Молассовые отложения часто перекрываются ледниковыми и водно-ледниковыми наносами, оставленными опускавшимися с Альп ледниками. Плато имеют сильно всхолмленную поверхность высотой 700-900 м на юге и 300-400 м на севере (вблизи Дуная), прорезанную многочисленными реками, стекающими с Альп. Швейцарское плато несколько выше Баварского. Здесь лучше сохранились следы ледникового воздействия; особенно многочисленны озера, часто лежащие в предгорной полосе. Между дугой Альпы Апеннины, на месте крупного прогиба, заполненного рыхлыми, снесенными с гор, продуктами, расположена Венециано-Паданская равнина. Особенно обильный обломочный материал приносился с Альп; и в настоящее время альпийские реки (По и ее притоки) выносят на равнину несравненно больше аллювия, чем Апеннинские. Равнина имеет плоский, слабо расчлененный рельеф с широкими террасированными долинами и невысокими водоразделами. Лишь в полосе альпийских предгорий поверхность повышается до 300-500 м и приобретает сильно всхолмленный характер, обусловленный наличием ледниковых и водно-ледниковых наносов и значительной эродирующей силой спускающихся с гор рек. Как для юга Швабско-Баварского плато, так и для севера Венециано-Паданской равнины, в пограничной с Альпами предгорной полосе характерно большое количество концевых озер (Лаго-Маджоре, Гарда, Комо и др.).Современное геоморфологическое развитие области характеризуется интенсивной эрозией в горах и аккумуляцией на равнинах. Интенсивность эрозии во многом определяется климатическими условиями, и, прежде всего, обильным увлажнением гор. На высоких хребтах, благодаря суровым термическим условиям, огромную геоморфологическую роль выполняют ледниковая экзарация и морозное выветривание. Альпийская область на климатических картах выделяется как остров обильного увлажнения и резкого сгущения изотерм. Во многих районах годовая сумма осадков превосходит 2000-2500 мм. Вместе с тем, характерно существенное изменение количества осадков в зависимости от высоты гор, экспозиции их склонов, наличия изолированных внутри-горных долин и котловин. Наиболее влажными являются передовые хребты Предальп, благоприятно ориентированные по отношению к атлантическим массам воздуха. Благодаря этому обильно увлажнены и предальпийские равнины, хотя количество осадков там редко превосходит 1000 мм. В высоких хребтах Альп, поднимающихся выше уровня максимальной облачности (так называемая зона моря облаков), лежащая на высоте около 2000 м), климат менее влажный. Наименьшая увлажненность присуща внутригорным долинам и котловинам (600 800 мм в год). Не менее контрастны термические условия, связанные не только с огромными амплитудами высот между горными вершинами и предгорными равнинами, но и с положением области в двух климатических поясах: большая часть лежит в умеренном поясе, меньшая южная, приморская часть Западных Альп в субтропическом.
Переходный субсредиземноморский климат характерен для Венециано-Паданской равнины с ее жарким летом, но менее мягкой, чем в Средиземье, зимой (средняя температура января от -2°С до 2°С). Значительная высота обусловливает хорошую выраженность высотной смены климата. При этом температуры воздуха районов, обращенных к Средиземью, более высоки, чем в северных районах. Годовая изотерма 0 грд. С в северных Предальпах проходит на высоте около 2000 м, в Приморских и Котских Альпах 2600-2700 м. Значительно изменяется и положение снеговой границы, которая в более влажной и холодной северной части Альп проходит на высоте около 2500 м, в более сухих районах- 3000-3500 м. Резко изменяется с высотой и количество осадков, выпадающих в твердом виде: во Французских Альпах на высоте 700-800 м 20% годовой суммы осадков выпадает в виде снега, тогда как на высоте около 2000 м доля снега возрастает до 80%. Накопление огромных масс снега в нивалыюм поясе объясняет наличие большого количества современных ледников, в том числе крупных, особенно характерных для Швейцарских Альп (Алечский ледник длиной 26,8 км) и массива Монблан (Мер-де-Глас). Всего в Альпах насчитывается около 1200 ледников общей площадью 4100 км2 Языки крупных долинных ледников спускаются до 1500-1100 м. Весной в горах очень часты снежные лавины, особенно в обезлесенных районах, подвергающихся к тому же периодическому воздействию фенов, которые проявляются на северных склонах гор как потоки нисходящего теплого и сухого ветра. Фены ускоряют наступление весны, отодвигают начало осени, увеличивая тем самым продолжительность вегетационного периода. Поэтому в районах, где фен дуст регулярно, земледелие возможно на большой высоте; посевы зерновых поднимаются местами до 1800 м.Обильное увлажнение гор и наличие огромных запасов воды создают исключительно благоприятные условия для развития гидрографической сети. Альпы являются важнейшим гидрографическим узлом Западной Европы. В них зарождаются реки бассейна Черного, Северного, Адриатического и Тирренского морей. Общими чертами альпийских рек являются многоводность, стремительность течения, наличие большого количества водопадов, большой коэффициент стока, достигающий 80- 90%, преобладание ледникового и снежного питания и связанная с этим сезонная неравномерность стока. Период поступления в реки основной массы талой воды приходится на летние месяцы. Указанные особенности присущи рекам, заходящим своими истоками в нивальный пояс: верхней Роне, верхней По и ее левым притокам, Рейну, правым притокам Дуная (Инн, Драва и др.). По запасам энергии альпийские реки стоят в одном ряду с реками горной Скандинавии.
Построены сотни крупных и мелких гидроэлектростанций, снабжающих промышленность Италии, Франции, Швейцарии, Австрии и ФРГ. На предальпийских равнинах характер рек несколько изменяется: они становятся более спокойными; наряду с основным летним максимумом стока появляются весенний и осенний за счет обильных дождей. Водный режим становится более равномерным, особенно у рек, протекающих через предальпийские озера, являющиеся естественными регуляторами стока. Многие из этих озер обладают большой площадью и значительной глубиной: Женевское (581 км2), Боденское (538 км2), Фирвальдштетское, Цюрихское, Лаго-Маджоре, озера криптодепрессии Гарда и Комо (самое глубокое в Европе 410 м). Значительный объем водной массы озер определяет их смягчающее влияние на климат побережий. Разнообразие орографии и климата области приводит к ландшафтной пестроте. Ландшафты равнин и нижних склонов гор в значительной мере изменены хозяйственной деятельностью, направленной на увеличение пахотных земель за счет сокращения площади лесов. Особенно сильно обезлесена Венециано-Паданская равнина, где на месте сведенных буковых и дубово-каштановых лесов раскинулись поля зерновых, виноградники, сады.В более высоких и пересеченных плато Швейцарии и Баварии лесная растительность сохранилась лучше. На востоке этих равнин она представлена в основном еловыми и смешанными лесами, произрастающими на подзолистых почвах, которые перемежаются с торфяными болотами. На западе плато с его более теплым, менее сырым климатом (в связи с защитной ролью Юры и отепляющим влиянием озер), лучшим дренажем поверхности преобладают буковые и дубовые леса на бурых лесных почвах. Лесной покров характерен и для Юры, но здесь уже хорошо выражена высотная смена дубовых лесов буковыми и грабовыми, выше которых господство переходит к елово-пихтовым лесам.В Альпах ландшафтные различия определяются как закономерностями высотной поясности, так и зонально-широтным положением их отдельных районов, которые особенно хорошо выявляются в нижнем поясе гор (до высоты 800-1000 м).На юге (особенно в Приморских, Котских, Грайских Альпах и на склонах, обрамляющих Венециано-Паданскую равнину) ландшафты нижнего: пояса имеют средиземноморские черты. Облесенность гор здесь мала. Имеющиеся массивы лесов слагаются каштаном, алепской сосной; дуб и бук в них играют второстепенную роль. Чаще всего каменистая поверхность склонов совсем обнажена или покрыта изреженными зарослями кустарников типа гарриги. На побережье Лигурийского моря, к которому Альпы подходят своими крутыми склонами, образуя, так называемый Лазурный берег , дикая растительность практически не сохранилась, но многочисленные курорты Лигурийского берега утопают в зелени садов и декоративных насаждений, создающих в этих районах Альп парковый ландшафт.
В северных районах Западных Альп в нижнем поясе господствуют буковые и смешанные леса; в менее влажных Восточных Альпах, испытывающих континентальное влияние Средне-Дунайской равнины, развиты дубовые и сосновые леса, перемежающиеся в долинах с остепененными лугами. Второй ландшафтный пояс (приблизительно до 1800 м) характеризуется влажным умеренным и умеренно-холодным климатом с температурой июля 10-15°С, января от -4°С до -8°С. Это пояс наиболее густых и хорошо сохранившихся лесов, дубовых и буковых в нижней части, смешанных и хвойных в верхней части. Во многих местах лесопокрытая площадь достигает 50-60%. Пахотных земель здесь значительно меньше, чем в первом поясе. Они приурочены к солнечным склонам долин и отдельными пятнами поднимаются до 1300-1400 ж. Земледелие уступает место животноводству. Состав горных хвойных лесов весьма однообразен на больших пространствах. Во влажных районах господствуют темнохвойные елово-пихтовые леса. В более сухих местах развиты светлохвойные леса из европейской кедровой сосны и европейской лиственницы с травостоем лугового типа. В этом поясе наиболее многообразно представлена лесная фауна. Некоторые животные сохранились лишь в заповедниках, например, бурый медведь, кабан. Другие все еще обильны: заяц-русак, белка, соня, среднеевропейский олень, дикая кошка. Зимой в горных лесах находят убежище некоторые животные альпийских высокогорий заяц-беляк, серна, каменный баран и др. Третий, субальпийский пояс (до 2300 м), характеризуется суровой зимой (6-8 месяцев), коротким, прохладным летом (с температурой июля от 4°С до 10°С), сильными ветрами. Господствует кустарниковая и высокотравная луговая растительность, но и она не покрывает всей поверхности гор. С яркой зеленью кустарников и лугов резко контрастируют скалистые обрывы хребтов и безжизненные нагромождения каменных глыб, осыпей. В кустарниках велика роль можжевельника, стелющихся форм горной ольхи (Alnus viridis) и сосны (Pinus montana), кедрового стланика (Pinus mughus, P. pumila), рододендрона. В понижениях, где дольше застаиваются талые и дождевые воды, кустарники сменяются равнотравными лугами с большой ролью цветковых. Именно они служат хорошими горными пастбищами, которые у местного населения называются альпами . В альпийском поясе (до границы вечных снегов) климат становится еще более суровым и сухим. Большая часть поверхности тор этого пояса лишена растительности или покрыта лишь накипными лишайниками. В котловинах, долинах, где сила иссушающих поверхность ветров уменьшается и где накапливается влага, (появляются сравнительно небольшие пятна низкотравных лугов, альпийских ковров , приснежников, состоящих из ярко цветущих низкорослых (часто многолетних) трав: синих, пурпурных, желтых генциан, колокольчиков, фиалок, примул, альпийских маков, анемон, камнеломок, лютиков.