После недолгих попыток вернуться к власти эмир Дост Мухаммад сдался британским властям и был отправлен в Индию. Тем временем мощное народное движение вынудило оккупантов покинуть Афганистан. При отступлении вся их армия была уничтожена. Повторная попытка англичан в 1842 оккупировать страну вновь окончилась неудачей. К власти вернулся эмир Дост Мухаммад. В 1850-е ему удалось объединить разрозненные области Афганистана. Однако в 1855 он был вынужден подписать с англичанами договор, подтверждающий их права на Пешавар и другие афганские области, захваченные ими ранее. После продолжительных междоусобиц в борьбе за власть в стране эмиром Афганистана в 1869 стал Шер Али-хан, который провел ряд военных, административных, экономических, финансовых и культурных реформ.
Между тем британские колонизаторы вступили в острое соперничество с Россией, развернувшей во второй половине 19 в. широкую экспансию в Средней Азии. В 1878 для установления отношений с Афганистаном в Кабул прибыла российская дипломатическая миссия генерала Столетова. Англичане потребовали от эмира выслать ее и принять британское посольство. После получения отказа Великобритания вторглась в Афганистан, развязав вторую англо-афганскую войну.
Эмир Шер Али-хан покинул столицу, отправившись на север страны, где вскоре умер. Его наследник эмир Якуб пошел на сговор с англичанами и в 1879 подписал Гандамакский договор, по которому страна фактически теряла независимость. Всевластие британских оккупантов вскоре вызвало вооруженное восстание в Кабуле, в ходе которого весь британский гарнизон был уничтожен. Англичане были вынуждены вновь предпринять поход на Кабул, эмира Якуба свергнули и отправили в Индию, однако власть колонизаторов в стране оставалась непрочной.
Под напором антиколониального движения англичане были вынуждены признать эмиром Афганистана вернувшегося из эмиграции в России племянника Шер Али-хана Абдуррахмана. Однако они не хотели отдавать эмиру Кандагар, где правил их ставленник. Тогда в борьбу против них вступил правитель Герата Мухаммад Аюб-хан, который со своими войсками 27 июля 1880 нанес крупное поражение англичанам при Майванде близ Кандагара. В итоге в войне наступил перелом, что заставило британцев покинуть страну. Однако эмир Абдуррахман, распространивший свою власть на Кандагар и Герат, был вынужден пойти на уступки англичанам и согласиться на британский контроль над внешней политикой Афганистана. В 1893 он подписал соглашение с британским представителем лордом Дюрандом, по которому населенные восточными пуштунами территории, отторгнутые ранее от Афганистана, были присоединены к колониальным владениям Великобритании. В годы своего правления эмир Абдуррахман подавил восстания пуштунских племен и хазарейцев, силой захватил полунезависимые области Афганского Туркестана и Кафиристан (область на востоке страны, населенную кафирами, которых он обратил в ислам). Одновременно эмир провел серию реформ, целью которых было укрепление структуры государственного управления и самой власти. Проведя разграничения с Россией и Великобританией, Афганистан получил свои государственные границы. Таким образом, укрепив власть на всей территории страны, эмир Абдуррахман создал единое централизованное афганское государство с жестким абсолютистским режимом.
Афганистан в 20 в. После смерти Абдуррахмана в 1901 эмиром был провозглашен его сын Хабибулла-хан. В 1905 он подписал с англичанами договор, подтверждающий обязательства отца. Хабибулла провел некоторые поверхностные реформы. Однако Афганистан продолжал оставаться изолированной страной, внешняя политика которой находилась под британским контролем. В 1907 Россия и Великобритания подписали Соглашение о разграничении сфер влияния в Азии, которое закрепило зависимый статус Афганистана. Это соглашение послужило основой для последующего формирования Антанты. В 1906 в стране возникло оппозиционное движение сторонников введения конституции. В 1909 оно было разгромлено, однако вскоре противники режима создали новое движение "младоафганцев", требовавших независимости и ограничения абсолютизма. В годы Первой мировой войны Афганистан придерживался нейтрального курса, несмотря на нажим, оказанный на него Австро-Венгрией и Германией, которые пытались привлечь Афганистан на свою сторону.
В 1919 эмир Хабибулла был убит, к власти пришел его сын Аманулла, разделявший идеи младоафганцев. Отказ Великобритании признать независимость Афганистана привел к третьей англо-афганской войне, завершившейся подписанием так называемого Прелиминарного соглашения, в котором англичане косвенно признали независимый Афганистан. Идея независимости страны была поддержана Советской Россией, которая в мае 1919 установила дипломатические отношения с Афганистаном. В 1921 Афганистан подписал Договор о дружбе с Россией, заручившись обещанием ее помощи. В том же году Кабул подписал договор с Великобританией, подтвердивший независимость страны. 31 марта 1926 Советский Союз заключил с Афганистаном Договор о нейтралитете и взаимном ненападении (Пагманский пакт).
На фоне успехов во внешнеполитической сфере эмир Аманулла провел серию социально-политических и экономических реформ, нацеленных на ликвидацию феодализма. Первая конституция Афганистана, принятая 9 апреля 1923, объявила носителем верховной власти эмира, но вместе с тем она декларировала равенство всех подданных перед законом и отмену некоторых феодальных повинностей, а также провозглашала некоторые гарантии (свобода личности, печати, неприкосновенность имущества). Реформы затронули органы государственного управления: для обсуждения и утверждения законопроектов, бюджета и международных договоров создавался государственный совет, наделявшийся совещательными функциями, тогда как исполнительная власть передавалась кабинету министров. Однако конституция 1923 действовала недолго. Кризис, возникший в кон. 1920-х, завершился приходом к власти новой династии.
В 1928 король Аманулла совершил длительную поездку по странам Азии и Европы. В ходе поездки он заручился обещаниями ряда европейских стран об экономической помощи. После возвращения король предложил новую серию реформ, не получившую поддержки населения. В январе 1929 в результате мощного антиправительственного движения Аманулла был свергнут и покинул страну.
К власти пришел ставленник консервативной оппозиции таджик Хабибулла (Бачаи Сакао). Он отменил все реформы Амануллы, повернув развитие страны вспять. Попытки различных претендентов на престол захватить власть закончились провалом. Неудачной оказалась попытка Москвы в 1929 путем военной интервенции поддержать сторонников опального Амануллы. 15 октября 1929 Надир-хан был провозглашен королем Афганистана. Его политика получила отражение в конституции 1931, сохранявшей монархическую форму правления. В то же время конституция предусматривала создание двухпалатного парламента с постоянным выборным органом (Народный совет) и назначаемым сенатом (Совет старейшин). Он жестоко расправился с оппозицией (сторонниками Амануллы), провел умеренные реформы, ввел новую конституцию, закрепившую власть земельной аристократии и крупного торгового капитала. В 1933 он был убит. К власти пришел его сын Мухаммад Захир Шах, однако фактически власть оказалась в руках его дяди – премьер-министра Хашим-хана, создавшего деспотический режим. В кон. 1930-х началась политико-экономическая экспансия Германии в Афганистане, которому отводилась важная роль в планах Берлина в отношении Индии. В 1941 Кабул под нажимом правительств СССР и Великобритании был вынужден выслать фашистскую агентуру из страны. Во Второй мировой войне Афганистан придерживался нейтралитета.
В 1946 к власти пришло правительство другого дяди короля – Шах Махмуда. В стране возникли буржуазно-демократические оппозиционные группировки, требовавшие демократизации общественно-политической жизни. В 1952 они были разгромлены. В 1953 премьер-министром стал двоюродный брат короля Мухаммад Дауд, положивший начало модернизации страны путем создания государственного сектора в экономике. С 1955 завязались тесные экономические и военные связи между Афганистаном и Советским Союзом. В последующие годы в Афганистане при технико-экономическом и финансовом содействии СССР были построены крупнейшие промышленные объекты.
В 1963 король отправил Дауда в отставку. В 1964 принята новая, либеральная конституция, расширившая полномочия парламента и разрешившая деятельность политических партий. Новый основной закон заложил основы для модернизации страны, получившей название "демократический эксперимент", в основе которого лежали разделение ветвей власти, деятельность политических организаций, издание частных газет и журналов, свободные выборы в парламент.
В 1965 была создана "Народно-демократическая партия Афганистана" (НДПА) во главе с Нур Мухаммадом Тараки, провозгласившая строительство в стране социализма. В 1967 она раскололось на две фракции – радикальную "Хальк" ("Народ") и либеральную "Парчам" ("Знамя"). Появились и другие оппозиционные партии – от левоэкстремистских до правоклерикальных.
К нач. 1970-х в стране назрел социально-политический кризис. В 1973 бывший премьер-министр Дауд возглавил государственный переворот и провозгласил Афганистан республикой. Был упразднен парламент и запрещены политические партии. Проведены некоторые социально-экономические преобразования в интересах среднего предпринимательства. В 1977 принята новая конституция, закрепившая власть Дауда, и он был избран президентом страны. Во внешней политике усилилась ориентация на Иран и страны Персидского залива, обещавшие крупную экономическую помощь Афганистану. В том же году произошло формальное объединение фракций "Хальк" и "Парчам".