Поскольку открытые Колумбом земли оказались не частью Азии, а новым материком, преградой на пути к Индии и Моллукским о-вам, встал вопрос о поисках обходного маршрута. Испанский король Карл I, не получавший больших доходов от своих владений в Вест-Индии, принял предложение португальца Ф.Магальяйнша (см. Магеллан фернан) об организации экспедиции с целью обогнуть американский континент с юга и через Тихий океан добраться до Азии. В ходе этого первого кругосветного путешествия (20 сентября 1519 – 6 сентября 1522) Ф.Магеллан обнаружил пролив между Южной Америкой и о. Огненная Земля (Магелланов пролив), вышел через него в Тихий океан, пересек океан, открыв Марианские о-ва, и достиг Филиппинских о-вов. В 1529 Испания и Португалия заключили Сарагосский договор о новом разделе мира: Азия (за исключением Филиппинских о-в) была признана сферой интересов Португалии, а бассейн Тихого океана (Океания) – Испании. Освоение испанцами Океании началось во второй половине 16 в.: были открыты Соломоновы о-ва (А.Менданья де Нейра; 1567–1569), Маркизские и Санта-Крус о-ва (А.Менданья де Нейра; 1595), о-ва Новые Гибриды (П.Ф.Кирос; 1605).
В начале 17 в. подтвердилась популярная в Европе гипотеза о существовании великого южного материка (Австралия). Возможно, еще в 16 в. северное побережье Австралии посещали португальцы, однако честь ее открытия приписывается голландцу В.Янцу, который в 1606 обнаружил западное побережье п-ва Кейп-Йорк; в том же году испанец Л.В.де Торрес открыл пролив между Австралией и о.Новая Гвинея (пролив Торреса). В 1610–1630-х несколько голладских экспедиций обследовали северные берега континента. Во время своего первого путешествия (1642–1643) голландец Я.А.Тасман обогнул Австралию с юга, доказав, что она представляет собой единый массив суши, и открыл о.Тасмания, о.Новая Зеландия, о-ва Тонга и Фиджи; во время своего второго путешествия (1644) он исследовал побережье залива Карпентария. Однако суровые природные условия (большая часть континента – пустыни и полупустыни, нехватка водных ресурсов), удаленность от основных торговых путей, отсутствие запасов золота и пряностей до 19 в. препятствовали колонизации Австралии.
Исследования Северного Ледовитого океана и освоение Сибири
Установление португальского и испанского контроля над южными путями из Европы в Азию побудило англичан и голландцев предпринять поиски северо-восточного пути через Северный Ледовитый океан. Предположение о существовании Северного морского пути была высказана итальянским историком Паоло Джовио (1483–1552) на основании сообщений русского посла в Риме Д.Герасимова (1525). В 1550-х англичане организовали две экспедиции, одна из которых (Х.Уиллоуби и Р.Ченслер; 1553–1554) достигла Кольского п-ва и устья Северной Двины, а вторая (С.Борроу; 1556) – устья Печоры. В ходе трех путешествий голландского мореплавателя В.Баренца (1594, 1595, 1596–1597) были открыты о.Медвежий, о.Шпицберген и о.Новая Земля. Однако после того как русское правительство запретило иностранцам пользоваться своими северными водами (1619–1620), англичане и голландцы свернули свои поиски в этом районе.
Инициатива в освоении Северного морского пути перешла к русским; оно проходило в рамках завоевания ими Сибири. Уже во второй половине 16 в. поморы совершали на кочах (небольшие парусные суда овальной формы) плавания из Белого моря в Карское, доходя до Обской губы и устья Енисея. После разгрома Сибирского ханства Ермаком (1581–1584) русские к концу 16 в. овладели бассейном Оби и Иртыша и с 1590 приступили к колонизации Сибири. В 1601–1619 они достигли Енисея и подчинили восточную часть Западной Сибири; в этот период установилось регулярное сообщение по Ледовитому океану между Архангельском и Мангазеей – городом, основанным в 1601 в устье р.Таз. В 1618–1619 русское посольство И.Петелина проложило путь в Китай из Западной Сибири через Монголию. В 1619 началось покорение эвенков на правобережье Енисея. В середине 1620-х казак П.Д.Пянда открыл Лену и Ангару, дойдя до Якутии; в 1633 мангазейский воевода А.Палицын составил первую карту Лены. В 1630-х были подчинены якуты. В 1633 И.И.Ребров и И.Перфильев прошли морем от устья Лены до устья Яны, а в 1636 И.И.Ребров морем добрался до устья Индигирки; тогда же эти реки были открыты с суши и исследованы П.Ивановым и Е.Бузой. В 1639 И.Ю.Москвитин с отрядом казаков первым из европейцев достиг Охотского моря; таким образом, русские вышли к Тихому океану. В 1643 К.Иванов обнаружил озеро Байкал, а М.Стадухин – устье Колымы. В середине 1640-х русское владычество установилось в Прибайкалье (буряты). В 1643–1646 В.Д.Поярков открыл р.Амур и спустился до его устья; походы Е.П.Хабарова (1649–1651) позволили русским закрепиться в Приамурье и начать его колонизацию. В 1648 экспедиция С.И.Дежнева сделала заключительный шаг в открытии северо-восточного прохода: она обогнула северо-восточную оконечность Азии (совр. м. Дежнева) и обнаружила пролив между Азией и Америкой (позже названный Беринговым), доказав, что Америка является самостоятельным континентом; С.И.Дежнев достиг р.Анадырь и приступил к покорению чукчей; возможно, что в ходе этой экспедиции были также открыты п-в Камчатка и даже п-в Аляска. К середине 17 в. завоевание Сибири в основном завершилось.
Великих географических открытий и колониальных захватов начала 15 – середины 17 в. – установление контроля Европы над всеми остальными частями света, а в более глобальном смысле – коренной поворот в истории человечества: прежний разрозненный мир автономных цивилизаций сменился относительно единым европоцентричного мира.
Освоение и подчинение новых земель совершалось прежде всего к выгоде Европы: политическая и торговая экспансия способствовала ее обогащению, создавала условия для ее бурного экономического роста. Значительно расширился кругозор и знания европейцев об окружающем мире, что благоприятствовало научному и техническому прогрессу. Установление связей с Европой принесло некоторые выгоды и странам, ставшим объектом «открытий»: они восприняли ряд технологических и культурных достижений европейской цивилизации. Однако насильственное в подавляющем большинстве случаев освоение неевропейского пространства привело к нарушению естественного развития многих племен и народов: установление европейского владычества сопровождалось уничтожением целых цивилизаций, истреблением местного населения, подавлением его культурной и религиозной самобытности, разрушением традиционных форм жизни и поведения
Советские антарктические экспедиции
Первая советская антарктическая научная экспедиция под начальством опытного полярника, океанолога и географа Михаила Михайловича Сомова высадилась 5 января 1956 г. близ 93о в.д. на побережье моря Дейвиса. К наступлению зимы был построен поселок "Мирный", состоявший из нескольких жилых и служебных помещений, освещаемых и отапливаемых электричеством. Антарктический сектор между 80о и 105о в.д. Кроме основной базы - поселка Мирный, к концу 1956 г. возникли еще две станции: "Пионерская" в 375 км к югу от Мирного, на высоте 2700 м, приступила к работе 27 мая 1956 г. и "Оазис" в 360 км к востоку от Мирного, приступила к работе 15 октября 1956 г.
Вторая советская антарктическая экспедиция, руководимая полярным исследователем Алексеем Федоровичем Трешниковым, с начала февраля по середину марта 1957 г. прошла от Мирного 250 км к югу. Длительный внутриконтинентальный поход проделала партия советского инженера Аркадия Федоровича Николаева. В 1957-58 гг. она прошла из Мирного к югу около 2 тыс. км и у 78о 24` ю.ш., 87о 35` в.д. основала в феврале 1958 г. станцию "Советская".
Третья антарктическая экспедиция под начальством Евгений Ивановича Толстикова на тягачах дошла от станции "Советская" до 82о 06` ю.ш., 54о 58` в.д. и там, в географическом центре Антарктиды создала временную базу "Полюс Недоступности".
В конце 1958 г. в Мирный была доставлена очередная четвертая антарктическая экспедиция (начальник опытный полярник Александр Гаврилович Дралкин). В июне 1961 г. вступил в силу Договор об Антарктиде, подписанный СССР и США, по которому Антарктида должна использоваться только в мирных целях и там запрещены любые ядерные испытания.
Не все тайны Антарктиды раскрыты. Исследования континента успешно продолжаются. В 1985 г. к берегам материка была направлена очередная тридцатая советская экспедиция. Всего в Антарктиде действует около 35 станций. Выяснено, что Антарктида - самый высокий континент планеты (средняя высота 2040 м), хранящий самые крупные (около 30 млн. км3) запасы пресной воды. Антарктида - мировой полюс холода, ветров и радиации.
Огромная работа, проведенная советскими полярниками за первые 20 лет, все еще была недостаточна. В 1937 году было решено организовать гидрометеорологическую станцию на льдине в районе Северного полюса. 21 мая 1937 г. - отважная четверка папанинцев: начальник И.Д. Папанин, полярник-радист Э.Т. Кренкель, гидробиолог и океанолог П.П. Ширшов, астроном и магнитолог Е.К. Федоров благополучно сели на ледяное поле 4 км2 у 89о 26` с.ш., 78о з.д. Это была первая научно-исследовательская лаборатория на Северном полюсе. Выяснилось, что льды дрейфуют в сторону Гренландского моря. В 1950 г. возобновились долгосрочные исследования на дрейфующих научных станциях по образцу "СП-1". Весной 1950 г. была организована "СП-2" (начальник М.М. Сомов). В 1954 г. работали сразу две дрейфующие станции "СП-3" и "СП-4".. Станция "СП-3" (начальник А. Трешников) высажена 9 апреля 1954 г., ледяное поле около 5 км2 на 86о с.ш., 175о 45` з.д. Станция "СП-4"(начальник Е.И. Толстиков) высажена апреля 1954 г. на 75о 4` с.ш., 175о 25` з.д. на поле около 4 км2.