В Индо-Гималайской области на востоке и юго-востоке страны на высотах от 750 до 1500 м над у.м. степи чередуются с древесными массивами из индийской пальмы, акации, инжира, миндаля. Выше 1500 м встречаются лиственные леса из вечнозеленого дуба балут с подлеском из миндаля, черемухи, жасмина, крушины, софоры, кизильника. На западных склонах в некоторых местах растут леса из грецкого ореха, на южных – гранатовые рощи, на высотах 2200–2400 м – сосна Жерарда, сменяющаяся выше (до 3500 м) гималайской сосной с примесью гималайского кедра и западногималайской пихты. В более влажных районах распространены елово-пихтовые леса, в нижнем ярусе которых растет ясень, а в подлеске – береза, сосна, жимолость, боярышник и смородина. На сухих, хорошо прогреваемых южных склонах растут арчевые леса. Выше 3500 м распространены заросли можжевелового стланика и рододендрона, а выше 4000 м – альпийские и субальпийские луга. В долине р.Амударья распространены тугайные (пойменные) леса, в которых преобладают тополь-туранга, джидда, ива, гребенщик, камыш. В тугаях горных рек растут памирский, белый и лавролистный тополь, лох (эфирно-масличное растение), тамариск, облепиха, а на юге – олеандр.
Животный мир. На открытых пространствах пустынных и степных равнин и плато водятся пятнистые гиены, шакалы, куланы (дикие ослы), антилопы джейран и сайгак, в горах – леопард-ирбис, горные козлы, горные бараны-архары (памирский архар, аргали) и медведи. В тугайных зарослях по долинам рек встречаются кабан, камышовый кот, туранский тигр. Широко распространены степная лисица, каменная куница и волки, наносящие немалый ущерб отарам овец. В пустынях и сухих степях много пресмыкающихся: вараны, гекконы, черепахи, агамы (степные питоны), полозы, ядовитые змеи (гюрза, кобра, эфа, щитомордник). Пустыни и степи изобилуют грызунами (сурки, суслики, полевки, песчанки, зайцы, землеройки). Много ядовитых и вредных насекомых: скорпионы, каракурты (среднеазиатский ядовитый паук), фаланги, саранча и др. Богата орнитофауна (насчитывается ок. 380 видов). Из хищных птиц распространены коршун, ястреб-стервятник, пустельга, беркут, гималайский гриф, индийский сокол-лаггар. В пустынях широко распространены каменки, жаворонки, пустынные курочки. В юго-восточных районах обитают бенгальская сизоворонка, бекас, южная горлинка, гималайская сойка, пищуха, индийский скворец-майна. В озерах к югу и востоку от Газни гнездятся фламинго. Под угрозой исчезновения находятся некоторые виды млекопитающих, в т.ч. леопард, снежный леопард, горный баран уриал и бактрийский олень. Для их защиты в нач. 1990-х созданы два заказника живой природы и национальный парк. Реки изобилуют промысловой рыбой (жерех, маринка, сазан, сом, усач, форель).
Население. Согласно первой всеобщей переписи 1979, население Афганистана составляло 15,54 млн. чел. (включая 2,5 млн. кочевников). По оценке на 2005 в стране проживали 29,93 млн. чел.
Плотность населения – 43 чел. на 1 кв. км, однако его размещение весьма неравномерно. Большая часть населения сосредоточена в долинах крупных рек, где ведется земледелие и находятся основные города. Наиболее заселены оазисы Кандагара и Кабула (489 чел. на 1 кв. км – 2003), а также районы Герата, Мазари-Шарифа, Кундуза, Баглана и Джелалабада, где плотность населения превышает 100 чел. на 1 кв. км. Наименее обжиты высокогорные районы системы Гиндукуша, а также южная и юго-западная часть страны, занятая пустынями Дашти-Марго и Регистан. Здесь плотность населения составляет в среднем 0,7–10 чел. на 1 кв. км.
Естественный прирост населения традиционно отличается высоким уровнем рождаемости и смертности. До серед. 1970-х темпы прироста населения оценивались в 3,5% в год, в 1979 – в 2,6%, в 1980-е – в 2,2% (при рождаемости 4,9% и смертности 2,7%), а в 2000 – в 3,54% (при рождаемости 4,2% и смертности 1,8%). Коэффициент прироста в 2001 снизился до 3,48% (с учетом возвращения беженцев из Ирана), но в 2005 вновь вырос до 4,77%. Рождаемость из расчета на 1000 чел. в 2005 составляла 47,02. Уровень смертности – 20,75 на 1000 чел., при этом детская является одной из самых высоких в мире (163,1 на 1000 рожденных). Средняя продолжительность жизни – 42,9 года. При сохранении нынешних тенденций демографического развития ожидаемая численность населения в 2025 должна достигнуть 48 млн. чел.
Мужчин в Афганистане несколько больше женщин, при этом преобладание мужского населения над женским наиболее заметно в возрастной группе от 15 до 64 лет. Средний возраст афганцев – 17,56 лет. В возрастной структуре населения доля лиц моложе 15 лет составляет 44,7% населения, от 15 до 64 лет – 52,9% и старше 65 лет – 2,4%.
Этнический состав. Афганистан – полиэтничное государство, которое населяют более 20-ти народностей. Крупнейшими из них являются пуштуны (42%), таджики (28%), хазарейцы (10%), узбеки (8%), чараймаки (2,6%), туркмены (2%), белуджи (0,5%), нуристанцы (0,4%) и пашаи (0,2%). Живут также арабы, курды, кызылбаши, афшары, казахи, киргизы, монголы, нуристанцы и др. (2005).
Представители пуштунских племен (паштаны, пуштуны, пахтаны), исповедующие ортодоксальный ислам суннитского направления, насчитывают ок. 13 млн. чел. Они расселены преимущественно к югу от Гиндукуша, в юго-восточных и южных пограничных с Пакистаном районах, хотя живут также и на севере. Все пуштуны говорят на языке пушту, который состоит из нескольких диалектов и близок к персидскому языку (фарси). Среди пуштунов существуют оседлые и кочевые племена. И те, и другие отличаются воинственностью, многие споры у них до сих пор решаются на основе традиционного кодекса чести – "пуштунвали", в основу которого положены гостеприимство, защита личного достоинства и кровная месть. Согласно этому кодексу, пуштуны подчиняются вождям племени (ханам) и старейшинам родов и кланов (маликам), которые образуют джиргу – совет родовых или племенных старейшин. Племена делятся на ветви, которые подразделяются на кланы (хели), а кланы – на роды, отношения между которыми часто носят характер отчужденности или даже враждебности. Основные племенные объединения пуштунов – сарбани (дуррани, юсуфзаи и др.), батани (гильзаи, хаттаки и др.), гургушти (сафи, какары и др.) и каррани (вазири, ахмадзаи, оракзаи и др.). Общее число племен, по разным источникам, достигает 400.
К числу крупнейших племенных групп, населяющих Афганистан, относятся дуррани (ок. 7 млн. чел., 2005) и гильзаи (ок. 5 млн. чел., 2005), которые до нач. 20 в. рассматривались как две различные этнические группы. Дуррани населяют в основном юго-запад Афганистана, районы Кандагара, Фараха и Герата, а также большинство городов страны, и включают ветви зирак (баракзаи, популзаи или карзаи, садозаи, алькозаи и др.) и панджпай (нурзаи, ализаи, адозаи, хугиани, исхакзаи и др.). В отличие от большинства пуштунов, дуррани более образованы и урбанизированы, часто двуязычны, но предпочитают изъясняться на дари. Наибольшим влиянием в стране издавна пользуются роды саддозаи (клан популзаи) и мохаммадзаи (клан баракзаи). В создании Афганистана как самостоятельного государства (Дурранийской державы) в 1747 большую роль сыграл выходец из клана популзаи племени абдали (или дуррани) Ахмад шах Дуррани, оттеснивший гильзаев от управления государством. В этой связи захват г.Кабул талибами и их недолгое пребывание у власти рассматривается как исторический реванш, поскольку среди талибов преобладают гильзаи. Казненный талибами президент Наджибулла принадлежал к другому пуштунскому племени – ахмадзаи. Нынешний президент Афганистана, Хамид Карзай, также принадлежит к дуррани, клану популзаи.
Гильзаи живут на юго-востоке Афганистана и в западном Пакистане, в районах Калат-и-Гильзаи и Газни, но сохраняют кочевой образ жизни и включают ветви туран (племена тохи, хаттаки, хароти и др.) и бурхан (племена сулейманхель, алихель, таракхель, исмаилзаи, ахмадзаи и др.). Гильзаи говорят на гильзайском диалекте восточного пушту. Племена гильзаев играли видную роль в жизни Центральной Азии с 11 в. Они были правителями Делийского султаната (1450–1526), а в 1709–1738 основали династию Хотаки и возглавили восстание против персидского владычества, которое в конечном счете привело к недолгому доминированию афганцев в Персии (с 1722 до 1734). Лидеры пришедшей к власти в 1970-е "Народно-демократической партии Афганистана" (НДПА) Тараки, Амин были гильзаями. Из гильзаев вышли также многие моджахеды, включая Гульбеддина Хекматьяра, а также талибы.
К племенному объединению каррани (ок. 1,5 млн. чел.) принадлежат племена афридии, моманды, шинвари, оракзаи, джаджи, или дзадзи, чакмани, джадраны и др. Они населяют преимущественно территорию на юго-востоке страны, в районе Джалалабада, Хайберского прохода и по обе стороны границы с Пакистаном. Другие крупные племена: мангалы, тани, тури и др.
Кочевники Афганистана – кучи (или кучаи), которых обычно относят к пуштунам, образуют самостоятельную этническую группу и по действующей афганской конституции пользуются особым положением в государстве. По разным оценкам, в Афганистане живет от 2,5 до 6 млн. кучи, но речь идет не только о кочевых пуштунских племенах, как ахмадзаи, но также о многочисленных кочевых народах региона (аймаки, белуджи, арабы и др.). В значительной степени из-за войн кучи вынуждены отказываться от своего сложившегося веками кочевого образа жизни и переходить к оседлости.
На втором месте по численности (более 7 млн., 2005) стоят таджики, относящиеся к числу коренных жителей этого региона. К нач. 13 в. они населяли все крупные оазисы к северу и югу от Гиндукуша, теперь они населяют главным образом северные и северо-восточные районы (прежде всего Герат и Бадахшан), долины рек Панджшера и Горбенда, а также г.Кабул. Как народ иранского происхождения, они пользуются языком дари (или фарси-кабули), сходным с персидским. Среди таджиков преобладают мусульмане-сунниты, но немало и шиитов-исмаилитов. Основные занятия таджиков – земледелие, ремесленничество и торговля. Многие из них, получив образование, стали чиновниками и государственными деятелями. Президент Афганистана в 1992–1996 Бурхануддин Раббани и командующий правительственными войсками Ахмад Шах Масуд (которого прозвали "панджшерским львом") – таджики. К таджикам иногда относят афшарей (ок. 5 тыс. чел.) и кызылбашей (10 тыс. чел.), потомков персидских воинов, переселенных в Афганистан в 18 в. Надир-шахом Афшаром. Они расселены в Кабуле и Кандагаре, а также в Герате, кызылбаши говорят только на дари, а афшары – на одном из диалектов азербайджанского языка (азери).