Дикие и унылые земли протянулись на юг к точке, где борются два могучих океана. Зимой жестокие штормы, нагоняемые леденящими, снежными ветрами антарктических морей, терзают унылые берега у южной оконечности Южной Америки. Летом воздух на побережье теплый и мягкий, но внезапные шквалы несут грозное напоминание о том, что Огненная Земля расположена совсем недалеко от диких берегов Антарктиды. Общая площадь архипелага 72 520 кв. км, из которых 70% принадлежит Чили, а остальные Аргентине. Огненная Земля составляет часть крючка на конце южноамериканского континента полоска земли, протянувшейся к бескрайним ледяным пустыням Антарктиды, лежащим менее чем в 1000 км. Огненная Земля и Антарктический полуостров когда-то составляли единый участок суши, но континенты начали расходиться 25 миллионов лет назад. Близость структур и типов пород позволяет определить места их прежнего соединения. Ископаемые остатки также позволяют предположить, что многие животные и растения, существовавшие в Южной Америке, жили и в Антарктиде. Архипелаг, составляющий Огненную Землю, был открыт в 1520 году португальским мореплавателем Фернаном Магелланом, давшим ему это имя из-за костров, зажженных индейцами вдоль берега, когда он проплывал по проливу, известному теперь как Магелланов. В 1578 году сэр Френсис Дрейк открыл небольшую группу островов, позднее названных голландскими исследователями мысом Горн. Подробное исследование Огненной Земли было предпринято лишь в XIX веке, когда Британское Адмиралтейство направило туда две экспедиции. Второе из этих путешествий было предпринято капитаном Робертом Фицроем на корабле Бигль . Фицрой хотел взять с собой натуралиста для описания этих малоизученных земель и остановил свой выбор на 22-летнем Чарльзе Дарвине. 27 декабря 1831 года Бигль поднял паруса в Плимуте, отправляясь в путешествие, которое должно было продлиться почти пять лет. Они достигли Огненной Земли в декабре 1832 года; ступив на землю, Дарвин заметил о горах и ледниках: Едва ли можно представить себе что-то более прекрасное . Фицрой назвал припорошенные снегом горы, выстроившиеся вдоль пролива Бигля, в честь Дарвина. Пока крохотный кораблик с трудом пробирался по проливу, Дарвин занимался поисками местных индейцев. Считалось, что в 1830-е годы здесь жило около 3 000 индейцев племени ямана, но уничтожение охотничьих угодий и иные перемены, навязанные европейскими поселенцами, практически выкосили их популяцию. Дарвин отметил суровый образ жизни людей, перебивающихся жалкой растительной пищей и выходящих в бурлящее море на утлых каноэ.
Перед индейцами ямана всегда маячила перспектива голодной смерти. Но не одни индейцы страдали от местного климата и скудных запасов пищи. В 1580 году группа испанских поселенцев примерно из 300 человек основала колонию в 64 км от Пунта-Аренас; все, кроме одного, умерли от голода. Cуровые горы Мартиаль за Ушуайей в аргентинской части Огненной Земли составляют часть живописного национального парка. Огненная Земля архипелаг в самой оконечности Южной Америки. Существуют авиарейсы из больших аэропортов в Буэнос-Айресе и Сантьяго в менее крупные аэропорты в Ушуая, Порвенир и Рио-Гранде, откуда можно обследовать Огненную Землю. Патагония Огненная Земля иногда считается частью Патагонии, области, расположенной на юге Южной Америки. Патагонию отличает суровая красота: эффектные горы с двумя малоизвестными ледниками и унылые равнины. Географически этот регион распадается на два: Анды и плоскогорья. Плоскогорья поднимаются от побережья до предгорий Анд серией уступов, и верхний слой мягких осадочных пород глубоко прорезан рядом ущелий. Лишь по немногим из них по-прежнему текут реки, большинство же каньонов сухие. В некоторых ущельях образовались соленые озера. В чилийской части Патагонии есть фьорды, созданные ледниками, покрывавшими когда-то этот регион. Анды Анды, формирующие западную часть Патагонии, образуют скалистый хребет, протянувшийся во всю длину Южной Америки. Длина гряды составляет примерно 8 850 км, ширина же ее в самой широкой части, в Боливии, 644 км. Самая высокая вершина Аконкагуа (6 960 м) высочайшая гора западного полушария. Анды продолжают расти: движения в земной коре подталкивают горы вверх на 10 см за сто лет. Сохранились и ледники последнего ледникового периода, по-прежнему формирующие вершины и выскабливающие U-образные долины в некоторых частях этой величественной горной гряды.