Западная Австралия характеризуется своеобразными преимущественно полупустынными и пустынными ландшафтами как из-за более возвышенного, расчлененного рельефа, так и вследствие широкого распространения мощных латеритных панцирей (реликтовых и современных). Нарастание увлажнения в Западной Австралии происходит от внутренних районов к северу, к юго-западу и западу. Последнее обстоятельство придает чисто австралийскую особенность западному побережью материка с его полупустынными ландшафтами в отличие от западных берегов Африки и Южной Америки, где на сотни километров к Атлантическому и Тихому океанам выходят пустыни. Основной морфологической единицей Западной Австралии является Западное плато. Северную часть его занимают два его крупных выступа- массив Кимберли и полуостров Арнхемленд. Массив Кимберли, средняя высота 600-700 м, сложен нижнемезозойскими песчаниками, кристаллическими известняками, кварцитами и докембрийскими гранитами. В верховьях реки Орд эти плотные породы прикрыты древними базальтовыми покровами (плато Антрим). Массив расчленен эрозией на плато и хребты (хребет Кинг-Леопольд и др. ) реки пересекаютих в глубоких антецедентных ущельях, после чего резко поворачивают в более широкие продольные долины. Подобное расположение речной сети позволяет предположить наличие перехватов, определивших современный план ее расположения. В четвертичный период вдоль побережья произошли опускания, приведшие к образованию ингрессионного берега и глубокому врезанию рек в нижних течениях. Самой крупной рекой, берущей начало на вершинных плато Кимберли, является река Фицрой, длиной около 800 км, которая течет в долине, сужающейся до отвесного каньона при прорыве через хребет Кинг-Леопольд. Выходя к его южной окраине, река резко поворачивает на северо-запад и протекает в широкой впадине прогибе древнего кристаллического фундамента, выполненном палеозойскими толщами. В короткий летний сезон дождей Фицрой широко разливается, в сухое время пересыхает и разбивается на цепочки озер. Пологие склоны долины покрыты густыми зарослями низкорослых акаций и жестколистными злаками (преобладают Triodta spp. ), между которыми просвечивает красноватая почва, сухая и пылеватая. Вдоль реки, а также вблизи крутых ступенчатых склонов Кинг-Леопольда встречаются небольшие пятна эвкалиптовых редколесий. На песчаниковых плато Кимберли с малоплодородными горными красными почвами саванн растут лишь сухолюбивые злаки (Spinifex spp. и др. ), полукустарники, кустарники и чахлые деревья эвкалиптов. Ландшафты базальтового плато Антрим более привлекательны: здесь на черных плодородных почвах зеленеют густые травы, среди которых возвышаются отдельные экземпляры высоких и мощных эвкалиптов.
Долины, пересекающие плато, хорошо выделяются не только своими обрывистыми верхними склонами, но и полосами более густой зелени, поскольку по ним от побережья океана в глубь проникают саванновые леса на террасах и галерейные постоянно-влажные леса вдоль русел рек На крайнем севере Кимберли, наиболее влажном, саванновые леса выходят на водоразделы, а склоны гор и прибрежную низменность занимают непроходимые лесные дебри. Приустьевые участки речных долин заболочены и сопровождаются мангровыми зарослями. Большая часть полуострова Арнемленд представляет собой плато из нижнепалеозойских и меловых (на северо-западе) песчаников. Его средние высоты нигде не превышают 250 м и лишь на западе, в местах выходов гранитов и кристаллических сланцев, над ним еще на 150 м поднимаются плосковершинные холмы. Плато распадается на останцовые массивы. С севера перед ним лежит неширокая равнина, крута обрывающаяся к морю. Береговая линия сильно изрезана, поскольку происходившее здесь опускание обусловило затопление нижних отрезков речных долин. Однако в настоящее время оно сменилось поднятием, и реки строят в устьях обширные дельты. Поднятие оживило также глубинную эрозию во внутренних районах, где реки имеют пороги и водопады. С юга плато ограничено широкими долинами главных рек полуострова Дейли и Ропер. Несмотря на то, что в сухой сезон они сильно мелеют, в нижних течениях они судоходны круглый год. Полуостров Арнемленд, занимая более северное положение, чем массив Кимберли, обладает более жарким и влажным климатом. Вместе с тем растительность на плато более ксерофита, чем это можно было бы ожидать по климатическим условиям, ввиду широкого распространения латеритных кор. На плато преобладают типичные эвкалиптовые саванны, но по долинам рек, так же как на плато Кимберли, с севера проникают саванновые леса и галерейные влажные леса, массивы которых встречаются и на прибрежной низменности на латеритных почвах. К югу от массива Кимберли и полуострова Арнемленд простирается обширная область пустынь и полупустынь ЗападнойАвстралии, занимающая большую часть Западного плато, Здесь на большом пространстве обнажается древний кристаллический фундамент, вместе с тем в синеклизах сохранились палео- и мезозойские осадочные свиты. Наиболее значительные синеклизы расположены на северо-западе и западе. Пенеплен Западного плато был создан эрозионным циклом, действовавшим с конца мелового периода до олиго-миоцена. Венчающие пенеплен останцовые горы и хребты отмечают уровень более высокой до-меловой поверхности выравнивания. До современной высоты (300-500 м) третичный пенеплен был приподнят лишь в четвертичном периоде, и вновь оживившаяся эрозия расчленила только его краевые, наиболее высоко приподнятые участки.
В результате в рельефе резко проявляется контраст между молодыми формами рельефа внешних склонов плато и дряхлым рельефом внутренних равнин. В центральной части Западного плато господствуют пустынные ландшафты, по окраинам полупустынные. На северной окраине полупустыни Западного плато под 19-20° ю. ш. сменяются саваннами, обусловленными приэкваториальными муссонами. Летний муссон, дующий от массива Кимберли на юго-запад, увлажняет 80-мильное побережье Западной Австралии до 20° ю. ш. и гонит вдоль берега из низких широт теплую воду. Холодное Западно-Австралийское течение в этот сезон года ослабевает. Осадков выпадает до 500 мм в год. В отличие от северной (муссонной) части западного побережья Австралии, южная часть увлажняется преимущественно зимой, когда сюда (до 20° ю. ш. ) приходят циклоны южного полярного фронта. Годовая сумма осадков не превышает 250 мм в год. Важным видом конденсации влаги является образование рос и туманов. В рельефе западной окраины плато выделяются вытянутые почти широтно плосковершинные останцовые массивы, северная гряда которых объединяется под названием хребет Хамерсли. Его северный край приподнят (гора Брус- 1226 м) и круто обрывается по линии сброса к долине реки Фортескью. Долины других рек пересекают массивы в широких долинах и врезаются в них лишь на склонах, обращенных к океану. Глубинная эрозия протекает чрезвычайно медленно. Реки несут воду только после редких ливней и имеют эпизодический поверхностный сток, хотя подрусловой сток сохраняется в течение всего года. Русла сопровождаются эвкалиптовыми деревьями и кустарниками, использующими грунтовое увлажнение и создающими впечатление паркового ландшафта. Вершины плато представляют собой унылые однообразные равнины, покрытые мульга-скрабом. Кромка осадочных пород вдоль берега служит местом скопления вод Северо-Западного артезианского бассейна. Воды его частично используются для орошения. На восточной окраине Западного плато широтно простираются несколько параллельных горных цепей, образующих район Центральных островных гор. Наиболее значительные из них горы. Макдоннелл и Масгрейв. Горы Макдоннелл протягиваются на 400 км и имеют среднюю высоту 1200-1400 м. Они состоят из трех цепей, из которых две северные сложены докембрийскими гнейсами и слюдистыми сланцами, пронизанными гранитными интрузиями, а южная кварцитовыми песчаниками нижнего палеозоя. Цепи разделены узкими продольными долинами древнего стока, направляющегося к озеру Эйр. В долинах встречается хорошо окатанный галечник, что указывает на более влажный климат в недавнем геологическом прошлом.
Современный сток (незначительный и эпизодический) направлен на север и, главным образом, на юг от осевого хребта, достигающего в горе Зил 1510 м высоты. Реки Финке и другие пересекают горы в узких (в несколько метров шириной) непроходимых поперечных каньонах. Единственное доступноеущелье, используемое трансавстралийской телеграфной линией, находится у Алис-Спрингс в верховьях реки Тодд. Климат в районе Центральных островных гор резко континентальный, пустынный, что особенно заметно в температурном режиме, сильно колеблющемся по сезонам. Вместе с тем в горах выпадает несколько больше осадков, чем на равнинах. Поэтому склоны гор покрыты зарослями мульга-скраба и пучками спинифекса. В поперечных ущельях, куда не проникает солнце, во впадинах каменистых русел криков кое-где круглый год сохраняются небольшие озерки. Вокруг них создаются благоприятные условия для появления оазисов, растительность которых отличается весьма своеобразным флористическим составом. Здесь, в центре материковых пустынь, наряду с мезофитными и даже гигрофитными видами эвкалиптов, встречаются пальмы ливистона (Livistona manae) представители реликтовой флоры, существовавшей некоторое время во внутренней Австралии во влажном и теплом климате еще в неогене. Южнее гор Макдоннелл лежит широкая впадина с щебнисто-галечниковой поверхностью и обширным солончаком (около 800 км2) озером Амадеус. Выжженная солнцем поверхность впадины покрыта лишь редкими дернинами спинифекса и невысокими колючими кустарниками. За равниной Амадеуса поднимаются самые высокие на Западном плато горы Масгрейв (гора Вудрофф 1515 м) -гранитная цепь с крутым северным склоном, сложно расчлененная криками. Склоны ее также покрыты зарослями мульга-скраба. Крики, берущие начало в горах Масгрейв, сохраняют поверхностное течение лишь на несколько часов после сильных (очень редких) дождей. Тем не менее в горах имеется некоторое количество воды в естественных полостях гнаммах, часто бутылкообразной формы. Они встречаются как на склонах, так и у подошвы хребтов. Запасы воды в них могут достигать несколько тысяч литров. Предполагают, что гнаммы образовались в результате расширения тектонических трещин под действием выветривания. В полосе между Центральными островными горами и остаточными массивами хребта Хамерсли равнины Западного плато наиболее приподняты, лежат на высоте около 500 м и заняты пустыней Гибсона. Бронирующий некогда ее поверхность железистый панцирь в значительной мере разрушился под длительным воздействием физического выветривания. Песчаный Материал продуктов разрушения был вынесен и переотложен ветром на более низких участках к северу и к югу.