31 марта 1991 в Албании прошли первые после 1923 открытые выборы. АПТ получила 169 из 250 мест в Народном собрании, ДП - 75 мест, "Омония" - 5 мест и Комитет ветеранов войны - 1. Новый состав Народного собрания 29 апреля 1991 принял Закон об основных положениях конституции, разработанный с участием представителей от оппозиции. Конституция 1976 отменялась. НСРА была переименована в Республику Албания. Временная конституция гарантировала соблюдение фундаментальных прав человека и разделение властей. Политические партии отделялись от государства, их деятельность запрещалась в воинских частях и в учреждениях, прокуратуре, следственных органах и др. Народное собрание назначало Комиссию по выработке проекта новой конституции.30 апреля 1991 Народное собрание избрало Р. Алия президентом Республики Албания. Оппозиция, недовольная результатами выборов, в голосовании не участвовала.
Несмотря на большинство в Народном собрании членов АПТ (благодаря поддержке сельских жителей и лиц пожилого возраста), правительство в июне 1991, в разгар экономического и политического хаоса, вызванного всеобщей забастовкой, было вынуждено уйти в отставку. На своем съезде в июне 1991 Албанская партия труда была переименована в Социалистическую партию Албании. События июня 1991 формально завершили почти 45-летнее правление коммунистов. Коалиционное "правительство национальной стабильности" возглавил социалист Юлы Буфи. Состоявшее в основном из членов АПТ и ДП и получившее поддержку трех небольших партий (социал-демократов, республиканцев, аграриев), правительство пыталось разрешить назревшие проблемы, но эти попытки оказались безуспешными.
В течение года экономическое положение продолжало ухудшаться. Из-за нехватки транспорта и горючего, а также перебоев с электроэнергией остановились лишенные сырья фабрики и заводы. В поисках работы из страны бежали десятки тысяч человек. Принятие закона об экономической деятельности (август), разрешающего владение частной собственностью, приватизация государственных предприятий и земельных угодий, а также частичное освобождение цен (ноябрь), ввергло Албанию в состояние хаоса. Сумма внешней задолженности выросла с 350 млн. в марте до 600 млн. долл. в декабре; уровень инфляции достиг 600%. Возвращение земельных наделов бывших владельцам обернулось разрушением сельского хозяйства, конфликтами собственников и убийствами крестьян и скота. Международная гуманитарная помощь доходила с перебоями. В начале декабря по всей стране начались массовые беспорядки, сопровождавшиеся многотысячными демонстрациями оппозиции и грабежами продовольственных складов и магазинов. В ходе выступлений погибли 38 человек. Правительство было вынуждено объявить чрезвычайное положение, возложив на армию задачу по защите жизненно-важных объектов. Демократическая партия отозвала своих министров из кабинета, обвинив социалистов в противодействии реформам и нежелании провести досрочные парламентские выборы. Коалиционное правительство распалось.6 декабря премьер-министр Ю. Буфи ушел в отставку, а 15 декабря появилось сообщение о формировании нового кабинета (т. н. "правительство экспертов") во главе с Вильсоном Ахмети.Р. Алия был вынужден назначить досрочные парламентские выборы.
Борьба за демократию. На выборах 22 и 29 марта 1992 Демократическая партия одержала победу, получив 92 из 140 мест в парламенте, тогда как на долю социалистов пришлось 38 мест. Оставшиеся 10 мест получили Социал-демократическая партия, Республиканская партия Албании и Союз за права человека. Вскоре после этого президент Рамиз Алия ушел в отставку, а его пост 9 апреля занял лидер демократов Сали Бериша. Формирование правительства было поручено Александру Мекси. Основные задачи кабинета, состоявшего преимущественно из демократов с участием двух независимых, одного республиканца и одного социал-демократа, были прежние - восстановление общественного порядка, реформирование парализованной экономики, развитие свободных рыночных отношений и продолжение приватизации.
Албанцы возлагали большие надежды на то, что страна встанет на путь демократии и экономического подъема, однако их ждало разочарование. Вместо долгожданного благополучия многие жители страны утратили свои сбережения, вложенные в финансовые пирамиды. Одновременно, когда правительство Бериши попыталось применить методы принуждения, обострилась политическая нестабильность. Таким образом, вместо обещанной демократии правительство вернулось к жестокой диктаторской тактике, характерной для прежнего коммунистического режима. В июле 1991 была запрещена Коммунистическая партия Албании, а в сентябре проведены аресты бывших коммунистов, включая Р. Алию и Ф. Нано, которых судили за допущенные в прошлом преступления. Возникшие в стране проблемы пытались свалить на иностранных заговорщиков. Осуществлялся строгий контроль над средствами массовой информации и деятельностью оппозиционеров. Достижения Бериши раздувались и приукрашивались. В ходе референдума 6 ноября 1994 избиратели отвергли проект конституции, подготовленный командой Бериши. Наконец, итоги выборов в мае-июне 1996 были сфальсифицированы с целью удержать власть. ДПА получила 122 из 140 мест, СПА - 10, РПА - 3, Союз за права человека - 3 и Национальный фронт - 2 места. Социалисты отказались занять свои места в парламенте.
После краха в январе 1997 нескольких компаний "быстрого обогащения", использовавших схемы "финансовых пирамид", Албания столкнулась с самым серьезным кризисом за посткоммунистический период. От действий банков пострадало свыше 300 тысяч человек. Население потеряло от 1,5 до 2 млрд. долл. Первые протесты начались в тот же день, когда было объявлено о банкротстве "финансовых пирамид".15 января жители Тираны вышли на улицы и подожгли бюро одной из компаний. Выступления обманутых вкладчиков начались в г. Люшня. В течение полутора месяцев тысячи граждан ежедневно собирались на митинги и демонстрации, требуя от правительства вернуть свои сбережения. Однако правительство, отказалось компенсировать потери населения, ограничившись запретом деятельности "пирамид". На разгон демонстраций были брошены силы полиции.9 февраля полиция открыла огонь по 200-тысячной демонстрации во Влёре: 2 человека были убиты и несколько сот ранены. В ответ усилились требования отставки Бериши.
В конце февраля мирные протесты переросли в восстание. По всей стране народом поджигались правительственные учреждения. На юге, в городах Влёра и Саранда, население захватило оружие с армейских складов. Отставка правительства, объявленная 1 марта, и принятие закона о частичной компенсации потерь обманутым вкладчикам не смогли остановить восстание.2 марта парламент объявил в стране чрезвычайное положение. На следующие день Бериша был переизбран на пост президента. Обвинив оппозицию в том, что она разжигает беспорядки, он отдал войскам приказ занять мятежные города, но те отказались открывать огонь и частично перешли на сторону народа.6 марта под контроль восставших перешел г. Тепелена, а 8 марта - Гирокастра, последний оплот правительства на юге. Своими соратниками по партии из тюрьмы были освобождены Р. Алия и Ф. Нано. Правительство Бериши фактически распалось. Несколько высокопоставленных правительственных чиновников, включая министра обороны С. Джулали, бежали за границу. Во всех освобожденных городах были избраны органы народного самоуправления - "Комитеты общественного спасения" и "Комитеты сопротивления". Население объявляло свои города и деревни автономными регионами и восстанавливало там нормальную повседневную жизнь. Позже был образован "Национальный комитет спасения народа", включивший делегатов от полутора десятков местных комитетов.
Под давлением внутренних и внешних сил 9 марта президент вынужден был согласиться на создание "правительства национального примирения" с участием всех основных политических партий. Кабинет возглавил мэр Гирокастры социалист Башким Фино. Между тем волнения распространились на северные районы Албании. К середине марта восставшие находились на подступах к Тиране. Началась эвакуация дипломатических представительств. Новая волна беженцев хлынула в Грецию и Италию. Дальнейшее расширение восстания было приостановлено только после того, как власти раздали оружие своим сторонникам на Севере Албании. Президент предложил амнистию при условии сдачи оружия повстанцами на юге страны. Однако "комитеты спасения" отвергли этот ультиматум, согласившись самораспуститься только после проведения выборов в парламент.
В конце марта С. Бериша и Б. Фино обратились к западноевропейским державам с просьбой о военной интервенции с целью предотвращения гражданской войны.28 марта Совет Безопасности ООН принял решение о направлении в Албанию 7-тысячного контингента многонациональных сил ООН под руководством Италии ("Операция Альба") для обеспечения охраны при проведении гуманитарных операций по распределению продовольствия. Иностранные военнослужащие размещались во всех крупных портовых городах и в международном аэропорту вблизи Тираны. Многонациональные силы оставались в Албании до 14 августа 1997. За три месяца противостояния в стране было убито 1,5 тыс. человек, еще 3,5 тыс. получили ранения.
На парламентских выборах, проходивших 29 июня и 6 июля 1997, Демократическая партия набрала всего 25,8% голосов, получив 29 из 155 мест в Народном собрании. Победу одержали социалисты, получившие 52,7% голосов и 101 место. Выступавшие в союзе с ними Партия Демократического альянса (ПДА), Социал-демократическая партия (СДПА), Союз за права человека (СПЧ) и Албанская аграрная партия (ААП) получили 17 мест. На референдуме, состоявшемся параллельно с выборами, около трети избирателей поддержали идею восстановления монархии.23 июля Сали Бериша был вынужден подать в отставку. Завоевав большинство в Народном собрании, социалисты выдвинули свои кандидатуры на высшие посты исполнительной власти: премьер-министром стал Фатос Нано, а президентом - генеральный секретарь СПА, известный физик Реджеп Мейдани. В новом правительстве, сформированном 29 июля, социалисты получили 13 министерских постов из 21, остальные портфели достались социал-демократам, аграриям, представителям Партии Демократического альянса и Союза за права человека.