось даже на время перекрыть реку выше водопада так, чтобы вся вода текла через Подкову, и капитально бетоном известняковый уступ, с которого срывается Американский водопад. У каждой из сторон знаменитого водопада есть свои достоинства. Подкова потрясает мощью падающей водной массы (через нее протекает девять десятых всей ниагарской воды) и грохотом разбивающихся водопадных струй. Воды огромной реки плавно катятся к скальному уступу и с величавым спокойствием падают в бездну с высоты в пятьдесят метров. В половодье толщина водного потока на гребне водопада достигает пяти метров. Верх водяной стены кажется неподвижным. Ее гладкая поверхность напоминает темно-зеленое стекло. А внизу вода кипит и беснуется, образуя гигантские водовороты. Над этим диким апофеозом клокочущих и грозно ревущих струй поднимается на сотню метров вверх белый столб водяной пыли, закрывающий всю середину Подковы. Внизу водопад выточил в каменном ложе реки желоб глубиной в пятьдесят метров. Понятно, что одной воде выдолбить такой, как называют подобные углубления геологи, было бы не под силу. Но под прочным пластом известняков, с которого падает водопад, залегают глины и песчаники, с которыми вода справляется играючи. С течением времени под известняком образуются пустоты, и тогда края пласта обламываются. Упавшие глыбы, вращаемые бешеными падающими струями действуют на породы дна реки как буровой инструмент, год за годом вгрызаясь в песчаник, подстилающий Ниагару. Американский водопад короче, но зато лучше смотрится со стороны, особенно в солнечную погоду. Неровная, чуть волнистая и как будто взлохмаченная стена вспененной воды очень эффектно разбивается о громоздящиеся внизу огромные куски упавших каменных глыб. А ночью сотни разноцветных прожекторов, подсвечивающих непрерывно движущуюся стену воды, создают поистине сказочную иллюминацию, усиливающую и без того потрясающее впечатление от этой части Ниагары. Грохот Ниагары слышен за двадцать пять километров, поэтому стоящий рядом с водопадом человек ничего не слышит. Не зря индейцы-ирокезы, жившие поблизости, дали этому чуду природы такое название (по-ирокезски -- ). Как и всякий водопад, Ниагара меняет свой облик в зависимости от времени года, суток и даже от изменения характера облачности. Весной и летом белопенная голубоватая водяная стена оттеняется сочной зеленью берегов, осенью пламенеющей листвой канадских кленов, зимой белым спокойствием снежного покрова набережных и кровель окрестных зданий. В 1848 году льды озера Эри плотной массой забили исток Ниагары, и вода в водопаде иссякла.
Местные жители, не понимая причин странного поведения реки, в панике ожидали чего угодно, вплоть до конца света. Целые сутки никто из них не сомкнул глаз. Наконец, через тридцать часов вода прорвала ледяную перемычку и всей накопившейся массой ринулась вниз. Низвержение воды вперемешку с глыбами льда, по рассказам, напоминало извержение вулкана с землетрясением впридачу. За водопадом река сужается почти в десять раз до ста тридцати метров и несется вперед со страшной скоростью. Мрачный скалистый каньон длиной в одиннадцать километров позволяет Ниагаре продемонстрировать всю свою неукротимую мощь, прежде чем она выйдет на равнину и спокойно впадет в озеро Онтарио. Гиды рассказывают путешественникам ирокезскую легенду о Деве Тумана, ритуальной жертве Ниагары. Как гласит легенда, индейцы ежегодно выбирали самую красивую девушку и приносили ее в жертву богу Маииту, жившему в пучине под водопадом. Для этого красавицу, нарядно одетую, сажали в пирогу без весел и отталкивали от берега выше Ниагары. И Дева Тумана, как называли принесенную в жертву, улыбалась и пела, плывя к водопаду, ведь ей выпало великое счастье встретиться со всемогущим божеством! Но однажды выбор пал на красавицу-дочь великого вождя ирокезов. Не в силах вынести разлуки с любимой дочерью, он бросился в пучину с края скалы и погиб в ниагарских водоворотах. С тех пор ирокезы, лишившиеся самого мудрого и храброго вождя, навсегда покончили с жутким обрядом, чтобы впредь не случалось подобных трагедий. Между тем реальная история Ниагары тоже полна скрытых драм и трагедий, только геологических. Всю свою жизнь, десять тысяч лет, она медленно пятится вверх по течению, размывая и подтачивая край уступа, с которого обрушивается вниз. За это время водопад прошел одиннадцать километров, образовав тот самый каньон, в котором теперь беснуется река после своего головокружительного прыжка. Скорость отступления в наше время составляет больше метра в год. Это касается в первую очередь Подковы, у которой особенно быстро разрушается ее средняя масть. Американский водопад, как уже говорилось, отступает скачками, происходящими из-за катастрофических обвалов гребня. Особенно большой обвал случился здесь в 1886 году, когда местность вокруг Ниагары дрожала, как при землетрясении. Катастрофы 1931 и 1954 годов, о которых мы рассказали выше, тоже нанесли серьезный ущерб американской части водопадного уступа. Если отступление Ниагары будет продолжаться такими же темпами, то через тридцать тысяч лет она достигнет озера Эри и спустит его воды в Онтарио. Сейчас, правда, часть вод Ниагары в ночное время отводится через боковые каналы на турбины электростанций, и мощь речного потока тогда становится меньше, но все же не за горами то время, когда пятящаяся назад стена обрыва окажется выше Козьего острова, два водопада сольются в один, который будет продолжать отступать к озеру Эри и, скорее всего, станет далеко не таким красивым и высоким.
Вероятно, в не столь уж далеком будущем человеку придется спасать замечательное творение природы от ожидающей его печальной судьбы. Немало трагедий, причем самых настоящих, а не гипотетических, произошло за последние полтора века и с людьми, мечтавшими прославиться благодаря Ниагаре. Первым решил поиграть на нервах многочисленных туристов, приезжавших к водопаду, знаменитый в прошлом веке циркач-канатоходец Жан Блонден. В 1859 году он объявил, что пройдет четыреста метров по канату, натянутому над каньоном в километре ниже Канадского водопада. Посмотреть на это зрелище собралось не меньше ста тысяч человек. По реке ниже водопада плавал небольшой туристский пароходик (называвшийся, разумеется, ), переполненный желающими увидеть предстоящий триумф (или трагедию) Блондена с нижней точки. Когда Блонден ступил на провисший до высоты пятьдесят метров над ущельем канат, половина зрителей была уверена, что он сорвется. Циркач прошел треть пути и присел на канат отдохнуть так дрожали его ноги. Потом прошел еще треть длины каната и снова решил посидеть. Он помахал пассажирам стоявшей внизу, жестами показал, чтобы она подошла и встала прямо под ним, а затем спустил вниз веревку, к которой на корабле привязали бутылку виски. Подняв ее, канатоходец выпил содержимое сосуда и продолжил путь. Весь переход через ущелье занял у Блондена пятнадцать минут. Слава Блондена чуть ли не затмила славу самого водопада. Два года он продолжал изумлять публику все новыми трюками над Ниагарой. Француз ходил по канату с надетым на голову мешком, толкал перед собой тачку, кувыркался над ущельем задом наперед, танцевал, ходил на ходулях, подпрыгивал. Но ни одного трюка Блонден не повторял дважды. Он становился на голову, проходил над ущельем с руками и ногами, закованными в цепи, стоял на канате, держа в руке шляпу, а человек с берега стрелял в нее из ружья, ходил над Ниагарой ночью, освещая себе путь фонарем. В довершение всего Блонден сумел пройти по канату, неся на плечах своего менеджера. Говорят, что когда он проделывал это у водопада собралось двести пятьдесят тысяч человек! Отчаянный циркач вошел в историю как покоритель Ниагарского водопада. В этом качестве он и гастролировал затем по всему свету, побывав, в частности, и в России. Однако наиболее рискованные предприятия в истории Ниагары были связаны с многочисленными попытками спуститься с водопада в каком-либо необычном судне. Легенда о явно не давала покоя искателям и искательницам приключений. Первой в списке ниагарских авантюристов была, как ни странно, женщина сорокатрехлетняя учительница Анна Тейлор. В качестве судна новоявленная выбрала бочку из-под виски.