На примере Северной Америки наиболее отчетливо прослеживается особенность, присущая отчасти и другим материкам концентричный характер расположения основных геологических структур. Центральные части материка более однородны и, вместе с тем более древние, чем краевые. Это не является случайностью, а обусловлено спецификой истории развития материка. Докембрийские структуры. В основе Северной Америки лежит древняя структура ахейско-протерозойское ядро Северо-Американская платформа с Канадским щитом. По литологическому составу Канадский щит близок к Скандинавскому. Его породы отличаются сильной метаморфизацией, благодаря чему повсюду имеют кристаллическую текстуру. Это, так называемый, гранитно-гнейсовый комплекс, содержащий большое количество минералов, многие из которых имеют важное промышленное значение. Изучение абсолютного возраста пород платформы показало, что наиболее древней ее частью является район Великих озер, где изверженные и метаморфические породы имеют возраст более 2500 млн. лет. Вокруг этого ядра существовали геосинклинальные бассейны, развитие которых успело закончиться еще в докембрии, но значительно позже, чем образовались центральные части щита. Более молодые структуры постепенно причленялись к центральному ядру, все более увеличивая его размеры. Складчатые структуры района Большого Медвежьего озера имеют возраст 1250-1450 млн. лет, а района, расположенного к северо-востоку от долины реки Св. Лаврентия, 950-1100 млн. лет. Таким образом, история формирования кристаллического щита Северной Америки была не менее продолжительной, чем история образования всех остальных, более молодых ее частей. К началу палеозоя Северо-Американская платформа имела большие размеры, чем это показывается на тектонической карте (ее западный край проходил западнее территории, занятой теперь Скалистыми горами). Впоследствии западная часть платформы была вовлечена в геосинклинальные бассейны и подверглась складчатости. Складчатые структуры палеозоя и мезозоя. Уже в палеозое южные, западные и северные части платформы подверглись трансгрессиям, что привело к накоплению на кристаллическом фундаменте осадочных пород песчаников, доломитов и известняков. Особенно мощные толщи осадочных пород от кембрия до девона отложились за пределами платформы, где в это время существовали геосинклинальные бассейны. Как и в докембрии, нижнепалеозойские геосинклинали располагались по краям материкового ядра, образуя своеобразный кольцевой пояс: на юге и юго-востоке находилась Аппалачская, на севере и северо-востоке Гренландская и, наконец, на запасе Кордильерская геосинклинальные области.
В Аппалачской геосинклинали мощность осадочных пород составила к концу кембрия 4000 м, к концу силура 6600 м и к концу девона- 8500 м. Примерно такими же цифрами характеризовалась мощность отложений и в других североамериканских геосинклинальных бассейнах. Уже в силурийском периоде в геосинклиналях начинается интенсивное складкообразование, продолжавшееся затем в девонском периоде (каледонская складчатость). Каледонские структуры сохранились лишь в немногих местах, на значительном протяжении они либо погребены, либо переработаны более молодыми движениями. Они четко выражены в Аппалачах (восточный край гор к югу от г. Нью-Йорк и весь горный пояс в северу от этого города), и особенно в северо-восточной и северной Гренландии, а также на острове Элсмир. Эти складчатые горные цепи, впоследствии выровненные, причленились к краю Северо-Американской платформы, образовав вместе с ней единое целое. Каледонская складчатость проявилась не только в геосинклиналях, но и на платформе, однако, не столь интенсивно. Образовались синеклизы и антеклизы. Наиболее крупные из них Предаппалачский прогиб (синеклиза), Внутриматериковая синеклиза, состоящая из двух бассейнов, и антеклизы Адирондак, Озарк и другие. Эти структуры продолжали развиваться и в последующие периоды. В настоящее время многие антеклизы хорошо выражены в рельефе, образуя увалистые возвышенности. В последующие периоды развитие поверхности материка продолжается в том же плане. В середине палеозоя Аппалачская геосинклиналь еще существует, но область прогиба смещается к востоку от каледонской складчатой структуры Накопление осадков происходит на большей части Северо-Американской платформы и особенно в Предаппалачском прогибе. Для этой эпохи был характерен мягкий влажный климат. Интенсивное накопление органических веществ в синеклизах привело к образованию в них крупных месторождений угля. В середине каменноугольного периода происходит интенсивная герцинская складчатость. На этот раз горные цепи опоясывают платформу главным образом с юга и востока, продолжаясь, возможно, через Атлантический океан в Европу. Восточная часть горной дуги за пределами современного материка и южная ветвь, занимавшая значительную территорию к северу от Мексиканского залива, не сохранились. Их складчатые структуры были затоплены, и на них отложилась толща более молодых пород. В герцинскую складчатость каледонские структуры Аппалачей были подняты, дислоцированы и надвинуты на запад. Мощная толща осадочных пород в восточной части Предаппалачского прогиба была смята в складки, образовавшие складчатый пояс (ныне пояс хребтов и долин).
В результате этих процессов создалась единая, но разновозрастная горная система Аппалачей, протянувшаяся почти от побережья Мексиканского залива до Ньюфаундленда. В Кордильерской геосинклинали также происходили интенсивные тектонические процессы, сопровождавшиеся вулканизмом, но созданные ими структуры, как и структуры предыдущей каледонской складчатости, почти не сохранились. На протяжении палеозоя Северная Америка неоднократно соединялась каледонидами и герцинидами с Европой, а горными цепями, периодически возникавшими в Кордильерской геосинклинальной области, с Азией и Южной Америкой. Значительная активность тектонических процессов характерна и для арктических районов. В конце палеозоя здесь также возникают складчатые структуры, образующие северо-западные части Канадского Арктического архипелага. На протяжении мезозоя постепенно происходит отделение Северной Америки от Европы, вследствие быстрого развития впадины Атлантического океана. На востоке материка отголоски герцинской складчатости отмечаются еще в триасе, но высокие горные хребты в это время не образуются. Аппалачи разрешаются, выравниваются и в середине мезозоя частично затопляются океаном. На западе Северо-Американской платформы трансгрессии продолжались до конца мезозоя. Очень бурно протекает в мезозое развитие Кордильерской геосинклинали. В юрском периоде образуются складчатые структуры, сохранившиеся до нашего времени. Горные цепи, сформировавшиеся в процессе этой складчатости, соответствовавшей по времени киммерийской складчатости Азии, названной в Северной Америке, протянулись от Аляски (и даже от Северо-Восточной Азии) до Мексики. Складчатость отличалась исключительным развитием интрузивных процессов. Обширные гранодиоритовые батолиты, вышедшие в настоящее время на поверхность в хребтах Аляскинском, Береговом, Сьерра-Невада и др., составляют ядра высоких горных цепей. Образование складок и интрузий происходит также на территории плато Фрейзер и Колумбийском, а также на нагорье Большого Бассейна. В последующее время невадийские хребты быстро разрушаются. Продукты денудации сносятся на восток и запад. Особенно много наносов откладывается на западном краю Северо-Американской платформы, чему в значительной степени способствует погружение этой части кристаллического фундамента. Область прогиба постепенно захватывается морем, которое покрывает значительную часть материка в пределах Северо-Американской платформы. В конце мела начинается второй мощный орогенез (ларамийский), который охватывает всю Кордильерскую геосинклиналь, но наиболее ярко проявляется в восточной части, на месте указанного выше прогиба.
Здесь поднимаются мощные горы, среди которых Скалистые, Макензи и хребет Брукса. На юге, в Мексике, Центральной Америке и на Больших Антильских островах, за пределами платформы, уже в обычной геосинклинали, складчатость сопровождается интенсивным вулканизмом. Однако в условиях сильно прогибавшегося края платформы складчатость была весьма своеобразной. Для Скалистых гор США, например, характерно наличие прерывистых коротких складок, образующих группу небольших по протяжению разобщенных хребтов. Развитие природы в кайнозойское время. В связи с малочисленностью данных трудно судить о типах ландшафтов Северной Америки до конца мезозоя. К тому же очертания суши тогда были весьма далеки от современных. В меловое и третичное время для большей части Северной Америки характерны были более влажные и теплые климатические условия, чем для современной эпохи. В палеогене и миоцене на большей части материка господствовали вечнозеленые леса, сходные с современными лесами влажных субтропиков и тропиков. Северные части материка (до Гренландии и Канадского Арктического архипелага) покрывали широколиственные леса из каштанов, буков, ликвидамбара, тюльпанного дерева с примесью некоторых вечнозеленых видов (так называемая тургайская флора). В горных областях Аляски в неогене формировался растительный покров из альпийских, тундровых и таежных видов. Южнее на склонах Кордильер произрастали необычайно пышные хвойные теплолюбивые леса. Материк в это время соединялся с Азией через Берингию (сушу, включавшую Аляску и Чукотку с прилегающими островами), благодаря чему растения беспрепятственно мигрировали с одного материка на другой. Теплые и влажные климатические условия способствовали деятельности текучих вод, что привело к формированию поверхностей выравнивания, сохранившихся до настоящего времени на равнинах, плоскогорьях и отдельными фрагментами в горных областях Аппалачах и Кордильерах. В то же время в Кордильерах активно продолжаются складко- и горообразования. В неогене на западе горного пояса, частично в областях развития невадийских складчатых структур, возникает система внутренних прогибов. Одновременно происходит поднятие ряда хребтов, крупные излияния базальтов во внутренних частях горного пояса (на Мексиканском нагорье и на границе США и Канады), внедрение значительных батолитов в Скалистых горах и в различных частях платформы. Отдельные участки платформы также испытывают вертикальные движения. С конца мела начинается поднятие Аппалачей, северо-востока Лабрадора, Гренландии. Часть суши, особенно на севере материка, опускается. Образуется Девисов пролив и проливы Канадского Арктического архипелага.