После второй мировой войны на правобережье Ориноко, в ее нижнем течении, были открыты богатейшие залежи железной руды, разработку которых захватили монополии США. Они проникли также в обрабатывающую промышленность, сельское хозяйство, сферу услуг. В 1967 г. Иностранные капиталовложения в Венесуэле достигли 5,5 млрд. долл., из которых 11% принадлежал США. Более половины всех иностранных инвестиций было вложено в нефтяную, 2% — в обрабатывающую и в 4% — в горную промышленность. Только с 1960 по 1970 г. американские компании перевели из Венесуэлы в США в виде прибылей 7,2 млрд. долл. Обрабатывающая промышленность в стране была развита весьма слабо, а сельское хозяйство оказалось в таком состоянии, что большую часть продовольствия приходилось ввозить.
Исключительная неравномерность развития хозяйства находила свое отражение и в том числе в географическом размещении: почти всё промышленное производство было сосредоточено на севере и северо-западе — в районе Карибских Анд и бассейне т. Маракаибо. Лишь в 50—60-х годах возникли новые растущие промышленные очаги в восточных районах Льянос и на правобережье нижней Ориноко.
Но в общественном производстве до сих пор еще сохраняется многоукладность: наряду с высококонцентрированным производством в ряде отраслей промышленности в деревне кое-где существуют полуфеодальные пережитки, а в некоторых окраинных районах сохранились даже первобытнообщинные отношения.
Между тем в 60—70-х годах Венесуэла по темпам экономического развития вышла на одно из первых мест в Латинской Америке. Рост добычи и экспорта нефти, обеспечивший большие налоговые поступления и приток твердой валюты, позволил венесуэльскому правительству создать значительные накопления для финансирования экономики. Государственный сектор хозяйства развивался как в области инфраструктуры (дорожно-транспортное, гидротехническое строительство, электроэнергетика), так и в нефтехимической, металлургической и металлообрабатывающей промышленности. Уже в 1973 г. на его долю приходилась 30% крупных промышленных предприятий. А после национализации железорудной и особенно нефтяной промышленности Венесуэла, занимавшая ранее первое место в Латинской Америке по объему иностранных капиталовложений, превратилась в страну, экономика которой контролируется государством в большей степени, чем в любой другой стране западного полушария.
Государственная компания "Петролерос венесоланос" стала девятой крупнейшей нефтяной компанией мира, владельцем 12 тыс. действующих скважин, 10 тыс. км нефте- и газопроводов, 12 нефтеперерабатывающих заводов, а также морских причалов и складских сооружений.
Вскоре правительство запретило иностранные капиталовложения в коммунальное хозяйство, энергоснабжение, связь, радиовещание и телевидение, пассажирский и грузовой транспорт, издательское и рекламное дело. Иностранным компаниям в целом ряде отраслей было предложено в течение трех лет не менее 80% своих акций передать венесуэльцам.
Все эти меры явились важным шагом вперед в борьбе за национальную независимость и суверенитет. Однако нефтяные монополии еще сохраняют право заниматься сбытом и транспортировкой венесуэльской нефти и поставкой технологии, им выплачивается компенсация в сумме более 1 млрд. долл., разрешено создание смешанных предприятий в нефтяной промышленности с участием иностранного капитала.
По величине валового национального продукта Венесуэла в 70-х годах заняла четвертое, а по доле его на душу населения — первое место в Латинской Америке. Примерно 30% ВНП приходится на долю промышленности, 25% — на сферу торговли, и только 8 % — на сельское хозяйство.
В 60-70-х годах экономика Венесуэлы в значительной мере развивалась по планам, разработанным Центральным управлением по координации и планировании. В частности, пятый план национального развития (1976— 1980 гг.) ставил целью дальнейшее сокращение зависимости от экспорта нефти и использование возросших доходом от него для диверсификации хозяйства и создания прочной индустриальной и сельскохозяйственной базы в стране. С этой целью основные инвестиции были направлены в железорудную, сталелитейную, алюминиевую, машиностроительную, химическую, судостроительную промышленность и строительство портов. Однако, как правило, эти планы полностью и в намеченные сроки осуществить не удавалось.
Заметные сдвиги произошли в структуре экономически активного населения, в частности число занятых в промышленности с 1950 по 1975 г. возросло почти втрое.
Одной из наиболее быстро развивающихся отраслей хозяйства является электроэнергетика: в 60—70-х годах ежегодный прирост выработки электроэнергии превысил 10%. Более 30% ее производят ГЭС. Венесуэла занимала четвертое (после Бразилии, Мексики и Аргентины) место в Латинской Америке по установленной мощности электростанций (8,2 млн. кВт в 1979 г.) и выработке электроэнергии (31 млрд. кВт-ч), а по производству и потреблению ее на душу населения — первое место.
Огромную роль в жизни Венесуэлы играет внешняя торговля. Экспорт страны по стоимости достигает 1/3, а импорт — 1/6 валового национального продукта. В стоимости венесуэльского экспорта более 90% составляют нефть и нефтепродукты, 4% — железная руда, остальное — кофе и какао, золото, асбест, сахар, бананы, овощи, рис, шкуры, скот, лесные продукты. В импорте преобладают различное оборудование, машины, механизмы, транспортные средства и запчасти к ним, различное сырье и материалы, в том числе металлические конструкции, трубы для газо- и нефтепроводов, а также различные потребительские промышленные товары и продовольствие.
В последние годы импорт продовольствия растет, так как сельское хозяйство остается наиболее отсталой отраслью экономики и не может удовлетворить потребностей страны в сельскохозяйственной продукции. Значительная часть экспортируемой нефти направляется в США. На голландские острова Аруба и Кюрасао из Венесуэлы ввозится только сырая нефть, которая после переработки на расположенных там заводах американских и английских компаний реэкспортируется в США, Англию, Германию, Японию и другие страны. На долю США приходится большая часть стоимости импорта Венесуэлы — около 3 млрд. долл. в год.
Добывающая промышленность занимала важное место в хозяйстве страны. В 1970 г. в Венесуэле было добыто 194 млн. т нефти. С 70-х годов правительство проводит политику сокращения добычи нефти с целью сохранения ее запасов. В связи с резким повышением мировых цен на нефть в годы энергетического кризиса доходы страны от ее экспорта заметно возросли, несмотря на сокращение его объема. В 2005 г. было добыто 140 млн. т.
Более 4/5 всей венесуэльской нефти добывается в бассейне оз. Маракайбо, около 20% — на востоке, 3% — на юго-западе. Вместе с нефтью залегает 95 % разведанных запасов природного газа. В 2005 году его добыча составляла — 35 млрд. куб. м.
В отличие от нефтедобычи продукция горнорудной промышленности росла довольно быстро. Львиную долю ее составляет железная руда. Основные месторождения - Сан-Исидро, Серро-Боливар и Эль-Пао — находятся на севере Гвианского плоскогорья. Руда добывается открытым способом и содержит 60-70% железа. В конце 90-х годов добыча составляла 12-15 млн. т в год, из которых более половины было вывезено в США и 2/5 — в Европу.
На Гвианском плоскогорье (в районе Упаты) и близ Валенсии в небольших количествах добывается марганцевая, а в Карибских Андах— никелевая руда, цинк, свинец, серебро, асбест. Близ города Сан-Кристобаль ведется добыча фосфоритных руд, в том числе и содержащих уран, а также каменного угля. На острове Маргарита добывается магнезит, в Нарикуале (близ Барселоны) и в Гуасаре — каменный уголь.
Добыча золота ведется в Эль-Кальяо на Гвианском плоскогорье. В том же районе растет добыча алмазов (ежегодно добывается 700-800 тыс. каратов). Открытие новых месторождений в бассейне р. Кучиверо (сопровождавшееся очередной "алмазной лихорадкой"), превратило Венесуэлу в крупнейшего в Латинской Америке поставщика алмазов.
Обрабатывающая промышленность, особенно новые ее отрасли — химическая (включая нефтехимию), нефтеперегонная, машиностроение (включая автосборочное), металлургия, развивается в послевоенный период почти вдвое быстрее, чем экономика страны в целом. Однако львиную долю стоимости валовой продукции обрабатывающей промышленности все еще дают пищевая, текстильно-швейная, кожевенно-обувная, деревообрабатывающая и другие "старые" отрасли.
Более 25% стоимости валовой продукции обрабатывающей промышленности приходится на переработку нефти. Венесуэла — крупный экспортер нефтепродуктов. К ведущим отраслям обрабатывающей промышленности, помимо нефтепереработки относятся: пищевая, текстильная, швейная, химическая, металлообработка, машиностроение.
Разработка богатейших месторождений железной руды послужила основой для создания в стране металлургической промышленности. В 1962 г. вступил полностью в строй первый государственный металлургический комбинат с полным циклом, использующий электрические доменные печи, на правобережье нижней Ориноко — в районе Сью-дад-Гуаяны. Там же существуют два алюминиевых завода, завод железорудных брикетов и два завода по прямому восстановлению железа из руды.
В стране развивается машиностроение, основой которого стала автосборочная промышленность. Действуют заводы по производству тракторов и сельскохозяйственного инвентаря, транспортного и строительного оборудования, инструментов и другие металлообрабатывающие предприятия. Имеются также предприятия по производству электро-, радио- и телевизионной аппаратуры. В связи с крупным строительством в нефтяной, горнорудной и обрабатывающей промышленности, городским и автодорожным строительством быстро растет производство стройматериалов.