В состав страны входит горная система Альп, предальпийские Швейцарское и Баварское плато, Венециано-Паданская равнина, Карпаты, Стара Планина и Придунайские равнины.Для этой страны характерно сочетание гор и равнин, однако абсолютное господство имеют молодые складчатые горы значительной высоты, подвергшиеся существенному воздействию четвертичных ледников и несущие крупные современные ледники. Среди равнин страны наиболее распространены аккумулятивные низменности с эрозионными формами рельефа. Важнейшую роль в формировании страны сыграли альпийские орогенические движения, которые обусловили образование не только молодых складчатых хребтов Альп, Карпат и Стара Планины, но и крупных зон погружений древних срединных массивов и предгорных прогибов, занятых в настоящее время Нижне-Дунайской, Средне-Дунайской и Венедиано-Паданской равнинами. В период завершения альпийского орогенеза и после него существенное значение в формировании рельефа играли эрозия в горах и аккумуляция на равнинах, достигавшие огромной интенсивности. Аккумуляция сносимого с гор обломочного материала происходила в различных условиях. Длительное время (до начала четвертичного периода) на месте современных равнин существовал морской, а затем озерный режим.В четвертичное время Альпы и некоторые районы Карпат были охвачены горным оледенением. Спускавшиеся к предгорьям альпийские ледники и их талые воды оставили на предальпийских плато моренные и флювиогляциальные накопления. На Придунайских равнинах в плейстоценовое время накопились весьма мощные толщи лёсса. Столь же тесная связь развития рельефа равнин с процессами формирования рельефа гор выявляется и в послеледниковое время.Большая часть страны расположена в зоне типичного умеренного климата. Горы страны благодаря их значительной высоте хорошо увлажнены. На климатических картах они выделяются как районы обильного увлажнения. Находящиеся в дождевой тени равнины увлажнены значительно меньше. В условиях достаточного увлажнения в этой зоне формируются широколиственные леса, которые в доагрокультурный период покрывали всю Венециано-Паданскую равнину, некоторые районы Швейцарского и Баварского плато, запад Средне-Дунайской равнины и нижние участки склонов гор. С продвижением на восток и ухудшением увлажнения лесные ландшафты сменяются лесостепными и степными. Ни в одной стране Западной Европы высотная поясность не выражена столь полно, как в Альпийско-Карпатской. В горах при движении вверх в связи с понижением температуры воздуха широколиственные леса замещаются хвойными, выше которых следуют субальпийские и альпийские кустарники и луга. На ландшафтах нижнего пояса сказывается влияние соседних территорий со средиземноморской (юг Альп), степной или лесной природой.
Равнины и нижние пояса гор очень сильно изменены благодаря хозяйственной деятельности человека. Равнинность территории, плодородные, сформировавшиеся на аллювиальных отложениях бурые лесные и черноземные почвы, благоприятные для растениеводства температурные условия явились предпосылками для развития интенсивного земледелия (с посевами пшеницы, кукурузы, сахарной свеклы, табака, крупными массивами виноградников, садов, огородов). Проведены значительные работы по мелиорации земель. Здесь же расположены наиболее важные промышленные и культурные центры. Естественный растительный покров на равнинах почти целиком сведен. На склонах гор ведутся лесоразработки, на реках строительство гидростанций. Горы прорезаны многими железными и шоссейными дорогами.В Альпийско-Карпатской стране находятся самые богатые в Западной Европе месторождения нефти, бокситов, руд цветных металлов, огромны запасы гидроэнергии. Меньшее значение имеют месторождения каменных и бурых углей.Как и в других странах, в Альпийско-Карпатской Европе имеются существенные различия природы отдельных ее частей: западные территории Альпы и сопредельные с ними на севере и юге равнины отличаются значительно большей влажностью климата, лучшей облесенностью, чем восточные территории. В природе последних определенно выражена континентальность климата в связи с большим удалением от Атлантики и близостью к Восточно-Европейской равнине. Это является одной из причин выделения, в стране двух физико-географических областей: Альпийской и Карпатской. Альпийская область. Область включает Альпы, Юру, Швейцарское и Баварское плато и Венециано-Паданскую низменность.Самой характерной чертой природы области является наибольшее (в сравнении с другими регионами Западной Европы) развитие горных, в том числе альпийских ландшафтов.Основной орографической единицей области являются Альпы. Они протягиваются на расстояние более 1200 км от берегов Лигурийского моря до Средне-Дунайской низменности в виде дуги, главный изгиб которой находится в районе самого высокого массива Альп Монблан (с одноименной вершиной высотой 4810 м). Альпы весьма сложная горная система. Она слагается из большого количества хребтов и массивов, разделенных глубокими продольными и поперечными долинами. Амплитуды высот достигают в Альпах максимального для зарубежной Европы значения. Альпы типичная складчатая горная страна с рядом параллельных антиклиналей и синклиналей и древних срединных массивов. Вместе с тем, некоторые структурные особенности их рельефа определяются шарьяжными покровами, надвинутыми на север, в сторону герцинских массивов, а также вертикальными движениями большой интенсивности.
В результате последних были созданы системы поперечных и продольных впадин, предгорных и межгорных прогибов (Венский бассейн, Предальпийский прогиб на севере, впадины на месте Венециано-Паданской низменности и др.). Большое значение имеет поперечная впадина, идущая от Боденского озера к озеру Комо, являющаяся важной орографической и ландшафтной границей, разделяющей горную систему на Западные и Восточные Альпы. Основные орогенические движения закончились в начале неогена на большей территории Альп и в конце неогена в периферической их части. Общее поднятие гор вызвало мощное оживление эрозии в плиоценовое время. В плейстоцене, характеризовавшемся чередованием ледниковых и межледниковых эпох, произошло дальнейшее преобразование рельефа деятельностью ледников и текучих вод. Структурные черты рельефа были усложнены формами ледниковой и водной эрозии. При этом большое значение имела неоднородность литологического сложения гор.Для Альп характерна определенная закономерность распространения различных горных пород, выражающаяся в наличии нескольких продольных литологических зон: молассовых, флишевых, известняковых и кристаллической. Каждой зоне свойственны определенные морфологические особенности. Осевой является кристаллическая, или центральная, зона, прослеживающаяся по всей длине горной дуги. К ней приурочены наиболее высокие и массивные хребты, сложенные кристаллическими и метаморфическими породами и отличающиеся максимальной выраженностью форм альпийского комплекса рельефа: изрезанные цирками острые гребни, троги с висячими ступенчатыми долинами и т. д. Кристаллическая зона с севера: и юга обрамлена известняковыми зонами, в строении которых ведущее место принадлежит мезозойским известнякам, мергелям и доломитам. Эта зона отличается сложной дислоцированностью, большим разнообразием форм, обусловленным различной сопротивляемостью пород эрозии. Преобладают скалистые крутостенные известняковые массивы с башнеобразными вершинами. Формы ледникового рельефа здесь представлены значительно беднее, чем в кристаллической зоне. Известняковые зоны сменяются узкой зоной молассовых и флишевых отложений, в которых господствуют невысокие хребты с мягкими очертаниями вершин и склонов, широкими речными долинами. Указанные зоны не являются непрерывными; местами они сильно расширяются, местами совсем выклиниваются или вклиниваются одна в другую, что часто приводит к сложному сочетанию разнообразного рельефа на небольших пространствах.Симметрия литологических зон хорошо выражена только в Восточных Альпах. В Западных Альпах эти зоны выражены лишь с внешней (север и запад) стороны горной дуги.
С внутренней (итальянской) стороны хребты центральной кристаллической зоны крутыми сбросовыми склонами падают непосредственно к Венециано-Паданской низменности. Погружение внутреннего крыла дуги Западных Альп обусловило их относительно небольшую ширину около 150 км в районе Монблана, тогда как ширина Восточных Альп достигает 240 км. Вместе с тем, Западные Альпы значительно более высоки, чем Восточные. В них полнее развит горно-ледниковый рельеф.Наибольшей выраженности высокогорный рельеф достигает в районе массива Монблан и в Швейцарских Альпах. Швейцарские Альпы продольной полосой погружений, занятой долинами верхней Роны и Переднего Рейна, разделены на две параллельные цепи высоких хребтов: на севере Бернские и Гларнские Альпы с вершинами Юнгфрау 4167 м, Алечхорн -4182 м, Финстераархорн 4275 м, на юге Пеннинские и Лепонтинские Альпы с вершинами Монте-Роза- 4638 м, Маттерхорн 4505 м.В Восточных Альпах лучше всего выражена полоса средневысотных Предален, главным образом известняковых и доломитовых. В осевой зоне гор здесь, как и в Западных Альпах, высятся кристаллические хребты (Ретийские, Бернские, Эцтальские и др.), достигающие 3500-4000 м высоты. Многочисленные поперечные и продольные долины, расчленяющие Альпы на отдельные хребты и массивы, чрезвычайно облегчают хозяйственное, в том числе и транспортное, освоение Альп. На многих водораздельных хребтах имеется ряд удобных перевалов, через которые (часто в тоннелях) проложены трансальпийские шоссейные и железные дороги: Бреннер (1375 м), Шплюген (2117 м), Сен-Готард (2112 м), Симплон, Большой и Малый Сен-Бернар и др.От Западных Альп на северо-восток отходит система дугообразно изогнутых средневысотных хребтов Юры. Она является третичной складчатой системой, сложенной известняками и мергелями юрского возраста и имеющей юро-типный рельеф: чередование хребтов антиклиналей и параллельных им понижений синклиналей. Юрский тип рельефа хорошо выражен на юге и востоке (т. н. хребтовая Юра). На северо-западе Юра имеет характер плато, расчлененного каньонообразными долинами (платообразная Юра). Господство известняков определило широкое распространение в Юре карстового рельефа. На востоке Юра крутым уступом высотой до 1000 м падает в сторону Швейцарского плато.Швейцарское и лежащее восточнее Баварское плато располагаются на месте крупного предальпийского прогиба, выполненного неогеновыми молассами, собранными в пологие широкие складки в заключительные этапы альпийского орогенеза. Этот предальпийский прогиб был вовлечен своей южной окраиной (обращенной к Альпам) в общий процесс вертикальных поднятий, что определило общий уклон поверхности плато к северу.