Спорт и праздники. Развитие спорта координируют Федерация афганского спорта и Национальный олимпийский комитет Афганистана. Спортсмены из Афганистана дебютировала на летних Олимпийских играх в Берлине в 1936 и участвовали во всех играх. При талибах все формы спорта были запрещены, в ответ на это Международный олимпийский комитет исключил Афганистан из участия в летних Олимпийских играх в 2000.
Афганцы увлекаются футболом, хоккеем на траве, волейболом, баскетболом и особенно пахлавани (местный вариант классической борьбы). На севере Афганистана практикуется игра "бузкаши" ("козлодрание"), в которой соревнующиеся команды всадников должны как можно быстрее доставить тушу животного в круг за условную линию. В районах к югу от Кабула распространены местные конноспортивные соревнования. Азартными играми увлекаются почти все группы населения. Многие афганцы играют в нарды. Среди подростков популярны бои воздушных змеев. Религиозные праздники в Афганистане, как правило, отмечаются по лунному календарю, общегосударственные и светские имеют фиксированную дату. Наиболее важный праздник в Афганистане – Навруз, или Новый год, который приходится на день весеннего равноденствия, т.е. 21 или 22 марта. Другие религиозные праздники – Рамазан (тридцатидневный мусульманский пост), Ид аль-фетр (окончание поста, праздник разговения), Ид аль-адха (жертвоприношение), шиитский праздник "Ашура" (день поминовения имама Хусейна). Национальные праздники – День исламской революции (28 апреля), День поминовения мучеников (4 мая) и День независимости (19 августа).
История народов, населяющих Афганистан, насчитывает несколько тысяч лет. Территория современного Афганистана входила в состав многочисленных государственных образований, а временами сама была очагом возникновения крупнейших империй в регионе. Находясь в центре Азии, Афганистан в древнее время и средние века становился жертвой разного рода нашествий и завоеваний, в новое время местом столкновения интересов двух великих держав России и Великобритании, а в период "холодной войны" в 20 в. противостояния двух мировых систем.
Эта земля знала периоды экономического и культурного расцвета. До открытия в 15 в. морского пути из Европы в Индию и Китай вокруг Африки, Афганистан служил крупным международным торговым перекрестком: через его территорию проходило несколько маршрутов "Великого шелкового пути" с запада на восток (из Европы в Индию и Китай) и с севера на юг (из Средней Азии в Индию). Здесь творили известные ученые, поэты, философы, художники, происходило взаимодействие и смешение различных культур, языков, народов, племен, религий и даже цивилизаций (эллинской, буддийской, мусульманской).
Археологические находки, сделанные в ходе раскопок, свидетельствуют о том, что северные области современного Афганистана были заселены уже в эпоху палеолита (ок. 50 тыс. лет назад), а к концу неолита (ок. 4 тыс. до н.э.) в долинах рек стали возникать поселения земледельцев. В 3 тысячелетии до н.э. появились орудия из меди, началось заселение южных областей страны, а во 2 тыс. до н.э. на ее территорию с запада вторглись племена, говорившие на индо-иранских (арийских) языках.
Ранний исторический период. К 1-й половине 1 тыс. до н.э. относят образование здесь первых государств, древнейшими из которых были Арахосия (в районе Кандагара), Арея (в районе Герата), Бактрия (в районе Мазари-Шарифа) и Мидия. Первое достоверное упоминание о землях, на которых сформировался Афганистан, относится к нескольким провинциям древнеперсидского государства Ахеменидов, основанного Киром Великим в середине 6 в. до н.э. Александр Македонский разгромил эту державу во время похода в Индию в 330–327 до н.э. Он захватил провинцию Бактрию, основал там город Александрию-Арийскую (современный Герат) и женился на бактрийской принцессе Роксане. После смерти Александра Македонского в 323 до н.э. большая часть этих земель была присоединена к владениям Селевкидов – государства, созданного одним из его военачальников – Селевком I Никатором, другая же вошла в состав империи Маурьев в Индии, основанной Чандрагупта Маурьей. Позже, с упадком Селевкидов и Маурьев, в середине 3 в. до н.э. в Бактрии утвердилась новая греко-македонская династия, правители которой основали Греко-Бактрийское царство (256 до н.э.–130 до н.э.). В этот период в Центральной Азии расцвела эллинистическая культура, вобравшая в себя элементы местных традиций. Росли города (Бактра, Антиохия-Маргиана, Каписа и др.), превращавшихся в центры торговли и ремесленного производства. В оазисах развивались садоводство и виноградарство. Однако ок. 175 до н.э. царство распалось на Греко-Бактрийское и Греко-Индийское, и вскоре оба пали под ударами кочевников, пришедших из Центральной Азии. На смену им во 2 в. до н.э. пришли парфяне, установившие господство над частью Бактрии.
В 7 в. Афганистан подвергся нашествию арабов, принесших сюда новую религию, ислам, и свою культуру, которая ассимилировалась с местной, оказав сильнейшее воздействие на характер последующего социально-экономического и культурного развития Афганистана.
На смену арабам в 10 в. пришли среднеазиатские тюрки, один из лидеров которых, султан Махмуд, создал в 11 в. крупнейшую в регионе Газневидскую империю, в состав которой вошли Иран, юг Средней Азии с Хорезмом и северо-западная Индия. Величие державы газневидских султанов воплотилось в творчестве знаменитых ученых и поэтов Фирдоуси, Бируни, Унсури и др. В том же веке распавшаяся Газневидская империя стала частью нового государства вторгшихся сюда из Средней Азии турок-сельджуков.
В 13 в. на землю афганцев вторглись орды Чингисхана. Не избежал Афганистан и очередной ассимиляции, на сей раз этнической: одним из следствий монгольского нашествия стало образование в 14–15 вв. на его территории новой народности хазарейцев (самоназвание хазара).
В 14 в. территория нынешнего Афганистана стала частью владений нового завоевателя, правителя Мавераннахра (междуречья Амударьи и Сырдарьи) Тимура. Впрочем, в результате междоусобиц его империя вскоре распалась. Однако его сын Шахрух и затем Султан Хусейн Байкара, один из тимуридских царевичей, в 15–16 вв. сумели создать процветающее государство в Хорасане со столицей в Герате. Он превратился в крупнейший центр ремесел, торговли, культуры и искусства на Ближнем и Среднем Востоке. Город поражал великолепием архитектуры (мечети, дворцы, медресе, сады, парки, мавзолеи) и творениями поэта, ученого и государственного деятеля Алишера Навои, поэта-суфия Абдуррахмана Джами, историков Мирхонда и Хондемира, мастера миниатюры Бехзада. Сюда приезжали послы из других стран. В свою очередь, Тимуриды отправляли свои посольства в Индию, Китай и даже Московское государство к царю Ивану III (1490).
В 16 в. история народов Афганистана пополнилась еще одним завоеванием: в 1504 сын правителя Ферганы Захир ад-Дин Бабур захватил Кабул и с помощью ополчений афганских племен, разгромив в битве при Панипате делийского султана Ибрахима Лоди, присоединил к своим владениям Северную Индию вместе со столицей г.Дели, основав династию Великих Моголов. Его власть, однако, не распространялась на южные и западные области Афганистана, которые в последующем стали объектом борьбы между Великими Моголами и Сефевидской державой. К кон. 17 в. юго-восток Афганистана находился в вассальной зависимости от Великих Моголов, а юг и запад входили в состав персидского государства Сефевидов.
К нач. 18 в. в условиях ослабления государства Сефевидов афганцам в результате восстаний удалось создать независимые княжества в Кандагаре (1709) и Герате (1716). В 1722 они смогли даже совершить поход в Персию и захватить ее столицу Исфахан. Однако новый персидский правитель Надир-шах Афшар в 1736–1737 сумел нанести поражение афганцам и распространить свою власть на Герат и Кандагар. Впрочем, несмотря на то, что ему удалось совершить поход в Индию и захватить Дели, его власть в областях, населенных афганцами, оказалась непрочной. После его гибели в 1747 держава Сефевидов распалась. Часть войск Надир Шаха, состоявшая из ополчений афганских племен, вернулась в Кандагар.
В октябре 1747 ханы крупнейших пуштунских племен, собравшись на джиргу (собрание), избрали молодого военачальника Ахмад-хана своим падишахом, получившим титул Ахмад-шаха. Так было положено начало возникновению первого независимого афганского государства под названием "Дурранийская держава". В результате победоносных походов Ахмад-шах присоединил к своим владениям Газни, Кабул и Пешавар, а затем и Герат. Вслед за этим в состав его государства вошли Хорасан, Белуджистан, Панджаб, Кашмир и Синд. На севере от Гиндукуша войска Ахмад-шаха покорили несколько мелких узбекских ханств. Держава Дуррани в тот период была крупнейшим государством Среднего Востока.
После смерти Ахмад-шаха в 1774 его сын Тимур-шах перенес столицу в Кабул. Во время его правления усилились восстания и феодальные междоусобицы. Наследник Тимура шах Заман безуспешно пытался путем репрессий остановить распад государства. Начавшийся процесс децентрализации Афганистана привел к образованию на его территории независимых феодальных владений, крупнейшими из которых были четыре княжества Гератское, Кандагарское, Кабульское и Пешаварское.
В этот период на авансцену политической борьбы в регионе выходят британские колонизаторы, границы владений которых уже подходили к афганским территориям. В своих планах они использовали завоевательские устремления правителя сикхов Ранджит Сингха, который в 1823 присоединил к своему государству (Панджаб) и Пешаварскую область. Попытки пришедшего к власти в Кабуле эмира Дост Мухаммад-хана вернуть утраченные земли окончились неудачей. Используя в качестве предлога для вторжения пребывание в Кабуле российского представителя поручика И.Виткевича и необходимость обеспечения безопасности северо-западных границ колониальных владений, англичане в 1838 двинули свои войска на Афганистан. Вскоре они заняли Кабул и провозгласили правителем свою марионетку шаха Шуджу. Так началась первая англо-афганская война.