Недра Латвии бедны полезными ископаемыми. Помимо торфа, используются различные виды строительных полезных ископаемых – песок, гравий, глины, доломиты, известняк, гипс. Для развития курортного хозяйства используются сапропелевые и торфяные лечебные грязи, сероводородные минеральные воды. Бальнеологические курорты, использующие для лечения грязи и минеральные воды, – Кемери, Яункемери, Балдоне.
Хотя леса и занимают значительную часть территории, скудные почвы и частая переувлажненность не способствуют высокому приросту древесины, составляющему всего 8 млн. кубометров в год. Ее общие запасы составляют 0,4 млрд. кубометров (43% всех запасов в Прибалтике). При этом около половины лесов в силу их важной регулирующей и защитной роли используется с ограничениями. Вывозка древесины составляет 5 млн. кубометров в год (первое место в Прибалтике).
Почвы в Латвии – дерново-подзолистые, подзолистые, болотные – бедны гумусом, переувлажнены, часто имеют повышенную кислотность. Однако благодаря мягкому климату с длительным вегетационным периодом, при внесении достаточного количества удобрений, проведении мелиоративных работ, известковании кислых почв, имеются хорошие возможности для выращивания кормовых культур, производства фуражного зерна, картофеля и овощей. Эти возможности используются для развития интенсивного скотоводства молочного и мясного направления, свиноводства.
Латвия в составе СССР отличалась квалифицированными кадрами, способствующими высокой производительности труда в промышленности, на транспорте и в других отраслях хозяйства. Однако сейчас возникают непростые проблемы в связи с оттоком значительной части русского населения, а также изменениями в системе подготовки кадров (переход на латышский язык преподавания), практическим отказом от использования возможностей российских вузов для подготовки специалистов с высшим образованием. Осуществляются попытки расширить получение высшего образования на Западе. Для небольшой республики трудно создать эквивалентную замену прежней разветвленной системе подготовки кадров.
В советский период Латвия среди республик СССР уступала только Эстонии по уровню экономического развития и уровню жизни населения. По общесоюзным меркам, здесь был достигнут высокий уровень развития промышленности, сельского хозяйства, транспорта, курортно-рекреационной деятельности. Сейчас спад производства здесь по сравнению с другими Прибалтийскими государствами наиболее высок, и Латвия испытывает значительные трудности как в экономическом, так и в социальном развитии.
Вследствие спада производства, вызванного трудностями трансформационного периода, утерей традиционных рынков и оттоком за пределы страны значительной части квалифицированных рабочих и специалистов, резко сократилась численность занятых в промышленности. Наблюдается деиндустриализация страны: если прежде промышленность концентрировала 30% всех занятых в народном хозяйстве, то теперь – менее 20%. На нее пришлась основная часть сокращения численности занятых, число которых снизилось более чем на 200 тыс. человек, или на 16%. В производстве валового национального продукта на промышленность теперь приходится всего 17%.
Намного снизились объемы производства и товарность в сельском хозяйстве, поскольку в результате единовременной приватизации большинство крупных предприятий превратились в мельчайшие крестьянские хозяйства, не имеющие достаточно земли и техники для организации рентабельного производства на рынок. Сейчас в аграрном секторе занято 18% работников, а дает он только 9% ВВП.
Большие трудности испытывают также отрасли производственной и социальной инфраструктуры. Только морской транспорт, обслуживающий более половины российских грузов, обрабатываемых портами Прибалтики, в основном сохраняет прежний потенциал. Поэтому доля транспорта в производстве ВВП превышает удельный вес и сельского хозяйства, и даже промышленности, составляя 18%. Положительные изменения происходят также в отраслях сферы рыночных услуг.
Промышленность Латвии специализируется главным образом на нематериалоемких обрабатывающих отраслях, использующих в основном привозное сырье, – приборостроении, радиотехнике, электротехнике, транспортном машиностроении, бумажной, химико-фармацевтической, трикотажной отраслях. Местное сырье используют преимущественно деревообрабатывающая и пищевая промышленность, а также ориентированная на внутренние нужды промышленность стройматериалов. Около половины промышленной продукции поставляется на экспорт.
Машиностроение отчасти основывается на собственной металлургической базе. Единственный в Прибалтике Лиепайский металлургический завод производит из металлолома 0,3 млн. стали и почти столько же проката в год. В машиностроении занято 30% всех работающих в промышленности и производится 15% объема промышленного производства. В Риге сконцентрировано 70% производства. Крупными предприятиями являются рижские заводы “ВЭФ” и “Радиотехника”, выпускающие средства связи и радиоприемники. В Риге производятся также электроприборы и электролампы, электрооборудование для автомобилей, стиральные машины, мопеды. Развиты и некоторые металлоемкие отрасли – производство железнодорожных вагонов, сельскохозяйственных машин. Имеется судоремонт. Расположенный в Елгаве завод “РАФ” выпускал более 10 тыс. микроавтобусов в год. Сельскохозяйственная техника, кроме Риги, производится в Лиепае, Елгаве, Резекне. Строительная техника – в Даугавпилсе и Резекне.
Дальнейшее развитие химической промышленности, созданной после войны в Латвии, – производство химических реактивов, пластмасс, синтетических волокон, красителей, химико-фармацевтических препаратов – латышскими специалистами ставится под сомнение из-за вредного воздействия многих производств на окружающую среду и зависимости от импорта сырья (в частности, из России). Крупнейшие предприятия отрасли – завод химического волокна в Даугавпилсе, Валмиерский завод стекловолокна, химико-фармацевтический завод и завод по переработке пластмасс в Олайне.
Четыре целлюлозно-бумажных предприятия Латвии выпускают целлюлозу, высококачественную бумагу и картон. Их производство, использовавшее в значительной мере привозную древесину и целлюлозу и экспортировавшее бумагу, писчебумажные изделия и картон, сократилось к 1995 году в 10 раз.
Более тысячи деревообрабатывающих предприятий выпускают пиломатериалы, фанеру, мебель, тару, древесностружечные и древесноволокнистые плиты, стройдетали, спички. До 90% производимой в республике фанеры, 70% мебели, спички и другая продукция реализуется на западном рынке.
На местном сырье базируется производство стройматериалов и стекольная промышленность, работающие на внутренний рынок, и фарфоровая промышленность. Фабрика “Рижский фарфор” выпускает тонкостенную посуду, поставляемую на экспорт.
Развитая в республике легкая промышленность использует в основном импортное сырье: хлопок – из Средней Азии, шерсть – с Украины и Северного Кавказа, искусственный шелк – из Литвы и Белоруссии, лен – с Северо-Запада России, кожевенное сырье – из Средней Азии и Казахстана. Собственные ресурсы – это лен (60% потребности), искусственный шелк с фабрик в Риге и Резекне, искусственная кожа (Озолниеки). По производству тканей, особенно шерстяных и льняных, трикотажа, чулочно-носочных изделий Латвия занимала в СССР видное место. После получения независимости многие предприятия (особенно в швейной промышленности) стали выполнять заказы западных фирм из их материалов. Это характерный пример использования западными фирмами дешевой, но достаточно квалифицированной рабочей силы республик бывшего СССР в трудоемких отраслях. Географическое положение Латвии по сравнению с другими постсоветскими регионами в этом отношении достаточно выгодно.
Пищевая промышленность Латвии уступает по численности занятых только машиностроению. Отраслями специализации являются молочная, мясная и рыбная промышленность, использующая местное сырье, и сахарная, где больший удельный вес имеет кубинский сахар-сырец, а также, помимо местной, перерабатывается сахарная свекла из Литвы и Белоруссии. Молочная и мясная промышленность сократили производство в несколько раз в связи с утерей значительной части внешнего рынка и кризисом сельского хозяйства в республике. Более чем в три раза сократилась добыча рыбы, две трети которой добывается в Атлантике и треть – в Балтийском море. Однако уровень добычи остается достаточно большим – около 150 тыс. т в год. Также втрое снизилось и производство сахара.
Главные отрасли специализации сельского хозяйства – молочное и мясное скотоводство и беконное свиноводство. Развито разведение племенного скота и птицеводство. Земледелие обеспечивает животноводство кормами. Зерновые, в первую очередь ячмень, выращиваются на корм скоту. В пригородных районах развито картофеле- и овощеводство. Выращиваются также технические культуры – лен и сахарная свекла.
До 1991 года сельскохозяйственное производство в Латвии велось крупными предприятиями. Около 600 колхозов и совхозов насчитывали 240 тыс. работников. Посевные площади занимали 1550 тыс. га. Поголовье крупного рогатого скота составляло около 1,2 млн. голов (в том числе 0,4 млн. коров), свиней – 1,5 млн. голов. Кроме того, 0,3 млн. голов крупного рогатого скота (из них 0,2 млн. коров) и 0,2 млн. свиней насчитывалось в личных подсобных хозяйствах. Производство молока во всех категориях хозяйств составляло около 2 млн. т, мяса – более 0,3 млн. т.