Наиболее характерной чертой Центральной Азии является сочетание расположенных на разных уровнях аридных равнин, котловин и плоскогорий, окруженных высокими хребтами. Только на наиболее увлажненных склонах гор северной экспозиции на границе с Россией растут леса, на остальной территории господствуют пустыни, полупустыни и сухие степи. Ограниченная с юга Гималаями, а с севера Тянь-Шанем, Алтаем, Саянами, Центральная Азия располагается на двух высотных ступенях. Тибетское нагорье составляет южную, высокую ступень со средней высотой 4500 м над уровнем моря, а вместе с краевыми горами почти 5000 м, тогда как северная ступень, или Собственно Центральная Азия, имеет среднюю высоту 1200 м. Обе ступени разделены резким широтным уступом хребтом Куньлунь. Только два государства располагаются в Центральной Азии: Китайская Народная Республика (меньшая ее часть) и Монгольская Народная Республика. Основные природные различия между северной и южной частями Центральной Азии обусловлены преимущественно их высотой и положением в различных климатических поясах умеренном и субтропическом. В более низкой северной части отдельные горные системы с их высотной поясностью не стирают широтной зональности южно-умеренных аридных ландшафтов на равнинах и в котловинах. Высочайшее же Тибетское нагорье целиком принадлежит высотным поясам субтропиков: холодным степям к полупустыням, щебнистым пустыням (курумам) к ледникам. Нарастание засушливости в центре Азии с мезозоя способствовало развитию степей, а с разрастанием площади материка и дальнейшим усилением аридности в связи с поднятием гор в четвертичное время степи уступили место полупустыням и пустыням. В хорошо разработанных речных долинах (например, в Восточной Гоби), сформировавшихся в мезозое, ныне прослеживаются русла пересыхающих потоков (чаще всего вода в руслах отсутствует). Крупные межгорные котловины Таримская, Джунгарская, Цайдамская, Котловина Больших озер, или Озерная, были заполнены материалами с окружающих гор, и днища их превратились в слабо волнистые равнины. Но контрасты рельефа, обусловленные вертикальными перемещениями неотектонического времени, остаются все же очень резкими, особенно в западной части, где горные хребты Тянь-Шань и Куньлунь поднимаются над прилежащими равнинами на 4000-5000 м. По своей абсолютной высоте эти хребты не уступают высочайшим горным системам альпийского возраста. Но на их вершинных поверхностях можно проследить остатки древних денудационных равнин, которые послужили основой для формирования всех высотных ступеней Центральной Азии. Собственно Центральная Азия Эта страна крупных и глубоких замкнутых депрессий Таримской, Джунгарской, Котловины Больших озёр, или Озёрной, и Цайдамской и обширных волнистых равнин, расположенных в центральной и особенно в восточной частях.
На востоке краевые горы далеко отступают от центра к северу и югу, значительно снижаются, теряют линейное простирание и приобретают характер нагорий и плоскогорий (Хангай, Хэнтэй).На западе резкие контрасты между высокими горами и опущенным между ними впадинами усугубляются различиями в термических условиях и увлажнении: летняя жара в котловинах не уступает зною тропических пустынь, а зимние морозы сближают их с Восточной Сибирью, поэтому в депрессиях господствуют пустыни и полупустыни, в предгорьях по большей части степи (исключая склоны, обращенные к пустынным котловинам), а на лучше увлажненных северных краевых горах леса и луга. Крупные орографические элементы Центральной Азии имеют прямую связь с тектоническими структурами: трем широтно вытянутым геологическим зонам соответствуют три орографических пояса. Средний из них включает пустынные равнины Такла-Макан, Алашань и Ордос и поднятие Бэйшань между ними. Основанием равнин являются стабильные массивы, лежащие на разной глубине от поверхности. По периферии они втянуты в предгорные прогибы (например, южная часть Таримского массива в Предкуньлуньский, северная-в прогиб перед Тянь-Шанем). В горах Бэйшаня докембрийская структура интенсивно переработана, особенно яньшаньскими движениями, в результате которых и здесь возникло складчато-глыбовое образование внутриплатформенного характера.К северу и югу от полосы депрессий располагаются тянь-шань-хан-гайский и куньлуньский подвижные пояса. Их палеозойская складчатая основа дважды испытала крупные поднятия: в яньшаньский орогенез и в неоген-четвертичное время. В последний этап движения были как глыбово-складчатого, так и складчатого характера. В результате вертикальных сводовых движений древние денудационные поверхности оказались, поднятыми на высоту 4000-5000 м. В современном рельефе они представлены эрозионно-денудационными плоскогорьями с ледниково-нивальной обработкой (Тянь-Шань, Куньлунь). Вступив с мелового периода в стадию аридного развития, эрозионные процессы сменились в гобийско-алашаньсксм поясе дефляционными. Снеговая граница и концы ледников в горах поднялись. В связи с ослаблением эрозионных процессов формы рельефа, созданные неотектоническими движениями, хорошо сохранились.Несмотря на значительную протяженность Собственно Центральной Азии, ее климат, в общем, довольно однообразен. Она вся расположена в континентальном секторе южной половины умеренного пояса. Правда, некоторые полагают, что южная ее половина лежит уже в субтропиках, но это мнение не является достаточно обоснованным, поскольку на всей территории отсутствуют вечнозеленые растения ввиду холодных зим.
Летом воздух приобретает свойства тропического не в результате вхождения сюда тропического воздуха с юга, а за счет местного прогревания. В зимнее время циркуляцию атмосферы над Собственно Центральной Азией определяет Азиатский антициклон. Оттекающий от него холодный воздух подолгу застаивается в центрально-азиатских котловинах. Средняя температура января в Кашгарии опускается до -5°, -6°С. На этой же широте в Средиземье средняя температура января 9°С. Наиболее морозные зимы стоят в Монголии, где средняя температура января около -25°С, абсолютный минимум до -50°С. Здесь реки промерзают до дна. Но зимнее безветрие позволяет легче переносить холода. Летом температуры очень высоки во всех равнинных районах, особенно на юге (средняя температура июля 25°С). Характерны резкие колебания температур в течение суток, особенно весной (до 37°С).Годовые суммы осадков возрастают от пустыни Такла-Макан (50- 60 мм) на восток и в районе Лёссового плато составляют 350-500 мм, Испаряемость изменяется в обратном направлении: на востоке она равна 1000-2000 мм, тогда как в пустыне Такла-Макан 2000-2500 мм. Осадки увеличиваются также с юга на север; в горных районах Хангая и Хэнтэя они составляют 400 мм и более. Внутренние склоны Куньлуня, Алтынтага, Тянь-Шаня, несмотря на большую высоту хребтов, остаются всегда сухими. По склонам Куньлуня горные пустыни поднимаются до самых вершин, где местами лежат снежники. Пояса степей и лугов отсутствуют. С увеличением осадков к востоку появляются кустарники, а затем и горные леса (на востоке Наньшаня). Реки относительно полноводны лишь в июле и августе. В сухой зимний сезон они, если не промерзают до дна, питаются грунтовыми водами. В пустыне Такла-Макан ледостав на реках продолжается свыше трех месяцев, в Монголии почти полгода. Малый запас воды в реках, высокая испаряемость и наличие замкнутых тектонических котловин объясняют существование большого числа бессточных крупных и мелких бассейнов. Маловодные реки, там, где они существуют, не в силах перепилить даже небольшие водоразделы. Наличие озерных террас говорит о том, что в прошлом водоемы были значительно больше.На территории Собственно Центральной Азии по совокупности природных различий выделяется несколько физико-географических областей. Самые большие различия, естественно, обнаруживаются между равнинными и горными районами. Среди центрально-азиатских равнин пустыня Такла-Макан имеет наиболее ровный рельеф, резко очерченные границы и самый большой ареал барханных песков. Песками занята центральная часть Таримской, или Кашгарской впадины (85% общей площади, равной около 400 тыс. км2).
В целом Кашгария огромная бессточная впадина Центральной Азии, близкая по морфоструктуре более северной Джунгарской котловине. Поверхность пустыни слабо наклонена с запада на восток и по северной окраине пересечена единственной крупной рекой Тарим (длина около 1800 км). Пески Такла-Макан имеют преимущественно аллювиальное происхождение. Они группируются в широкие (около 5 км) меридионально вытянутые гряды с высотами около 35 м (наибольшие до 120-150 м). К окраинам пустыни барханы утрачивают правильную ориентировку гряд и разрываются на обособленные скопления бугров. В западной части пустыни среди песков поднимаются невысокие, всего до 350 м высоты горы Мазар-таг и Росс-таг (из третичных пород).У восточных границ Кашгарии расположено мелкое и пресное кочующее озеро Лобнор, очертания и величина которого непостоянны и связаны с рядом причин, в том числе с водностью и перемещением низовий питающих его рек Тарима и Конче-Дарьи, а также устройством плотин местным населением. Миграция Лобнора по равнине происходит в пределах 150 км.Широкая полоса подгорных равнин и предгорий служит переходом от песков Такла-Макан к окружающим высоким горам, которые и дали основную массу аллювиальных песков. Как над поверхностью пустыни, так и над предгорьями, воздух очень сух и содержит большое количество пыли, развеваемой постоянными сильными ветрами. Контуры гор Тянь-Шаня и Куньлуня постоянно затянуты пылевой дымкой, которая наподобие тумана поднимается до высоты 2000-3000 м. Поднявшись на самолете над этой пеленой, можно отчетливо видеть верхние этажи горных хребтов. В предгорьях на поверхность местами выходят грунтовые воды. Здесь же на орошаемых землях располагаются оазисы и населенные пункты. В отличие от пустыни, где растительность приурочена к узким полосам вдоль рек и чрезвычайно бедна видами (редкостойные леса из разнолистного тополя Populus diversifolia, серого тополя, тамариска, джидды, лох Elaeagnus angustifolia, зарослей тростника, облепихи Hippophae), в предгорьях встречаются рощи, которые из долин выходят и на водоразделы. Здесь появляются новые виды растений и при орошении удаются различные культуры (кукуруза, рис, пшеница, ячмень, хлопчатник, различные овощи и плодовые, виноградная лоза). Дальнейшее освоение предгорной зоны, в том числе и разработка недавно обнаруженных полезных ископаемых (нефти и др.) будет связано с решением проблемы воды. Поиски подземных вод дали обнадеживающие результаты. Природные условия более восточных песчаных пустынь Алашань и Кузупчи (в Ордосе) менее суровы. Увеличение осадков с приближением к Тихому океану дает себя чувствовать и в большей густоте растительного покрова, и в большем количестве водоемов, и в лучше сформированных почвах.