В истории исследований гор Земли и их природы, во-первых, интересен сам факт географического открытия, т. е. обнаружение географического объекта и нанесение его на карту под собственным именем. С ним тесно связано картографическое изучение горных стран. Во-вторых, возникает вопрос об открытии географических закономерностей строения горных территорий. Та и другая линии нередко тесно переплетаются между собой. Вспомним некоторых путешественников, познакомивших цивилизованный мир с неведомыми горными странами. XIII век. Венецианец Марко Поло по пути в Китай посещает горы Бадахшана и Восточный Памир. ... Три дня едешь на северо-восток, все по горам, и поднимаешься в самое высокое, говорят, место на свете. На том высоком месте между двух гор находится равнина... Двенадцать дней едешь по той равнине, называется она Памиром; и во все время нет ни жилья, ни травы; еду нужно нести с собою. Птиц тут нет оттого, что высоко и холодно. От великого холоду и огонь не так светел и не того цвета, как в других местах, и пища не так хорошо варится [Минаев, 1902, с. 67-68]. Последнее понятно на большой абсолютной высоте вода закипает при температуре ниже 100°С. В поселке Мургаб на Восточном Памире (высота более 3600 м) она кипит при температуре 93°. В XIV в. арабский путешественник марокканец Ибн Баттута во время странствований по многим странам Африки и Азии посетил Иранское нагорье, Гиндукуш, нагорье Ахаггар в Сахаре и другие горные поднятия. Некоторые географические открытия в Андах Южной Америки были сделаны испанскими завоевателями-конкистадорами. Например, Д. Альмагро во время похода из перуанского г. Куско в Чили (1535-1537 гг. ) пересек Центральноандийское нагорье и открыл крупнейшее в Южной Америке оз. Титикака, одно из наиболее известных высокогорных озер мира. Более целеустремленными в научном отношении стали исследования гор в XIX столетии. Геолог и минералог И. Домейко, по происхождению поляк, переехавший в Чили, исследовал в 1839-1840 гг. Береговые Кордильеры Анд и Чилийско-Аргентинские Анды. Французский путешественник Ф. Кастельно, изучавший природу Южной Америки в 1843-1847 гг., дважды пересек этот материк, в том числе Центральноандийское нагорье. Американские путешественники У. Кларк и М. Льюис в начале XIX в. дважды пересекли Кордильеры Северной Америки и открыли в Скалистых горах реки Мадисон и Джефферсон истоки Миссури. Выдающиеся русские географы, естествоиспытатели и путешественники П. П. Семенов-Тян-Шанский, Н. А. Северцов, А. П. Федченко, И. В. Мушкетов во второй половине прошлого века исследовали географические особенности и природу высочайших гор юго-востока Средней Азии Памира, Гиссаро-Алая, Тянь-Шаня.
А. П. Федченко открыл Заалайский хребет, а энтомолог В. Ф. Ошанин хр. Петра Первого в нижнюю часть крупнейшего в нашей стране горнодолинного ледника, названного им в честь погибшего в Альпах натуралиста Федченко. Знаменитый Н. М. Пржевальский и его ученики и последователи подняли завесу, скрывавшую от европейских ученых своеобразную природу Центральной Азии, в том числе Тибета. Хотя Тибет издавна был известен китайцам, в Европу поступали только самые скудные, отрывочные и туманные сведения о его природе. Н. М. Пржевальскому, В. И. Роборовскому, П. К. Козлову, М. В. Певцову, Г. Н. Потанину, Г. Ц. Цыбикову принадлежит главная заслуга в изучении Тибетского нагорья... [Юсов, 1952, с. 8]. Путешественники в дальние страны, посещавшие неизвестные горные области, следуя по маршруту, исправляли и дополняли существовавшие в их время географические карты. Громадное значение для создания научной основы исследования и освоения гор имели проводившиеся в них геодезические измерения и топографическая съемка, достигшие широкого размаха уже в XIX в. Нелегко было вести эти исследования в высокогорье. Во время геодезических работ в Закавказье начальник закавказской триангуляции И. И. Ходзько возглавил целую экспедицию по восхождению на Арарат (5165 м). Шесть суток он пробыл на самой вершине горы, где палатка, зарытая в снегу, служила ему убежищем... [Гвоздецкий и др., 1964, с. 6]. Топографам также приходилось совершать восхождения на высочайшие вершины Кавказа. Особенно велика заслуга А. В. Пастухова, не менее шести раз восходившего на вершины Кавказа, превышающие 5 тысяч метров, и исследовавшего многие ледники высокогорного Кавказа [там же, с. 21]. Топограф К. И. Подозерский вошел в историю науки о горах тем, что составил каталог ледников Большого Кавказа, но бесчисленные другие труженики остались безвестными. Геодезисты и топографы выполнили работы в горных областях нашей страны и за рубежом, но многие горы даже в первой половине нынешнего столетия еще не имели верного изображения на географических картах, а некоторые хребты и вершины ждали своего открытия. Это особенно касается нашей страны, где Советская власть получила в наследство от царского правительства большое количество белых пятен на географической карте. В восточных районах государства, находившихся на положении колониальных окраин, огромные территории оставались неисследованными. Крупнейшим географическим открытием, сделанным в нашем веке на суше (имея в виду все материки, кроме Антарктиды), было обнаружение экспедицией С. В. Обручева в 1926 г. большой горной системы на северо-востоке Сибири, в Колымо-Индигирском крае.
Она получила название хребет Черского . Из других географических открытий советского периода, касающихся наших гор, укажем на обнаружение высочайших вершин СССР пиков Коммунизма (7495 м) на Памире и Победы (7439 м) на Тянь-Шане, памирского хребта Академии Наук, средней и верхней частей ледника Федченко, высшей точки Урала г. Народной (1895 м), многих хребтов и горно-ледниковых районов на Северо-Востоке СССР и пр. [Гвоздецкий, 1967]. Советскими [см. там же] и зарубежными экспедициями в Антарктиду, снаряженными для выполнения программы Международного геофизического года (1957-1958 гг. ), обнаружены, исследованы и закартированы ледяные плато и горные поднятия шестого материка. Параллельно с нанесением на карту вновь открытых гор и уточнением изображения издавна известных шло постижение географических закономерностей горных областей. М. В. Ломоносов климатические условия стран, приподнятых на различную абсолютную высоту, объяснял близостью к морозному слою атмосферы , т. е. высотной зональностью. По его словам, этим объясняется суровость климата Тибета, умеренный климат находящегося под самым Екватором Кито. Морозный слой атмосферы , который отождествляют с нынешней хионосферой, под Екватором... отстоит близко четырех верст от равновесия морской поверхности [Ломоносов, 1949, с. 21]. Высотная зональность как главная закономерность дифференциации природы гор впоследствии привлекала внимание многих естествоиспытателей и географов. Французский врач и ботаник Ж. Турнефор при посещении в 1701 г. Арарата установил, что эта величественная гора от подошвы до вершины покрыта армянской, южноевропейской, французской и арктической флорой . А. Гумбольдт, обращая особенное внимание на связь климатических явлений с распределением растительности, установил существование климатических и растительных зон горизонтальных (широтных) на равнинах и вертикальных (высотных) в горах. П. П. Семенов-Тян-Шанский выделил на северном склоне Заилийского Алатау на Тянь-Шане пять зон, расположенных как бы этажами одна над другой и дал комплексную характеристику их природных особенностей и хозяйственного использования [Семенов-Тян-Шанский, 1946, с. 138-141]. В. В. Докучаев на основании проведенных в 1898 г. исследований почв Закавказья установил закономерность вертикальной (высотной) зональности почв. Эту закономерность он считал следствием изменения с высотой почвообразователей: ... с поднятием местности всегда закономерно изменяется и климат, и растительный и животный мир, эти важнейшие почвообразователи... [Докучаев, 1899, с. 11].
Почвенные зоны он рассматривал и как зоны естественноисторические. Его представление о целостности природы, о генетической, вековечной и всегда закономерной связи, существующей между силами, телами и явлениями, между мертвой и живой природой, между растительными, животными и минеральными царствами [там же, с. 5], лежит в основе современного ландшафтоведения и комплексного ландшафтного изучения природы гор. Внимание исследователей гор всегда привлекали ледники и различные природные процессы и явления, в том числе стихийно-разрушительные. История изучения ледников связана с именами М. В. Ломоносова, который первым подразделил ледники на горные и покровные [Корякин, 1981, с. 6], К. М. Бэра, изучавшего в 1837 г. ледники на Новой Земле. В начале нынешнего века важные исследования оледенения Новой Земли выполнил В. А. Русанов. Большое значение имели исследования ледников в горах Средней Азии русскими учеными П. П. Семеновым-Тян-Шанским, А. П. Федченко, В. Ф. Ошаниным, И. В. Мушкетовым и др. Во время 2-го Международного полярного года (1932-1933) гляциологические исследования в горах велись широким фронтом не только на Севере, но и на Кавказе, в Средней Азии и др. Еще шире они были развернуты по программе Международного геофизического года. Изучение лавин развивалось главным образом в Альпах и на Кавказе. Несмотря на то что в Альпах лавины вызывали большое количество катастроф, лишь в 1933 г. была создана первая стационарная научно-исследовательская станция по изучению лавин в Давосе. В 1941 г. была опубликована статья французского инженера Сюрреля о селях Верхних Альп первая научная работа о селевых потоках. В настоящее время эти катастрофические явления довольно хорошо изучены, имеется большая специальная и популярная литература о закономерностях их возникновения, предупреждении и методах борьбы с ними. Исследование горных территорий в наши дни обогащено идеями современного ландшафтоведения, комплексного физико-географического районирования, методикой изучения временных состояний функционирования горных ландшафтов, применением системного анализа в ландшафтных и гляциологических работах. Так как сеть метеостанций в высокогорье очень бедна, а многие станции находятся в нерепрезентативных условиях, большое значение приобрел разработанный советскими учеными гляциологический метод расчета атмосферных осадков в горах. Для картографирования гор, изучения их ландшафтов и ледников широко применяются разного рода аэросъемка и космическая фотосъемка. Большой размах приняли инженерно-географические исследования горных стран.