Отделенный с севера от остальной Азии Иранским нагорьем и Гималаями и расположенный в тропическом и субэкваториальном (муссонном) климате Индийский подконтинент имеет площадь около 5 млн. км2. На нем и близлежащем острове Цейлон расположены государства Индия, Пакистан, Непал и Цейлон, население которых, говорящее на 170 различных языках, достигает 600 млн. человек. Наиболее многочисленны хиндустани (около 200 млн. чел. ), бенгали (80 млн. чел. ) и пенджаби (40 млн. чел. ), на юге Индии телугу (35 млн. чел. ), тамилы (25 млн. чел. ), маратхи (25 млн. чел. ) и др. национальности. Гималаи и Индо-Гангский предгорный прогиб молодые образования альпийского возраста. Остальная часть территории древняя страна докембрийского возраста. Однако в последующем развитии с третичного времени они тесно связаны друг с другом, что наряду с общностью муссонной циркуляции атмосферы позволяет объединить эти территории в единый Индийский подконтинент. В догималайское время на месте этой горной системы располагалось средиземное море Тетис. К северу от него лежала Евразия, к югу части расколовшейся и частично погрузившейся в море Гондваны. С возникновением альпид Тетис обмелел и распался на части, при этом два обломка Гондваны -Аравия и Индостан причленились к Азии. В предгималайское время северный край Декана, который представлял сильно пенепленизированную горную страну, начал погружаться под уровень моря, а с подъемом Гималаев глубокий предгорный прогиб стал заполняться наносами гималайских и деканских рек. Одновременно с погружением северного края Декана его центральная и южная части испытали разломы, дифференцированные поднятия, по трещинам происходили излияния базальтов, покрывшие на северо-западе полуострова площадь около 650 тыс. км2 Севернее большой линии разлома Нарбада. - Сон поверхность наклонена к западу, южнее к востоку, поэтому реки Нарбада и Тапти текут в Аравийское море, а большинство остальных рек Декана, долины которых так же приурочены к линиям разломов, в Бенгальский залив. Приподнятые и расчлененные края Декана образовали горы. По западному краю почти на тысячу километров тянутся Западные Гхаты, или Сахьядри, поднимающиеся в массиве Нилгири до 2633 м. Они спускаются к морю уступами, прорезаемыми в нескольких местах удобными проходами. Это и определило название гор: в Индии ступенчатый спуск, или подход к воде называется гхагта. Среди поперечных тектонических долин, прорезающих Западные Гхаты, важнейшими являются Талгхат (севернее Бомбея), Боргхат (на пути из Бомбея в Пупу), и Пальгхат на юге.
По ним пролегают основные коммуникации, связывающие порты Аравийского моря с внутренними районами страны. Южнее Пальгхат расположен наиболее высокий массив Декана-Анаималаи, или Слоновые горы (2695 м), которые продолжаются к югу Кардамоновыми горами. В этих густооблесенных горах еще водятся дикие слоны, а также произрастает пряное растение кардамон. За эти особенности они и получили свои названия. Еще в начале четвертичного периода Пальгхат был затоплен морем и отделял массив Анаималаи от Декана, подобно тому, как ныне Полкский пролив отделяет горстовый массив Цейлона от Индии. От массива Нилгири (Голубые горы) по восточному краю Декана тянутся Восточные Гхаты (до 1689 м), состоящие из отдельных массивов и невысоких хребтов, расчлененных долинами рек. Между Гхатами и морем узкими полосами вытянуты прибрежные низменности. Западное побережье именуется Малабарским (Горным), восточное Коромандельским (Песчаным). Западное побережье расчленено слабо. Удобных естественных гаваней, подобно бомбейской, мало. Прибрежная полоса на востоке мелководна. Крупные порты возникли либо в устьях крупных рек (Калькутта), либо построены искусственно (Мадрас). Средняя высота Декана около 500 м, но в ряде мест поднятые до 1000-1300 м и расчлененные блоки образуют горы со столовыми базальтовыми вершинами. Основные горные массивы расположены вдоль широтного разлома Нарбада-Сон. Северный расчлененный борт этой депрессии образуют горы Виндхья, Бханрер и Каймур, южный,- Сатпура, Махадео и Майкала, которые наиболее крутыми обрывами обращены к тектонической долине Тапти, На востоке эти горы менее расчленены и образуют плоскогорье Чхота-Начпур. За долиной Ганга Брахмапутры гондванские слои вновь выходят на поверхность в Ассамском (Шиллонгском) горсте (горы Гаро, Кхаси и Джайнтия). На северо-западе Декана поднимаются древние складчатые горы Аравалли (Гуру-Сикхар, 1722 и), сильно разрушенные. Древние породы Декана богаты полезными ископаемыми. В дхарзарских слоях (средний архей) содержатся гематитовые железные руды (60% железа), запасы которых определяются в 21 млрд. т, марганцевая руда (112 млн. т), хромиты, медная руда, а в слюдяных поясах Бихара и Неллура богатейшие месторождения высококачественного мусковита (рубиновая слюда). В продуктах разрушения архейских гнейсов, в прибрежных песках Траванкора обнаружена концентрация монацита и ильменита, содержащих 1% урана (U3O8), 9% окиси тория и 30-50% окиси титана. К вертикальным кварцитовым жилам близ их контакта с гнейсами (гипотермальное оруденение) приурочено золото. В районе Колара (Майсур) добыча золота ведется уже на глубине 2600 м (при температуре 50°С).
В среднем тонна породы содержит 15 г золота. В дайках биджаварской свиты (нижний протерозой) и продуктах их разрушения, в виндхийских конгломератах (верхний протерозой) встречаются алмазы. Красные виндхийские песчаники служат превосходным строительным материалом (правительственные здания в Дели, архитектурные сооружения моголов в Агре и других городах). В пермских отложениях Чхота-Начпура (нижнегондванские серии) залегают газовые, длиннопламенные и отчасти коксующиеся (не более 20%) угли, запасы которых оцениваются в 43 млрд. т. По мере подъема Гималаев у их подножий со стороны Индии и Тибета формировались прогибы, имевшие первоначально уклон на северо-запад. По Трансгималайскому межгорному прогибу древняя Тибетская река, дренировавшая районы верховьев современного Инда и Цангпо, несла свои воды, вероятно, в бассейн древней Аму-Дарьи (Оксус) через Пяндж, а по Предгималайскому прогибу в Аравийское море текла мощная река Индобрахма. Деятельность этой реки и ее гималайских притоков обусловила накопление мощной толщи позднетретичного аллювия и конгломератов, которые позднее были вовлечены в гималайскую орогению и слагают ныне Сиваликский хребет. Гималаи состоят из ряда хребтов и массивов, обрывающихся в сторону Индии тремя гигантскими ступенями, отражающими фазы их поднятия. Нижняя ступень самая молодая. Она лежит на высоте 700- 900 м и сложена главным образом продуктами разрушения двух выше лежащих горных ступеней: крупным обломочным материалом, галечниками, конгломератами и миоплейстоценовыми песками. Расчлененный край ее называется Сиваликскими горами. Позади них находится так называемый Пограничный сброс, Отделяющий область сноса осадков от области их накопления. На линии этого сброса располагается ряд межгорных котловин, или дунов (Дера-Дун), в прошлом занятых озерами. Вторая ступень Малые Гималаи со средней высотой 3500-4000 м. Эти две ступени тянутся параллельно до долины Тисты, вдающейся в горы глубокой тектонической впадиной. К востоку от Тисты южный склок Гималаев расчленяют висячие долины, обращенные устьями к Брахмапутре, но лежащие на сотни метров выше нее и кажущиеся открытыми воротами в горы. Местное население называет эту часть гималайского склона Луары, т. е. двери». Третья ступень, являющаяся центральной осью, самая высокая. Она образовалась раньше других, очень сильно расчленена. Колебания поверхности приводят к миграции рек, текущих в неглубоких аллювиальных долинах. Например, впадавшая ранее в Ганг река Тиста в 1787 г. повернула в Брахмапутру. По сохранившейся на Индо-Гангском водоразделе и теряющейся в песках пустыни Тхар почти сухой широкой долине Гхаггар еще в историческое время текла р. Сатледж, затем повернувшая в Инд.
В индийских ведах (религиозных книгах, написанных раньше 6 века до н. э. ) эта полноводная и затем исчезнувшая река с рядом проточных озер упоминается под именем Сарасвати. Плодородный аллювий и полноводные в сухое время года стекающие с гор реки издревле способствовали развитию земледельческой культуры. В настоящее время на Индо-Гангской равнине сконцентрировано около половины всего населения Индийского подконтинента. Вследствие защищенности Индийского подконтинента с севера горным барьером температура воздуха над ним в среднем на 3°С выше по сравнению с другими территориями Азии, лежащими на этих же широтах. К началу лета над Иранским нагорьем и Пенджабом возникает барическая депрессия, отрог которой вытягивается по долине Ганга. На равнине Пенджаба в июле давление 993-995 мб, над Мальдивскими островами 1011 мб, над Мадагаскаром 1020 мб. Пассат северного полушария весной над Индостаном исчезает. Начинается обратный ток воздуха из экваториальных широт. Пассат южного полушария продолжает дуть с прежней силой, но, встретив над Мадагаскаром возникающую в июне-сентябре область повышенного давления, он отклоняется к северу, пересекает экватор и вовлекается в систему индийского муссона, значительно его усиливая. Влажный экваториальный воздух приходит в Индию и Пакистан двумя потоками: аравийским и бенгальским. Аравийский поток господствует над Деканом, бенгальский- в основном идет в Бирму, но часть его вдоль Гималаев, вовлекается в Пенджабскую депрессию по её гангскому отрогу. Над долиной Ганга эти потоки приходят в соприкосновение, и так как аравийский поток, пройдя над Деканом, становится несколько суше бенгальского, то на линии их конвергенции возникает серия небольших циклонов, способствующих выпадению дождей над равнинами северного Индостана. Климатологи давно обратили внимание на связь муссона со снеговым покровом Гималаев. Чем больше снега в Гималаях, тем дольше воздух над Пенджабом и долиной Ганга остается прохладным, образование Пенджабской барической депрессии запаздывает, и она менее глубока, в связи с чем запаздывает и муссон, а его дожди более слабы. Ослабление и даже перерыв дождей зависит также от зрелости антициклона над северным Мадагаскаром. Если этот антициклон ослабевает, то южный пассат прорывается в Восточную Африку, и муссонный поток над Индостаном резко ослабевает. Поэтому метеосводки с Мадагаскара, Сейшельских и Лаккадивских островов имеют важное значение для прогноза погоды и сельскохозяйственной деятельности в Южной Азии. Муссонный поток неоднороден. Небольшие депрессии (муссонные циклоны), многие из которых зарождаются еще в пассате южного полушария, придают ему пульсационный характер.