Общие закономерности распределения географических зон Южной Америки сходны с зональной картиной Африки. Однако большее по сравнению с Африкой влияние океана на восточную часть Южной Америки, наличие высокогорного пояса Анд, положение южной части континента в умеренных широтах, особенности палеографического развития и другие факторы вносят существенные видоизменения в формирование и простирание зон Южной Америки. На равнинно-плоскогорном востоке материка шире, чем в Африке, представлены переходные зоны от во-сточно-приокеанических лесных к внутри'материковым пустынным; внутриматериковые пустыни распространены значительно меньше и, напротив, западно-приокеанические — особенно ярки. В экваториальном поясе Южной Америки на равнинах выражена зона вечнозеленых влажных экваториальных лесов, которые названы А. Гумбольдтом гилеями, а бразильцами — сельвас. Особенностью типичной зоны гилей является сочетание постоянно высоких температур с постоянными обильными осадками (засушливый период отсутствует). Подобные условия в Южной Америке характерны для Западной Амазонии и крайнего запада Колумбии. В Амазонии преобладают плакорные пространства и слабо врезанные заболоченные долины с постоянно многоводными реками. Для растительности гилей типичны исключительная густота, многоярусность, тенистость, богатство и разнообразие видового состава. Только в бразильской Амазонии насчитывают до 4 тыс. видов деревьев, тогда как во всей Европе их около 200 Трудно найти два рядом стоящих дерева одного и того же вида. Преобладают семейства миртовых, бобовых, пальм, лавровых и др. Амазония является родиной многих ценных растений: важнейшего каучуконоса гевеи — Hevea brasiliensis, дерева какао — Theobroma cacao, хлопчатникового дерева цейба — Ceiba pentandra и др. Борьба за «место под солнцем» вызывает утолщение стволов; прямые мощные стволы часто поддерживаются досковидными отростками и корнями; очень обильны лианы и эпифиты. Лианами, например, представлены и фикусы, и мимозы, и филодендрон и др. В гилеях формируются латеритные оподзоленные почвы. В почвах гилей характерны одновременно протекающие процессы: оподзолива-ния в верхних горизонтах и аллитизации — в нижних. Животные гилей, как в Азии и Африке, приспособлены к жизни на деревьях. Одни обладают удлиненным цепким хвостом, например ленивцы, муравьеды (малый муравьед), обезьяны Другие — цепкими когтями (многие птицы), присосками на концах пальцев, как дикобразы и летучие мыши, или тонкими телами (паукообразные обезьяны, змеи). Характерны также обитатели сырых мест и водоемов- свиньи-пекари, тапиры, водосвинки, кайманы, рыбы. Множество в гилее вампиров, птиц и насекомых.
Хищных животных мало Гилей Амазонии — одна из наименее изученных и освоенных человеком территорий Здесь, преимущественно вдоль рек, распространен лишь лесной промысел, сбор каучука и плодов, примитивное потребительское земледелие. На влажных восточных склонах Анд (до 18° ю ш ) и западных склонах Анд Колумбии и Эквадора до верхней границы лесов распространены ландшафты горной гилей с четко выраженными высотными поясами. Нижний пояс, до высоты 1000—1500 м, называется во «сех странах Латинской Америки тьерра кальенте (жаркая земля). По природным условиям и составу растительности он мало отличается от равнинных гилей (господствуют в нем пальмы); на плантациях культивируют какао. Во втором поясе — тьерра темплада (умеренная земля) до высоты 2000— 2800 м средние месячные температуры снижаются до 18—24°С (минимум не ниже 13°С). Это родина хинного дерева — виды Cinchona и деревца кока (ErytHroxylon coca). Преобладают в этом поясе древовидные папоротники и бамбуки. В культуре характерно кофейное дерево. В верхнем лесном поясе — тьерра фриа (холодная земля) —до высоты 3000— 3500 м средние месячные температуры 12—18°С, постоянны туманы или моросящие дожди, холодные, падающие с гор ветры В связи с этим сырые леса состоят из низкорослых вечнозеленых деревьев и кустарников с обилием папоротников, плаунов и мхов. В почвенном покрове типичны красноземы. Над лесными поясами с 3000—3200 м высоты начинается пояс тьерра элада (морозная земля) с высокогорно-экваториальным типом климата, с средними месячными температурами около 6°С (суточные амплитуды до 13°С), сильными ветрами, значительной разреженностью воздуха и очень неустойчивой погодой. В таких условиях сформировался вместо альпийских лугов особый высокогорно-экваториальный тип луговой растительности — парамо (множ. парамос) с горно-луговыми почвами. Хотя растения могут вегетировать круглый год, но они должны приспособляться к ежесуточной смене жары и холода, к ветрам, защищаться от излишней отдачи влаги, в связи с чем у них резко выражена ксероморфность. По этому типу растительности весь ландшафтный пояс называют поясом парамос. Климат Восточной Амазонии относят к субэкваториальному типу. В связи с воздействием сухих юго-восточных пассатов с Бразильского нагорья зимой южного полушария период недостаточного увлажнения (К
Леса Восточной Амазонии относятся уже к подзоне смешанных (листопадно-вечнозеленых) лесов. В латеритных почвах этой подзоны, по сравнению с постоянно-влажной гилеей, наблюдается более высокий уровень скопления конкреций, процесс оподзоливания ослабевает Однотипны с ними и ландшафты прилегающих невысоких равнин и возвышенностей (окраина северного склона Бразильского и южная часть Гвианского нагорий). Восточная Амазония более доступна со стороны океана, освоена в несколько большей степени, чем Западная. Здесь шире распространены лесные промыслы, местами леса расчищались и выжигались под земледельческие участки; расчистка и выжигание лесов способствовали формированию саванн. Наибольшую территорию в Южной Америке занимают зоны субэкваториальных поясов (северного и южного полушарий) с сезонным ритмом развития природы. В зависимости от длительности и степени увлажнения в них выделяются внутренние (приэкваториальные) части с зоной субэкваториальных лесов и внешние (притропические) части с зоной саванн, редколесий и кустарников. Зона субэкваториальных лесов занимает северные склоны Бразильского и Гвианского нагорий. О характере ландшафтов северного склона Бразильского нагорья приходится судить главным образом по климатическим показателям, так как он освоен и изучен столь же слабо, как и Западная Амазония. По наблюдениям имеющихся немногочисленных метеостанций, засушливый сезон там длится не менее трех месяцев, удлиняясь по направлению к югу до четырех. В связи с этим в лесах должна появляться все большая примесь листопадных деревьев, а в почвах все длительней становиться период с господством восходящих токов и скоплением конкреций в верхних горизонтах. Лучше изучены северные склоны Гвианского нагорья. Его центральная часть имеет ход увлажнения, аналогичный северным склонам Бразильского нагорья, и там, по правобережью реки Ориноко, на всех картах показана подзона листопадных летне-влажных муссонных лесов с красными почвами. Для этого района характерны останцовые формы рельефа и резкие колебания расхода рек. Северо-восточный склон Гвианского нагорья, обращенный к влажным пассатам с Атлантического океана, имеет или постоянно-влажный климат, или климат с засушливым периодом не более двух месяцев. Соответственно, этот склон относится к подзоне постоянно-влажных субэкваториальных лесов с растительностью, близкой к амазонской гилее, и оподзоленными латеритиыми почвами. Для северо-восточного склона типичны равновысотные хребтики и густое эрозионное расчленение. Подобные подзоны наблюдаются на наветренных восточных окраинах и других участках субэкваториальной суши (например, на северо-востоке Австралии).
Внутренние, подветренные районы восточной части Гвианского нагорья вновь относятся к подзоне сезонно-влажных муссонных лесов и, частично, даже к зоне саванн. Во внешних частях субэкваториальных поясов, в зонах саванн, редколесий и кустарников северного и южного полушарий лежат Льянос Ориноко, север Внутренних равнин и внутренние области Бразильского нагорья примерно до 20° ю. ш. Для этих зон характерен сезонно-влажный климат с наиболее резкой и четкой сменой сухого (зимой) и влажного (летом) периодов. В зимние месяцы при годовой сумме осадков обычно более 1500 мм часто не выпадает ни капли влаги. Безводный период (К=0) может длиться до 40—50 дней, а сухой (К = 0— 10) достигает 150 дней. Сезонный ритм развития сказывается во всех зональных компонентах ландшафтов. Режим рек отличается крайней неравномерностью расхода, сильными летне-осенними паводками и резким спадом зимой вплоть до пересыхания мелких водотоков. В сезон дождей происходит энергичный плоскостной смыв почвы и продуктов выветривания, "подготавливаемых" во время засухи. Для рельефа плоскогорий и повышенных равнин типичны останцовые формы. На кристаллических породах — останцовые конусовидные возвышенности, в областях распространения песчаников— столовые островные горы — шапады, бронированные латеритными корами. характерных "сахарных голов". Значительные участки расчищены под плантации тропических культур. К западу от береговых уступов тропический пояс резко сужается за счет глубокого проникновения на юг субэкваториального пояса и на север— субтропического. Лишь к югу от 20° ю. ш. наблюдается непосредственный переход от восточных горных постоянно-влажных тропических лесов к подзоне сезонно-влажных (листопадно-вечнозеленых) лесов, занимающей равнины верхней Параны (где сосредоточены основные кофейные плантации) и далее к зоне саванн, редколесий и кустарников, к которой относится Гран-Чако. Климат последней зоны сходен с субэкваториальным, но отличается от него значительной конти-нентальностью, большими амплитудами температур (именно здесь абсолютный максимум достигает 47°С — "полюс жары Южной Америки). Продолжительность сухого периода до 9—10 месяцев обусловливает почти полное пересыхание водотоков в зимнее время, низкий годовой сток (10—20 см), наличие эоловых процессов и форм в наиболее сухих, западных районах, формирование коричнево-красных и даже красно-бурых почв. В растительном покрове господствуют сухие редколесья, представленные корявыми деревьями кебрачо — (Schinopsis Lorentzii и Aspidosperma quebracho), альгарробо (Prosopis juliflora), чаньяра (Gourhaea decorticans) и др. с примесью суккулентов.