Сравнительно с другими областями, Апеннинский полуостров имеет малую площадь, значительную вытянутость по меридиану, весьма небольшую ширину. Область отличается почти повсеместным господством морского типа средиземноморского климата. Столь резких контрастов, как между влажным зала-дом и сухим востоком Пиренейского и Балканского полуостровов, здесь нет, В связи с барьером, который образуют Альпы, в области очень слабо выражена характерная для других областей Средиземья переходная субсредиземноморская полоса на севере. Области присущ преимущественно горный средневысотный и отчасти равнинно-всхолмленный рельеф. Основные различия в ландшафтах области связаны, прежде всего, с большой протяженностью ее с севера на юг (почти на 10°) и разнообразием рельефа. Важнейшей особенностью рельефа области является господство горных хребтов и массивов, принадлежащих к складчатым структурам альпийского возраста. Герцинские и каледонские структуры и соответствующие им типы рельефа представлены лишь в Корсике, Сардинии, в Пелоританских горах на острове Сицилия, в Калабрии и отдельными фрагментами в Тосканских Апеннинах. Эти палеозойские структуры являются остатками древней глыбы Тиррениды, которая с востока и юга в результате мезо-кайнозойских орогенических движений была обрамлена альпийскими складчатыми хребтами Апеннинских гор. Литология палеозойских и альпийских структур весьма различна. Первые из них сложены преимущественно кристаллическими и метаморфическими породами докембрия и палеозоя, альпийские структуры сложены мезозойскими и третичными известняками, мраморами, мергелями, песчаниками, глинистыми сланцами, флишем.На месте погрузившихся во второй половине третичного времени центральной и восточной частей Тиррениды сформировались глубоководные впадины Тирренского моря; Апеннинский полуостров отделился от Корсики и Сардинии. Вдоль линий разломов, в районах контактов герцинских и альпийских структур (в основном вдоль Тирренского побережья) произошли массовые вулканические излияния. Они очень характерны и для современного периода развития области. В четвертичное время погружения суши сменились эпейрогеническими и сводовыми движениями различной интенсивности, в результате которых Апеннинский полуостров и острова приобрели современную конфигурацию. Очень большую роль в формировании рельефа области сыграла водная эрозия, особенно интенсивно протекавшая в районах господства глинистых и флишевых отложений. Четвертичное оледенение в горах было весьма ограниченным, оно захватило наиболее высокие хребты Центральных Апеннин.Большая часть Апеннинского полуострова занята средневысотными молодыми складчатыми Апеннинскими горами. Лишь на юге расположены отличные от них по структуре и рельефу Калабрийские Апеннины.
В целом для Апеннинских гор характерно преобладание эрозионно-расчлененных хребтов. Формы рельефа хребтов весьма разнообразны и часто зависят не только от степени водно-эрозионного расчленения, но и от особенностей структур и господствующих видов пород.По преобладающим формам рельефа, тектонике и литологии выделяются: Северные, Центральные и Южные Апеннины. Северные Апеннины включают группы хребтов Лигурийских и Тосканских Апеннин. Основную роль в строении Северных Апеннин играют третичные глины, меньшую (в основном в водораздельных частях хребтов) песчаники и конгломераты. Особенно обильны выходы глин на северных склонах гор, густо расчлененных реками, оврагами, балками. Такому расчленению отчасти способствовало сведение лесов. Широко распространены здесь и оползни. Гребни хребтов, сложенные, как правило, плотными песчаниками и конгломератами, имеют крутосклонные пирамидальные вершины, достигающие 1500-2100 м высоты (гора Чимонев Тосканских Апеннинах 2163 м). Хребты часто расчленены глубокими долинами, как продольными, так и поперечными (долина реки Арно, верхнего Тибра), по которым проходят важные пути, ведущие к Венециано-Паданской равнине. К Лигурийскому морю хребты обращены крутыми склонами. Здесь очень велика тектоническая раздробленность гор. Местами третичные складки огибают остатки герцинских массивов, как, например, в Апуанских горах, славящихся крупными Месторождениями белого мрамора Каррары.В: состав Центральных Апеннин входят Умбро-Маркские, Абруццские и Собинские горы. Это наиболее широкий и высокий район Апеннинских гop, достигающий в вершине Корна массива Гран-Сассо 2914 м. В отличие от Северных Апеннин, Центральные Апеннины сложены преимущественно известняками, смятыми в крутые складки, местами переходящие в надвиги. Кроме того, они характеризуются очень дробной тектонической расчлененностью, которая, наряду с водной эрозией и карстовыми процессами, обусловила формирование ряда крутостенных хребтов и глубоких межгорных котловин.Характерная для Центральных Апеннин известняковая зона простирается далее на юг, в пределы западной части Южных Апеннин (Неаполитанские, Апеннины). Восток Южных Апеннин сложен преимущественно рыхлыми флишевыми отложениями (Ликанские Апеннины) и отличается от запада мягкими очертаниями вершин и, пологими склонами. В общем, для Южных Апеннин характерна очень дробная расчлененность сбросами, в связи с чем целостность хребтов сильно нарушена.Складчатые хребты Апеннинских гор на юге заканчиваются обрывами в сторону долины реки Крати. К югу от этой долины расположены Калабрийские Апеннины, сложенные преимущественно древними гранитами, гнейсами и кристаллическими сланцами.
Это типичный район складчато-глыбовых гор с рядом средневысотных плоскогорий (гора Монтальто 1956 м) и сбросовых межгорных котловин. Калабрийские Апеннины и Пелоританские горы одни из наиболее сейсмичных районов Средиземья.На большей части протяжения Апеннинские горы отделены от Тирренского моря полосой возвышенных всхолмленных предгорий и прибрежных равнин. В этой полосе прекрасно выражены формы древнего и современного вулканизма. В районе Рима имеется большое количество потухших вулканов с разрушенными кратерами-кальдерами. Некоторые из них превращены в озера округлой формы (озера Больсена, Браччано, Вико и др.) в районе Неаполитанского залива прекрасно выражены формы современного вулканизма. Здесь расположен действующий вулкан Везувий, современный конус которого обрамлен полукольцом древнего кратера Монте-Сомма. Вдоль северного берега Неаполитанского залива тянется группа лавовых всхолмленных плато и вулканических конусов (Флегрейские поля); вулканическое происхождение имеют также острова Стромболи, Волкано и др.Тирренское побережье Апеннинского полуострова местами приобретает характер низкой заболоченной аллювиальной равнины, отделенной от моря полосой дюн, затрудняющих сток поверхностных вод (Тосканская и Римская Маремма). Лишь в сравнительно недавнее время эти равнины были осушены.Значительно менее разнообразны восточные предгорья Апеннинских гор. Северная часть Адриатических предапеннин, вытянутая узкой полосой вплоть до полуострова Гаргано, является прибрежной равниной расчлененной густой сетью коротких параллельных рек, заходящих своими истоками в Апеннины. Южнее Апеннинские горы отделены от моря плоско-волнистыми закарстованными плато со слабо развитой речной сетью, сложенными преимущественно известняками, доломитами и мелом, смятыми в очень пологие складки или лежащими горизонтально. Наиболее крупными из этих плато являются Гаргано (высотой до 1056 м), Ле-Мурдже, плато Апулия на полуострове Салентина.Рельеф Сицилии характеризуется наличием широтно-вытянутых средневысотных известняковых хребтов (Неброди, Ле-Мадоние высотой до 1975 м), обрамленных с юга широкой полосой предгорий, расчлененных густой сетью рек. На востоке острова находится один из активнейших вулканов Европы Этна с двумястами побочными конусами по склонам. Этна одновременно является самой высокой вершиной области. Горы Корсики и Сардинии относятся к складчато-глыбовому типу, сильно раздроблены сбросами и расчленены глубоко врезанными узкими речными долинами. Они сложены преимущественно древними гранитами и кристаллическими сланцами. В западной части Сардинии имеются лавовые и туфовые плато, образование которых связано с интенсивными магматическими излияниями кайнозойского возраста.