В 1743 году российские торговцы и охотники за пушниной установили очень тесный контакт с алеутами. Европейские болезни, которые занесли алеутам новые поселенцы, были смертельны для туземцев нового континента. Оспа, корь, туберкулез, венерические болезни, пневмония - стали тем оружием, которое почти истребило алеутов. До контакта с европейцами популяция алеутов насчитывала 15 - 20 тысяч человек. В 1834 году их осталось всего 2 247, в 1848 - уже 1 400. С 1864 года, когда на островах поселились русские, популяция алеутов снова резко подскочила до 2 005 человек - благодаря смешанным бракам и притоку новой крови. Но к 1890 снова снизилась до 1 702 человек.
Охотники мигрировали к востоку Алеутских островов вслед за животными, на которых они охотились. Поскольку промысел отдалялся от Камчатки - цены на мех поднимались, и маленькие торговые компании разорились. До 1770 года среди купцов - торговцев и заготовителей пушнины на Аляске считались самыми богатыми и известными Григорий Иванович Шелихов, Павел Сергеевич Лебедев-Ласточкин, а так же братья Григорий и Петр Пановы.
В 1762 году правительницей России стала императрица Екатерина Великая, и правительство снова обратило свое внимание на алеутов. Екатерина издала в 1769 году указ, которым отменила пошлины на торговлю с алеутами, а так же издала указ, которым приказывала озаботить правительство судьбой алеутской народности. К сожалению, указ императрицы остался только указом на бумаге. Без контроля и надзора правительницы за его исполнением.
Испания так же была заинтересована в территориях на Севере Тихого океана. Страх перед Российской экспансией на земли Северной Америки подтолкнул Испанию занять земли Альта Калифорния (сейчас - штат Калифорния) и построить на них свои форты Сан-Диего, Монтерей и другие Калифорнийские поселения.
В 1774, 1777, 1778 и 1790 годах на Аляску посылаются испанские экспедиции. А экспедиция 1790 года уже имеет конкретную цель: исследовать и по возможности завладеть территориями на Аляске. Однако, когда испанские корабли вступили в конфронтацию и кораблями Британской земли Нутка Саунд (сейчас это канадская провинция Британская Колумбия), испанцы были вынуждены признать свое поражение и отказаться от попыток захватить северные территории.
Британия, Франция и Соединенные Штаты исследовали Аляску, но не пытались приобрести ее территорию. В 1778 году Британский капитан Джеймс Кук составил топографические карты побережья Аляски и посетил алеутские земли. На Аляске Кук и члены его экипажа закупили много ценных шкурок калана, которые с большой выгодой продали в Китае, последующий Британский интерес к Аляске был сконцентрирован на торговле.
Франция тоже послала к Аляске экспедицию под командованием Жана де Галуп, которая возвратилась из своей экспедиции в 1788 году. Но Французская Революция 1789 года оборвала дальнейшие Французские исследования в этом регионе Северной Америки.
Российским купцам-мехоторговцам досаждали иностранные конкуренты. Особенно англичане, которые предлагали для обмена с местным населением более дешевые товары, чем русские купцы. Русские почувствовали, что необходимо государственное учреждение колонии. В 1784 году купец Шелихов строит и снаряжает собственные корабли и посылает их на остров Кодьяк (Kodiak Island). Постепенно (к 1788 г) число русских на Алеутских островах и в Северной Америке достигло 500, а к 1794 г. в результате начавшейся деятельности Г.И. Шелихова, оно превысило 800 человек.
Именно благодаря энергии и дальновидности Шелихова в этих новых краях было заложено основание русских владений. Первое постоянное поселение появилось на острове Кодьяк, в бухте Трех Святых. Шелихов возглавил и первую сельско-хозяйственную колонию "Слава России". Составленные им планы поселений включали ровные улицы, школы, библиотеки, парки. При этом Шелихов не был государственным человеком. Он оставался купцом. промышленником, предпринимателем, действовавшим с разрешения правительства.
До 1786 года Шелихов был самым успешным торговцем пушниной на Алеутских землях, но его пушной империи требовались и другие способные руководители. Одного такого помощника он увидел в Александре Андреевиче Баранове - сибирском купце, который приехал в Кодьяк в 1791 году. Вскоре купец из Каргополя 43-летний Александр Баранов был назначен главным управляющим на острове Кодьяк. Баранов был на грани банкротства, когда Шелихов взял его себе в помощники, угадав в нём исключительные качества: предприимчивость, настойчивость, твёрдость.
Вскоре Баранов перенес представительство компании из бухты Трех святых на север острова, в город Павловск, который имел лучшую гавань и был расположен в лесистой местности, что было очень важно для будущего строительства. Сейчас Павловск (Pavlovsk) - главный город острова Кодьяк.
Перед лицом нового правителя Александра Баранова стояло множество проблем. Большая часть продовольствия и почти все товары для обмена должны были импортироваться из России, а кораблей было недостаточно. Девизом русской колонии стала поговорка: "трудись, не покладая рук". В колонии постоянно не хватало людей для строительства кораблей, защиты колонии, организации бытовой жизни. На помощь пришли местные алеуты. Они и составили главную рабочую силу колонии, охотились на пушную дичь, пока русские занимались обустройством жительства и заготовкой кож и курок зверей. Алеуты охраняли форт и несли стражу.
Во время пребывания Баранова на посту Правителя Русской Америки владения России расширялись на юг и восток. Баранов основал и построил российские представительства и на Алеутских землях. Самое крупное - Ново-Архангельск (New Archangel), основанный в 1799 году. В 1802 племя Тлингит напало на форт и разрушило его. А в 1804 году Баранов вернулся на эти земли с Российским военным кораблем и разбил Тлингитов. После победы Ново-Архангельск был построен заново.4 км к югу от этого города, впоследствии вырос знаменитый Аляскинский город Ситка (Sitka).
Баранов верно служил Шелихову, а затем и Российско-Американской компании с 1790 по 1818 год, пока не ушёл на покой в возрасте 71 года. При его жизни о нём ходили легенды: он внушал уважение и страх окружавшим его людям. даже самые строгие правительственные ревизору поражались его преданности делу, энергии и самоотверженности.
Со слиянием компаний купцов Г.И. Шелихова, И.И. и М.С. Голиковых и Н.П. Мыльникова в 1798 г. была создана и в 1799 г. окончательно оформилась единая Российско-Американская компания. Она получила от Павла I монопольные права на пушной промысел, торговлю и открытие новых земель в северо-восточной части Тихого океана, призванная представлять и защищать своими средствами интересы России на Тихом океане.
С 1800 г. Главное правление компании, состоявшее из нескольких директоров, располагалось в Петербурге на Мойке у Синего моста. Компания была объявлена находящейся под "высочайшим покровительством". Акционерами компании с 1801 г. стали Александр I и великие князья, крупные государственные деятели.
Шелихов умер в 1795 году. Его зять и законный наследник "Русско-Американской Компании" Николай Петрович Рязанов в 1799 году получил от правителя России императора Павла Первого право на монопольную Американскую пушную торговлю. Это полномочие обязывало компанию занять под свое владение северные территории еще ранее открытые русскими. И учреждать российские представительства не только на них, но и на новых землях, однако, стараясь не вступать в конфликт с другими державами.
В 1812 году Баранов учредил южное представительство компании (на берегу Калифорнийского залива Бодиджа (Bodega). Представительство это было названо Русское селение (Selenie Ross), сейчас известное как Форт Росс (Fort Ross). Позже, в 1841 г. Форт Росс был продан Джону Саттеру - немецкому промышленнику, попавшему в историю Калифорнии благодаря своей лесопильне в Колома (Coloma), на территории которой в 1848 году была найдена золотая жила, с которой началась знаменитая Калифорнийская Золотая Лихорадка.
С поста директора Русско-Американской компании Баранов ушел в 1818 году (на пенсию). Он хотел вернуться домой - в Россию, но в дороге скончался.
К руководству компанией пришли военно-морские офицеры, которые способствовали развитию компании. А в 1821 году в политике компании был оговорен такой момент: отныне руководителями Русско-Американской компании должны были быть только военно-морские офицеры. Флотское руководство компании улучшило ее администрацию, расширило колонии. Однако, в отличие от Баранова, флотское руководство очень мало интересовалось самим торговым бизнесом, и крайне нервно относились к заселению Аляски англичанами и американцами. Руководство компании, именем Российского императора, запретило вторжение всех иностранных кораблей на 160 км акваторию близ Российских колоний на Аляске. Разумеется, такой приказ был немедленно опротестован Великобританией и правительством Соединенных Штатов.
Спор с США был урегулирован конвенцией 1824 года, которая определила точные северные и южные границы российской территории на Аляске. В 1825 г. Россия пришла к согласию и с Британией, определив также точные восточные и западные границы. Российская империя дала обеим сторонам (Британии и США) права вести на Аляске торговлю в течение 10 лет, после чего Аляска полностью переходила во владение России.
В 1843 году секретарь правительства США Вильям Марси (William Marcy) и сенатор Вильям Гвин (William M. Gwin) оба - приверженцы политики экспансии - обратились к Российскому послу в США - барону Эдварду Стоклу (Eduard Stoeckl) - с провокационным вопросом: "Правда ли, что Россия выставляет на продажу свою колонию Аляска?" Стокл ответил "Разумеется, нет!" - однако этот вопрос его заинтриговал.