В соответствии с открытым В. В. Докучаевым законом горизонтальной (широтной) и вертикальной (высотной) почвенной зональности почвенный покров в горах изменяется с высотой, образуя высотные зоны, сходные с широтными зонами равнин, но не тождественные им. Однако смена высотных зон в пространстве происходит гораздо быстрее, чем широтных зон. Из-за этого, а также из-за влияния экспозиции, частой смены почвообразующих горных пород, условий стока и аккумуляции наносов почвенный покров в горах отличается большей сложностью и контрастностью по сравнению с его дифференциацией на равнинах. В горах распространены практически все или почти все генетические типы почв, но в сравнении с равнинными они имеют свои особенности. Горные типы почв на почвенных картах показываются теми же цветовыми обозначениями, что и аналогичные им равнинные, но обычно с косыми полосками белых просветов (иногда с косой штриховкой). Многочисленные выходы плотных скальных и полускальных горных пород, щебнистость, смытость и намытость почв наиболее характерные особенности почвенного покрова горных территорий. Обычно он образуется на продуктах выветривания коренных пород: элювии массивно-кристаллических пород, песчаников, сланцев, известняков и других карбонатных пород, на элювиально-делювиальных отложениях и делювии (часто грубом, щебенчатом) коренных пород. В районах вулканических гор действующие вулканы постоянно снабжают окружающие пространства пеплом, газами, растворами. Вулканические почвы обычно характеризуются высоким и устойчивым плодородием. Часто встречаются погребенные почвы нескольких циклов, захороненные свежими порциями пеплов, потоками лавы, слоями пемзы. Косвенное влияние вулканизма на почвообразование проявляется через грунтовые воды, питаемые вулканическими источниками и термальными водами, которые обогащены соединениями кремния и алюминия. Вулканизм могучий фактор почвообразования. Для территорий с действующими вулканами характерны генетически с ними связанные землетрясения. Однако сильные землетрясения охватывают и такие территории, где вулканизм сейчас не проявляется. В сейсмических зонах Земли нередко наблюдаются смещения почвенных профилей и горизонтов. Прямое влияние землетрясений на почвенный покров может проявляться в форме образования глубоких и широких трещин, опусканий и поднятий отдельных участков поверхности на метр и более, а главное массовых оползней огромных глыб почвы и породы, что в целом глубоко меняет топографическую и гидрографическую обстановку местности и, как правило, усиливает смывы и переотложение почв. В горах бассейна Сурхоба (Гиссаро-Алай) на склонах наблюдаются свежие сейсмические срывы коры выветривания и почвенно-дернового покрова, на участках которых уже успели образоваться эрозионные борозды и промоины.
Горы отличаются от равнин по пространственной структуре почвенного покрова, при этом она различна в складчатых горных сооружениях и в возрожденных горах. Для вторых характерно сочетание структуры, свойственной складчатым горам (на участках молодого вреза и расчленения рельефа), со структурой, которая связана с древними выровненными поверхностями. Иная структура типична для молодых вулканических гор и лавовых плато. Отмечаются специфические чертах строения почвенного покрова и уровней его организации в регионах с ясно выраженной вертикальной зональностью (высотной поясностью). Этими чертами считаются слабая выраженность микроструктур, значительная роль мозаик и сочетаний-мозаик, нередко весьма существенное влияние солярной и ветровой экспозиции. Основным фактором высотной зональности всюду является термический снижение температуры с высотой, что было подчеркнуто выше в разделе о метеоролого-климатических особенностях гор. Далее, под увлажнением в физической географии понимается соотношение тепла и влаги (коэффициент увлажнения отношение количества атмосферных осадков к испаряемости; индекс сухости отношение годового радиационного баланса к годовым осадкам), определяющее зональный тип ландшафта и зональные (в нашем случае высотно-зональные) условия почвообразования. В экстрааридных условиях, если даже количество осадков совсем не возрастает с высотой (что при значительных высотах гор вряд ли наблюдается в действительности, а если и наблюдается, то, очевидно, крайне редко), увлажнение с высотой увеличивается из-за понижения температуры. Почвенный покров вместе с произрастающей на нем растительностью играет в горах исключительно большую противоэрозионную и водоохранную роль. Без него невозможно существование лесных ресурсов, а также и кормовых пастбищных и сенокосных угодий. В предгорьях, низкогорьях и отчасти среднегорьях это широко используемые земельные ресурсы пахотных угодий, а в континентальных горных районах пашни поднимаются до весьма значительных абсолютных высот.