Специалисты считают, что каждые два года Земля рождает в среднем три новых вулкана. Вулканы представляют собой геологические образования, формирующиеся над трещинами в земной коре, через которые прорываются наружу лава, пепел, рыхлые породы, кипящие газы и водяные пары. Причем каждый третий из них не на суше, а под водой. Всего же на планете зарегистрировано более 1000 действующих вулканов, из которых почти четверть подводные. Самые высокие действующие вулканы находятся в Южной Америке на территории Эквадора. Это вулканы Котопахи и Сангай высотой соответственно 5896 м и 5410 м над уровнем моря. Мексиканский Попокатепетль тоже входит в первую тройку его высота 5452 м. Указанный же в Книге рекордов Гиннесса как высочайший вулкан Охос-дель-Саладо в Андийских Кордильерах на границе Аргентины и Чили (6880 м над уровнем моря) давно потух. А самый высокий в мире потухший вулкан Аконкагуа, имеющий высоту 6960 м (по другим данным 7055 м). Он же и самая высокая вершина материка Южная Америка. Самый высокий действующий вулкан на Камчатке (Россия) Ключевская Сопка. Ее высота 4750 м. Огнедышащий четырехтысячник Фако (4070 м) в Камеруне самый высокий вулкан в Африке. Знаменитая Этна, что в Сицилии, высочайшая в Европе. Из островных действующих вулканов первенство держит Мауна-Лоа (Гавайские острова), низвергающая поток лавы с высоты 4170 м. Самое крупное скопление действующих вулканов на ограниченном участке планеты находится в зоне Малайского архипелага самого крупного на Земле, расположенного между материковыми частями Азии и Австралии. В настоящее время здесь насчитывают 93 наземных и 2 подводных вулкана. На территории России наибольшее число действующих вулканов в районе Курильских островов и на Камчатке соответственно 34 и 22. Самое катастрофическое извержение вулкана произошло 254 тыс. лет назад на острове Северный Новой Зеландии. Взбунтовавшийся вулкан Таупо покрыл толстым слоем выброшенных магматических пород большое пространство не только вокруг Северного, но и вокруг Южного новозеландских островов. Последствия этой катастрофы видны на расстоянии до 10 тыс. км от вулкана. На современном этапе эволюции земной коры наибольшее количество рыхлых пород выброшено при извержении вулкана Тамбо-ра на индонезийском острове Сумбава в 1815 году. Общий объем выбросов составил тогда около 150 км. Второе по мощности извержение вулкана произошло в 1835 году, когда огнедышащая Козегвина в Центральной Америке выбросила 50 км пород.
Больше всего лавы 12,5 м вытекло при извержении вулкана Лаки в Исландии в 1783 году. Для сравнения: самое мощное извержение знаменитой Ключевской Сопки, происшедшее в 1829 году, вынесло на поверхность 3,5 км лавы. Наибольшее количество ядовитых газов ушло в атмосферу при извержении вулкана Маунт-Пеле на острове Мартиника в Карибском море. Катастрофа произошла в 1902 году и унесла жизни около 30 тыс. человек. Вулканические ядовитые газы, высвободившиеся из огромного кратера, сеяли смерть вокруг себя в радиусе 10 км. Среди всех известных нам природных катастроф самый мощный взрыв произошел в 1883 году при неожиданном пробуждении вулкана Кракатау на одном из островов-малюток, расположенных вокруг острова Ява. Взрыв был такой колоссальной силы, что его отголоски были услышаны практически во всех уголках планеты. Из жерла вулкана при этом выброшено больше 20 км пород. Жертвами стали 36 тыс. человек. Самый спокойный характер из 1340 действующих вулканов проявляет Фудзияма на японском острове Хонсю. Она просыпается лишь раз в несколько столетий. А самый активный вулкан Исалько в Сальвадоре. Из жерла этой невысокой горы (1885 м над уровнем моря) практически беспрерывно происходит выброс вулканического пепла и пород максимально на 300-метровую высоту. Другой, также очень активный в мире вулкан, расположен на юго-восточном берегу острова Гавайи в Тихом океане. У этого вулкана, именуемого Килауэой, самый большой в мире кратер. Его диаметр 4,5 км, тогда как высота самого вулкана составляет 1247 м. Свой беспокойный характер вулкан проявляет постоянно. Неустанно бурлит лавовое озеро, время от времени выходящее из берегов. Самым неожиданным для вулканологов считается извержение горы Добрач близ болгарского города Беляка в январе 1348 года. Казалось, ничто не предвещало катастрофы, ведь никогда до этого в здешних краях подобного не случалось. А жертвами непредвиденного природного феномена стали 11 тыс. человек из превращенных в пепел 17 близлежащих населенных пунктов. Самым эффектным из изученных вулканических образований считают действующий вулкан на юге острова Онекотан из Большой Курильской гряды, названный в честь русского мореплавателя П. К. Креницына. Вулкан имеет двухъярусную структуру типа вулкан в вулкане . Его центральный конус возвышается на 1326 м внутри Кольцевого озера, диаметр которого 7 км. Самый высокий вулканический конус в мире у Ключевской Сопки на Камчатке. Это вулкан правильной формы слегка усеченного конуса с кратером на вершине.
Самым древним вулканом, по крайней мере в Европе, является Карадаг на Черноморском побережье Крыма. Самый молодой вулкан на планете Ардукоба. Его рождение зафиксировано 7 ноября 1978 года. Самым знаменитым вулканом является Этна на Сицилии. Она привлекает внимание своим беспокойством. Этна скорее не гора, а целый горный массив. Ее площадь примерно 1200 км2, диаметр свыше 200 км, а высота 3323 м. Любопытно, что после мощного извержения в 1964 году Этна сразу же выросла на 50 м. На этом вулкане свыше 270 кратеров. Вулкан возвышается прямо над морской пучиной и представляет великолепную картину, достойную кисти художника. Такой резкий перепад высот, наблюдаемый у этого берега Сицилии, встречается на планете редко. Наибольшую пользу от активности вулканов, расположенных на территории одной страны, сумели извлечь специалисты Исландии. Тепло огнедышащих гор используется здесь для обогрева оранжерей и даже жилых помещений. Вулканическому пеплу нашли также достойное применение он служит хорошим удобрением для урожая овощей и южных плодов в оранжереях с вулканическим обогревом.